Tiền pháp định là loại tiền do chính phủ phát hành không được bảo đảm bằng hàng hóa vật chất như vàng hoặc bạc. Thay vào đó, giá trị của nó dựa trên thẩm quyền của chính phủ và lòng tin của công chúng vào chính phủ phát hành. Giá trị của tiền pháp định được xác định bởi mối quan hệ giữa cung và cầu cũng như sự ổn định của chính phủ phát hành. Không giống như các loại tiền được bảo đảm bằng hàng hóa, tiền pháp định không có giá trị nội tại và chỉ có giá trị vì mọi người tin rằng nó có thể được sử dụng để trao đổi và trả nợ.

Ngày nay, hầu hết các loại tiền tệ hiện đại, như đô la Mỹ và euro, đều là tiền pháp định. Chúng đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế toàn cầu bằng cách cho phép chính phủ và ngân hàng trung ương quản lý các biến số kinh tế, bao gồm lãi suất, cung tiền và lạm phát. Điều này giúp các ngân hàng trung ương kiểm soát nền kinh tế ở mức độ cao hơn so với tiền được hỗ trợ bằng hàng hóa.

Một trong những lợi thế chính của tiền pháp định là nó cho phép các ngân hàng trung ương có nhiều sự linh hoạt hơn trong việc điều tiết nền kinh tế. Họ có thể kiểm soát nguồn cung tiền để quản lý lạm phát, tín dụng và thanh khoản. Tiền pháp định cũng tiết kiệm chi phí sản xuất vì chúng không yêu cầu sự hỗ trợ của một loại hàng hóa vật chất khan hiếm. Ngoài ra, tiền pháp định cung cấp sự linh hoạt trong chính sách tiền tệ, cho phép các chính phủ ứng phó với những biến động kinh tế dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, tiền pháp định cũng đi kèm với rủi ro, chẳng hạn như lạm phát hoặc siêu lạm phát, có thể xảy ra nếu chính phủ in quá nhiều tiền tệ của họ. Khi có quá nhiều tiền lưu hành mà không có sự gia tăng tương ứng về hàng hóa và dịch vụ, giá trị của nó sẽ giảm. Áp lực lạm phát này có thể dẫn đến bất ổn kinh tế, như đã thấy trong các ví dụ lịch sử như Zimbabwe vào đầu những năm 2000. Trong trường hợp đó, siêu lạm phát khiến giá trị của đồng đô la Zimbabwe sụp đổ, buộc chính phủ phải phát hành các tờ tiền có mệnh giá cực cao để theo kịp chi phí hàng hóa tăng cao.

Tiền pháp định có thể trở nên vô giá trị nếu công chúng mất lòng tin vào chính phủ hoặc nền kinh tế đằng sau nó. Điều này trái ngược với tiền tệ được hỗ trợ bởi vàng hoặc bạc, có giá trị nội tại do nhu cầu vật chất đối với các mặt hàng này trong các ngành công nghiệp như đồ trang sức, công nghệ và hàng không vũ trụ.

Tại Hoa Kỳ, tiền pháp định đã được sử dụng kể từ khi chính phủ từ bỏ chế độ bản vị vàng vào đầu thế kỷ 20. Đạo luật Ngân hàng Khẩn cấp năm 1933 đã chấm dứt việc đổi tiền lấy vàng, và chế độ bản vị vàng đã chính thức bị bãi bỏ vào năm 1971 khi Hoa Kỳ ngừng đổi vàng lấy đô la Mỹ trên phạm vi quốc tế. Kể từ đó, đô la Mỹ chỉ được hỗ trợ bởi "niềm tin và tín dụng đầy đủ" của chính phủ Hoa Kỳ, khiến nó trở thành tiền tệ hợp pháp cho tất cả các khoản nợ nhưng không thể đổi thành vàng hoặc bất kỳ hàng hóa nào khác.

Ưu điểm của tiền pháp định bao gồm khả năng hỗ trợ tăng trưởng kinh tế bằng cách cung cấp sự linh hoạt trong việc quản lý nền kinh tế. Các ngân hàng trung ương có thể điều chỉnh nguồn cung tiền dựa trên nhu cầu của nền kinh tế, giúp kiểm soát lạm phát và thất nghiệp. Nó cũng cho phép ngân hàng dự trữ một phần, trong đó các ngân hàng có thể cho vay nhiều tiền hơn số tiền họ nắm giữ trong dự trữ, hỗ trợ sự mở rộng kinh tế.

