Джефф Джон Робертс, журнал Fortune

Составитель: Луффи, Foresight News

Озеро Карнеги, расположенное к востоку от Принстонского университета в центре Нью-Джерси, имеет длину три мили. Озеро сверкает, окружено деревьями и является домом для лебедей, цапель и других диких животных. В 2011 году первокурсник Надер Аль-Наджи проводил здесь много утра, тренируясь на рассвете вместе с остальной командой гребцов. Многие из его товарищей по гребле из Принстона добились больших успехов, став олимпийцами и руководителями таких известных компаний, как JPMorgan Chase и Tesla.

Аль-Наджи – настоящий талант, заслуживший свое место среди американской элиты. Он продал свое видение изменения мира элите Кремниевой долины, а инвесторы позже описали его как основателя нетрадиционного стартапа. В конце концов Аль-Наджи убедил такие компании, как Sequoia Capital, Google и Bain Capital, инвестировать сотни миллионов долларов в его стартап. Но его смелое видение было основано на фантазии.

Первое предприятие Аль-Наджи — попытка создать криптовалютный стартап, которая была слишком хороша, чтобы быть правдой, — провалилась, но он убедил инвесторов, что это был полезный опыт. Вскоре он появился снова с еще более смелым планом: он запустил социальную сеть «Бриллиантовые руки», которая без разрешения превращала социальные профили других людей в транзакции с криптовалютой. Проект в конечном итоге провалился.

Несмотря на две неудачи, которые, оглядываясь назад, были основаны на надуманных идеях, многие сторонники ан-Наджи продолжали в него верить. Однако в июле этого года удача Аль-Наджи подошла к концу. Министерство юстиции арестовало его и вместе с Комиссией по ценным бумагам и биржам США (SEC) обвинило его в растрате средств инвесторов, ведении роскошного образа жизни в Беверли-Хиллз и переводе 1 миллиона долларов наличными своей семье. Аль-Наджи назвал обвинения «ошибкой» со стороны правительства США.

В какой-то степени махинации Аль-Наджи — это просто еще одна история криптовалютного магната, обманывающего своих сторонников. Но это также поднимает более глубокий вопрос: как Алмазные Руки обманули «самых умных» инвесторов, элиту Кремниевой долины? В то же время это ставит самого известного из этих инвесторов, венчурную компанию Andreessen Horowitz (a16z), в неловкую роль: жертвы мошенничества и свидетеля обвинения.

Надер Аль Наджи, основатель Basis

Принстонская эпоха

Ник Бакс — генеральный директор фирмы, занимающейся криминалистической экспертизой криптовалют, и часто выступает в суде в качестве свидетеля-эксперта. Он вспомнил свои изнурительные дни в Принстонском университете, где он проводил 25 часов в неделю, тренируясь, амбициозные молодые люди всегда старались превзойти друг друга. Даже среди такой толпы Аль-Наджи смог выделиться.

«Все знали Аль-Наджи, — сказал Бакс. — Он быстро греб и был общительным. Мы знали, что он амбициозен и исключителен даже по стандартам Принстона».

Во время учебы в Принстонском университете у Аль-Наджи было необычное хобби: криптовалюта. Согласно его профилю в LinkedIn, он окончил обучение с отличием на год раньше и «добыл около 23 биткойнов, используя бесплатное электричество в кампусе».

Получив степень в области компьютерных наук, Аль-Наджи последовал карьерному пути многих других выпускников Лиги плюща, работая в известных компаниях в области финансов и технологий, таких как хедж-фонд DE Shaw и Google. Однако в середине 2017 года Аль-Наджи покинул поисковый гигант, чтобы начать собственный бизнес. Он стал основателем и генеральным директором криптовалютного стартапа Basis.

Этот новый стартап демонстрирует основные характеристики проектов Аль-Наджи: смелое и революционное видение, завернутое в технический жаргон, которое, если копнуть глубже, оказывается слишком хорошим, чтобы быть правдой.

Базис — это новый тип криптовалютной стабильной монеты. Стабильность ее стоимости поддерживают не обычные резервные активы, а замечательная алгоритмическая мощь. Если цена Basis поднимется выше 1 доллара, система выпустит новые акции, которые можно будет обменять на стейблкоины, тем самым снизив цену. Если цена упадет ниже $1, Basis продаст облигации со скидкой, которые затем можно будет выкупить полностью.

