Vào thời cổ đại, hàng hóa được chấp nhận rộng rãi, dễ bảo quản và có tính thanh khoản tốt đóng vai trò của tiền, điều này được phản ánh trong ngôn ngữ học. Ví dụ: từ tiếng Anh “capital” có nguồn gốc từ tiếng Latin có nghĩa là “bò” và “salary” có nguồn gốc từ tiếng Latin có nghĩa là “muối”. Nguồn gốc của những từ này phản ánh việc sử dụng gia súc và muối cổ xưa làm tiền tệ vật chất như tiền cứng và những hàng hóa đó được gọi chung là "tiền thật". Tiền tệ vật chất có lịch sử lâu dài và nghiên cứu khảo cổ học mới cho thấy con người thời kỳ đầu thậm chí còn tham gia vào việc trao đổi rộng rãi các công cụ bằng đá.
Khi nền văn minh phát triển, nhiều mặt hàng khác nhau như gia súc, lông thú, ngũ cốc, khoáng sản và dệt may được sử dụng rộng rãi làm tiền tệ vật chất. Ngay cả khi tiền thật ra đời, bất cứ khi nào nền kinh tế gặp khủng hoảng nghiêm trọng, tiền vật chất vẫn sẽ quay trở lại, chẳng hạn như thực phẩm, thuốc lá, vải vóc, thậm chí cả các thiết bị và đồ nội thất. Hình thức trao đổi này chưa bao giờ thực sự rời xa cuộc sống của chúng tôi.
Tuy nhiên, tiền thật có nguồn gốc từ sự phát triển của tín dụng và nợ. Với sự phát triển của các thành phố và sự mở rộng của các hoạt động thương mại, các mối quan hệ nợ đóng vai trò tương tự như tiền tệ trong nền kinh tế xã hội lúc bấy giờ. Hoạt động kinh doanh thường đi kèm với lãi lỗ và một số doanh nhân dựa vào vốn vay để tiến hành kinh doanh. Trong luật cổ xưa, một số lượng lớn các điều khoản đề cập cụ thể đến vấn đề nợ nần, chẳng hạn như những người không có khả năng trả nợ hoặc gia đình họ có thể bị buộc phải cung cấp sức lao động cho các chủ nợ cho đến khi trả hết nợ và lãi. gọi là “nô lệ nợ nần”.
Nô lệ nợ nần từng là nguồn nô lệ chính trong thời cổ đại, và nô lệ nợ nần mới được tạo ra hầu như hàng ngày ở các thành phố lớn. Phải đến thời hiện đại, luật bảo hộ phá sản mới ra đời và chế độ nô lệ dần biến mất. Trên thực tế, bản thân nô lệ có thể được coi là một dạng tiền tệ vật chất.
Thời gian trôi qua, mọi người dần nhận ra những hạn chế của tiền tệ vật chất, chẳng hạn như kích thước lớn, khó bảo quản và tính thanh khoản kém. Người dân bản địa của một hòn đảo nào đó ở Nam Thái Bình Dương sử dụng một hòn đá khổng lồ làm tiền tệ. Loại tiền này chỉ tượng trưng cho sự giàu có và không thể lưu hành thực sự. Do đó, con người dần dần hạn chế phạm vi của các vật thể vật chất có thể được sử dụng làm tiền tệ và cuối cùng tập trung chức năng tiền tệ vào một số lượng rất nhỏ các mặt hàng, chủ yếu là kim loại quý như vàng và bạc.
Tuy nhiên, do sự khan hiếm và giá trị cao của kim loại quý nên cả hai bên giao dịch thường lo lắng về việc thua lỗ và mỗi giao dịch đều cần phải được cân nhắc. Với sự tiến bộ của công nghệ luyện kim, người ta cũng học cách pha trộn các kim loại rẻ tiền để lừa đảo nên một phiên bản cải tiến của tiền kim loại - tiền đúc đã xuất hiện.
Tiền đúc, tức là tiền kim loại được chế độ đúc thống nhất, khắc phục hầu hết các khuyết điểm của tiền vật chất. Tiền đúc được coi là một trong những phát minh quan trọng và phổ biến nhất trong lịch sử loài người, và tiền kim loại nhanh chóng lan rộng đến hầu hết mọi ngóc ngách của lục địa Á-Âu.
Tuy nhiên, với sự mở rộng của nền kinh tế thị trường và giá nhà đất tăng cao, những thiếu sót của tiền tệ vật chất ngày càng trở nên rõ ràng. Nền kinh tế thị trường dần dần vượt qua nền kinh tế quà tặng, vốn thống trị các xã hội nguyên thủy và nhấn mạnh đến việc tặng quà lẫn nhau thay vì mua bán rõ ràng. Nền kinh tế quà tặng có tính thanh khoản thấp do mối quan hệ phức tạp giữa các cá nhân, mặc dù đã được thay thế bởi nền kinh tế thị trường trong ngắn hạn nhưng sức sống của nó vẫn rất bền bỉ.
Sự phổ biến của tiền đúc khiến tiền ngày càng hấp dẫn và thị trường không đủ cung cấp kim loại quý, dẫn đến các vấn đề kinh tế quy mô lớn. Những nỗ lực thực hiện một cuộc cách mạng tiền tệ bắt nguồn từ Trung Quốc, bao gồm cả việc phát hành tiền giấy, cuối cùng đã dẫn đến những đổi mới về tiền tệ trên toàn thế giới.
Sự phát triển của tiền tệ hiện đại đã vượt xa cơ sở vật chất của kim loại. Ví dụ, sự xuất hiện của tiền ảo Bitcoin đã làm thay đổi hơn nữa sự hiểu biết của nhân loại về tiền tệ. Do đó, tiền tệ tiếp tục phát triển, luôn đóng vai trò là biểu tượng cho nhu cầu và mong muốn của con người, dù ở dạng vật chất hay xung điện tử.
Lịch sử phát triển của tiền tệ không chỉ ảnh hưởng sâu sắc đến đời sống kinh tế mà còn thúc đẩy sự phát triển của văn hóa và cơ cấu xã hội. Tiền tệ không chỉ là phương tiện trao đổi mà còn là hiện thân của trật tự xã hội và bản sắc cá nhân của con người.