Mặt trái là tiền pháp định có thể dẫn đến bong bóng trong nền kinh tế. Vì không có giới hạn cố định về số lượng tiền có thể in, nên nó có thể tạo ra tình huống giá tài sản bị thổi phồng một cách giả tạo, dẫn đến bất ổn kinh tế khi những bong bóng đó vỡ. Cuộc khủng hoảng tài chính năm 2007 và 2008 đã chứng minh những hạn chế của việc dựa vào các ngân hàng trung ương để điều chỉnh nền kinh tế một cách hiệu quả, vì việc mở rộng tín dụng và chấp nhận rủi ro quá mức đã dẫn đến suy thoái toàn cầu.

Các loại tiền tệ fiat như đô la Mỹ, euro và yên Nhật được sử dụng rộng rãi trên toàn thế giới và hầu hết các nền kinh tế đều dựa vào chúng. Các loại tiền tệ này thường mang lại sự ổn định kinh tế, nhưng chúng vẫn có thể dễ bị lạm phát hoặc thậm chí là siêu lạm phát trong những trường hợp cực đoan. Một trong những ví dụ nổi bật nhất về siêu lạm phát xảy ra ở Zimbabwe vào đầu những năm 2000, khi việc in tiền nhanh chóng dẫn đến tỷ lệ lạm phát cao ngất ngưởng và chính phủ phải phát hành tờ tiền 100 nghìn tỷ đô la để theo kịp các giao dịch mua cơ bản.

Giá trị của tiền pháp định hoàn toàn dựa trên lòng tin của mọi người vào chính phủ phát hành tiền. Không giống như tiền dựa trên hàng hóa, có giá trị nội tại, tiền pháp định có giá trị từ lòng tin của công chúng vào khả năng quản lý nền kinh tế của chính phủ. Sự phụ thuộc vào lòng tin này có nghĩa là tiền pháp định có thể mất giá nhanh chóng nếu chính phủ phát hành gặp phải bất ổn chính trị hoặc thách thức kinh tế.

Bất chấp những rủi ro, hầu hết các nền kinh tế hiện đại đều ưa chuộng tiền pháp định hơn các hệ thống dựa trên hàng hóa vì nó cung cấp tính linh hoạt cao hơn trong việc quản lý nền kinh tế. Nguồn cung hạn chế của các mặt hàng như vàng khiến các chính phủ khó theo kịp sự tăng trưởng của thương mại và tài chính quốc tế. Tiền pháp định cho phép các chính phủ điều chỉnh nguồn cung tiền để đáp ứng nhu cầu của một nền kinh tế đang phát triển.

Các lựa chọn thay thế cho tiền pháp định bao gồm các mặt hàng như vàng và bạc, vẫn có thể được mua và bán nhưng hiếm khi được sử dụng trong các giao dịch hàng ngày. Các loại tiền điện tử như Bitcoin cũng đã nổi lên như một lựa chọn thay thế cho tiền pháp định, cung cấp một lựa chọn phi tập trung và chống lạm phát. Tuy nhiên, tiền điện tử vẫn chưa đạt được mức độ chấp nhận hoặc ổn định như các loại tiền pháp định truyền thống.

Mặc dù luôn có nguy cơ lạm phát với tiền pháp định, hầu hết các nước phát triển đều quản lý lạm phát hiệu quả thông qua chính sách tiền tệ. Mức lạm phát thấp thực sự có thể kích thích tăng trưởng kinh tế bằng cách khuyến khích mọi người đầu tư tiền của họ thay vì giữ tiền nhàn rỗi. Mặt khác, siêu lạm phát thường là kết quả của các vấn đề kinh tế sâu sắc hơn, chẳng hạn như sự cố trong sản xuất hoặc bất ổn chính trị, thay vì chỉ là việc in tiền quá mức.

Tóm lại, tiền pháp định có giá trị từ cung và cầu chứ không phải từ một loại hàng hóa cơ bản. Nó cung cấp cho chính phủ sự linh hoạt hơn trong việc quản lý nền kinh tế và bảo vệ chống lại các chu kỳ kinh tế. Tuy nhiên, việc sản xuất quá mức tiền pháp định có thể dẫn đến lạm phát hoặc siêu lạm phát nếu không được quản lý đúng cách. Bất chấp những nhược điểm của nó, tiền pháp định vẫn là hình thức tiền tệ thống trị trong thế giới hiện đại do khả năng hỗ trợ các nền kinh tế phức tạp và đang phát triển.