Многие в Basis настроены скептически. Один обозреватель криптовалюты называет Basis мошенничеством с целью получения золота, отмечая, что Basis опирается на «принцип «первым пришел — первым вышел», классическую финансовую пирамиду». (Скептики в отношении базиса окончательно оправдались три года спустя, в 2021 году, когда Terra, еще один проект алгоритмической стабильной монеты с таким же дизайном, обманул инвесторов на сумму более 200 миллионов долларов и спровоцировал масштабный крах в криптовалютной индустрии.)

Несмотря на шаткое финансовое положение Basis, Аль-Наджи быстро привлек $133 миллиона от богатых инвесторов, в том числе от Андриссена Горовица, Google Ventures, Bain Capital Ventures и бывшего управляющего Федеральной резервной системы.

Однако спустя девять месяцев после первоначального успеха в сборе средств в октябре 2017 года проект Basis потерпел неудачу. После первоначального ажиотажа и периода затишья Аль-Наджи объявил, что проект Basis был отменен из-за проблем с регулированием и что оставшиеся средства будут возвращены инвесторам после вычета понесенных комиссий.

Однако один венчурный капиталист, инвестировавший в проект, выразил скептицизм по поводу этого публичного объяснения, сообщив Fortune, что Аль-Наджи решил не сотрудничать с Basis, потому что не думал, что это сработает.

Какими бы ни были причины провала Basis, немыслимо, чтобы группа опытных инвесторов могла сделать ставку на этот проект, учитывая, что он, казалось бы, бросает вызов основным законам экономики. Одно из объяснений заключается в том, что суть венчурного капитала заключается в том, чтобы рисковать и опробовать, казалось бы, безумные идеи. Другое объяснение состоит в том, что инвесторы лично ценят Аль-Наджи.

Многие венчурные капиталисты в значительной степени полагаются на так называемое сопоставление шаблонов: поиск предпринимателей, которые схожи с предыдущими успехами. Что касается Аль-Наджи, то он идеален. В интервью для этой статьи два венчурных капиталиста из разных компаний, которые поддерживали проекты Аль-Наджи, использовали одно и то же предложение, чтобы описать его: «неосновной актер». Это описание относится не только к его образованию и работе, но и к его уверенному поведению.

Другой венчурный капиталист, инвестировавший в Аль-Наджи, отметил, что Аль-Наджи, как и другой известный деятель криптовалюты, воспользовался склонностью сообщества венчурного капитала к сопоставлению шаблонов.

«Оглядываясь назад, я понимаю, что у них были очень похожие черты характера. Аль-Наджи был похож на Сэма Бэнкмана-Фрида. Он говорил так быстро, что вы не всегда могли понять, что он говорит, но он производил впечатление честного человека. Хорошие люди», сказал венчурный капиталист.

Четвертый венчурный капиталист, инвестировавший в два стартапа Аль-Наджи, предложил более трезвый взгляд, основанный на его собственном предыдущем опыте оценки ошибок основателей.

«Половина работы во всех этих историях — попытаться выяснить, является ли кто-то психопатом или нарциссом», — сказал венчурный капиталист. «Я никогда особо не задумывался о том, является ли Аль-Наджи психопатом или нарциссом. мне кажется, что он склонен к нарциссизму».

Между тем, возникают вопросы о том, как Аль-Наджи потратил средства, которые ему не вернули. Аль-Наджи заявил, что вернул более 90% денег, вложенных в Basis. В 2021 году он объяснил TechCrunch: «10 миллионов долларов, которые я не вернул инвесторам, на самом деле были потрачены на юристов».

Однако несколько инвесторов Аль-Наджи выразили недоверие тому, что небольшой стартап потратил на юристов 10 миллионов долларов всего за несколько месяцев.

Рождение Даймондхэндс

В 2021 году самое большое увлечение криптовалютой в истории находится в самом разгаре. Илон Маск поднял Dogecoin до рекордных высот, выступив в программе Saturday Night Live, когда криптоэнтузиасты бросились вкладывать миллионы в цифровую обезьяну. В Кремниевой долине и Нью-Йорке венчурные компании накопили миллиарды долларов для инвестирования в криптовалютные проекты.

Это было идеальное время для Аль-Наджи, чтобы сделать свой следующий шаг. Когда он появляется снова, он появляется как «Бриллиантовые руки», анонимная фигура. Он запустит децентрализованную социальную сеть, а затем исчезнет в тумане Интернета, как это сделал много лет назад создатель Биткойна Сатоши Накамото.

