Tiền điện tử nổi lên như một dạng tiền kỹ thuật số dựa trên công nghệ blockchain. Bitcoin, loại tiền điện tử đầu tiên và nổi tiếng nhất, được tạo ra vào năm 2009 bởi một người hoặc một nhóm người dưới bút danh Satoshi Nakamoto. Ý tưởng đằng sau Bitcoin là tạo ra một hệ thống tiền điện tử phi tập trung mà không cần đến các trung gian như ngân hàng hay chính phủ.

Sách trắng Bitcoin, có tiêu đề "Bitcoin: Hệ thống tiền mặt điện tử ngang hàng", mô tả cách thức hoạt động của mạng Bitcoin, sử dụng chuỗi khối để ghi lại tất cả các giao dịch một cách an toàn và minh bạch. Kể từ đó, hàng nghìn loại tiền điện tử thay thế (altcoin) đã xuất hiện, mỗi loại có đặc điểm và mục đích khác nhau, nhưng tất cả đều dựa trên các nguyên tắc cơ bản của chuỗi khối.