Перед выпуском биткойна существовало множество технологий цифровых денег, начиная с протоколов ecash на основе эмитента, разработанных Дэвидом Чаумом и Стефаном Брандсом. Идея о том, что решения вычислительных задач могут иметь некоторую ценность, была впервые предложена криптографами Синтией Дворк и Мони Наор в 1992 году. Эта идея была независимо заново открыта Адамом Бэком, который разработал hashcash, схему доказательства работы для контроля спама в 1997 году. Первые предложения по распределённым криптовалютам на основе цифровой нехватки были b-money Уэя Дая и битзолото Ника Сзабо. Хал Финни разработал повторно используемое доказательство работы (RPOW), используя hashcash в качестве алгоритма доказательства работы.

В предложении битзолото, которое предложило механизм контроля инфляции на основе коллекционного рынка, Ник Сзабо также исследовал некоторые дополнительные аспекты, включая протокол согласия, устойчивый к византийским ошибкам, основанный на кворум-адресах для хранения и передачи цепочки решений доказательства работы, который, однако, был уязвим для атак Сибилла.