Когда Аль-Наджи основал Basis, он рассматривал это как прорыв в экономике. Его планы относительно социальных сетей еще грандиознее. Bitclout разрушит такие компании, как Facebook и Twitter, с помощью новой платформы без какого-либо контроля или централизованных серверов. Он будет работать «только на коде и токенах».

Для запуска BitClout Аль-Наджи использовал так называемые методы взлома роста из Кремниевой долины, где BitClout собрал профили 15 000 пользователей Twitter, чтобы заполнить новую сеть. Сам сайт выглядит как наспех сделанная подделка Twitter.

Название Bitclout напоминает Klout, неудавшуюся социальную сеть, которая ранжировала людей на основе их влияния, и многие критиковали проект как «Yelp для всех». Аль-Наджи развивает эту концепцию еще дальше, поощряя пользователей Bitclout покупать и продавать токены, стоимость которых будет привязана к личности людей на сайте. Пользователи должны обменять свои биткойны на новую криптовалюту сети.

Как и в случае с Basis, идея кажется недоработанной. Во-первых, никто не мог объяснить технологию, которую Аль-Наджи рекламировал как работающую «только на коде и токенах». В то же время решение Аль-Наджи предварительно заполнить сеть существующими профилями в Твиттере справедливо рассматривается как серьезное нарушение прав интеллектуальной собственности.

Кроме того, существует ложная мистика, окружающая «Бриллиантовые руки» — название, вдохновленное криптовалютным сленгом для людей, которые не продают, когда рынок падает, но это не скрывает тот факт, что Аль-Наджи является движущей силой Bitclout.

Когда Аль-Наджи запустил веб-сайт Bitclout в марте 2021 года, он поделился URL-ссылкой сайта с другими, рассеянно посоветовав им не распространять ее. Когда ссылка стала вирусной, Аль-Наджи заявил, что это был несчастный случай, несмотря на все признаки, указывающие на то, что это всего лишь часть плана взлома роста.

Хотя предыдущий провал Basis, возможно, отпугнул инвесторов от Аль-Наджи, рынок криптовалют сошёл с ума. Авторитетные учреждения не только реинвестировали в Аль-Наджи, но и согласились сотрудничать с аферой Алмазных Рук, чтобы скрыть свою личность.

За несколько месяцев до запуска Bitclout такие фирмы, как Andreessen Horowitz и Coinbase Ventures, заключили сделки с Аль-Наджи на покупку токенов по предпродажной цене 6 долларов (или 16 долларов для тех, кто последовал за ними). Хотя многие из сторонников Bitclout также инвестировали в Basis, новый проект также привлек новичков, таких как Sequoia, криптовалютная венчурная компания, которая позже потеряла 214 миллионов долларов на своих инвестициях в Сэма Бэнкмана-Фрида.

В том же духе, что и в первые дни SBF, Sequoia Capital опубликовала лестный портрет «Бриллиантовых рук». Во введении объясняется, почему у BitClout нет руководителей, совета директоров или каких-либо других стандартных корпоративных механизмов, которые могли бы обеспечить подотчетность.

«У BitClout нет генерального директора, совета директоров или акционеров, только держатели токенов. Они считают, что открытая организация, основанная на блокчейне, направление которой определяется сообществом, превзойдет традиционную бизнес-модель социальных сетей, основанную на рекламе», — написала Sequoia, что компания не ответил на многочисленные запросы о комментариях к этой статье.

После запуска BitClout первые покупатели токенов быстро добились успеха, поскольку цена одноименного токена сайта взлетела почти до 200 долларов. Однако хорошие времена длились недолго, и Аль-Наджи в очередной раз заявил, что откажется от проекта, заявив, что он всегда был «бета-тестовой версией» и не должен был развиваться до этого момента. Вместо этого он направит доходы от Bitclout, цена токена которого достигла нуля, в другой проект, посвященный децентрализованной социальной сети. Тем временем розничные инвесторы, которые обменяли биткойны на токены Bitclout на сайте, обнаружили, что не могут обменять свои токены обратно на биткойны.

Комиссия по ценным бумагам и биржам заявила, что Аль-Наджи привлек $257 миллионов, продав токены Bitclout инвесторам и общественности, и вопреки манифесту «только токены и код», он имел прямой доступ к средствам. В судебных документах Комиссия по ценным бумагам и биржам обвинила его в использовании доходов Bitclout для оплаты счетов по кредитным картам и дома с шестью спальнями в Беверли-Хиллз, а также в том, что он подарил своей семье подарки на сумму почти 3 миллиона долларов. Судьба остальных средств, согласно судебным документам, неясна.

звездный свидетель

Штаб-квартира a16z находится на Сэнд-Хилл-роуд, живописной улице, которая спускается от межштатной автомагистрали 280 и проходит мимо Стэнфордского университета. За последнее десятилетие a16z использовал огромный успех ранних инвестиций в такие компании, как Facebook и Airbnb, для создания многомиллиардной бизнес-империи, а в последнее время и для оказания влияния в политике и культуре. Компания также агрессивно и эффективно продвигает свою собственную мифологию, причем некоторые шутят, что это пиар-компания, маскирующаяся под фирму венчурного капитала.

Недавно a16z приобрел новую, неожиданную личность: он был назван жертвой мошенничества, «Инвестором 1», в деле Министерства юстиции, обвиняющем Аль-Наджи в преступном поведении.

Роль a16z в этом деле удивительна, поскольку она вложила в дело Bitclout всего 3 миллиона долларов. Это гроши для агентства, которое часто вкладывает в стартапы 100 миллионов долларов и более, и компании, чувствительной к негативной рекламе.

«Обычно фонды не предают предпринимателей, в которых они инвестируют. Они просто спокойно берут на себя убытки», — рассказал журналу Fortune юрист по криптовалютам, знакомый с Bitclout. «Когда фонд теряет деньги, они не привлекают предпринимателей к ответственности, они просто страдают от этого сами».

Опрошенные венчурные капиталисты согласились, отметив, что компании неохотно участвуют в публичных судебных разбирательствах, опасаясь создать впечатление, что они недружелюбны по отношению к основателям стартапов, которые они поддерживают. По мнению криптовалютного юриста, роль a16z в качестве свидетеля могла быть вынужденной.

Ренато Мариотти, бывший федеральный прокурор, ныне работающий адвокатом в юридической фирме Paul Hastings, сказал, что такая договоренность также соответствует обычной стратегии Министерства юстиции в таких делах. «Для жертвы более убедительно сказать: «Я потерял деньги, а они солгали», — сказал он.

a16z отказалась комментировать эту статью, но компания, похоже, не питает никакой неприязни к Аль-Наджи после инцидента с Bitclout. Фактически, a16z, похоже, согласился с планом Аль-Наджи вложить деньги Bitclout в новую социальную сеть под названием Deso Foundation. Согласно данным Crunchbase, фонд Deso, который якобы децентрализован и предназначен для поддержки других криптовалютных предприятий, сделал всего три небольшие инвестиции, последняя из которых была сделана в начале 2023 года.

В число получателей финансирования DeSo входит AODAO Аль-Наджи, предприятие, целью которого является формирование децентрализованного сообщества, в котором люди смогут инвестировать в NFT. В интервью 2002 года Аль-Наджи объяснил мне, что DAODAO представляет собой «следующую возможность для истинной собственности народа».

Аль-Наджи был арестован в Лос-Анджелесе в середине июля, и федеральный суд предъявил ему обвинение в мошенничестве. По словам Мариотти, если Аль-Наджи будет признан виновным, ему может грозить от трех до шести лет тюремного заключения. Адвокаты Аль-Наджи, нанявшие адвокатов в нескольких ведущих юридических фирмах, ведут переговоры с Министерством юстиции, но, как показывают судебные документы, обе стороны до сих пор не достигли соглашения и не выступили с официальным заявлением по уголовным обвинениям.

На данный момент Аль-Наджи, похоже, не беспокоит свои юридические проблемы. Когда его попросили поделиться своей версией событий, он вежливо отказался.

"Я очень хочу помочь, но на данный момент мне нужно действовать осторожно. Однако я считаю, что это будет продуманная статья, и я обязательно свяжусь с вами, как только смогу рассказать все факты", - ответил он на Телеграмма.

В то же время он активно работает в новой социальной сети под названием Diamond, и его поклонники обеспокоены тем, что его арест может задержать обещанный запуск токена под названием Focus. Он попытался развеять эти опасения серией видео и текстовых сообщений, в том числе в одном из которых говорилось, что правительство США допустило ошибку, предъявив ему обвинение, и что вопрос будет прояснен.

«Но после некоторых размышлений и обсуждений влияние инцидента не было очевидным, и оно может даже иметь положительное влияние. С одной стороны, если после запуска Focus будет негативное освещение событий, это может подорвать готовность людей С другой стороны, если после запуска Focus будет негативное освещение, это может повредить желанию людей делиться приложением, что также приведет к тому, что о нем узнает больше людей», — написал Аль-Наджи.