什么是 ICO？
首次代币发行（即 ICO）是众多团队为加密货币领域项目集资的一种手段。在 ICO 中，团队会基于区块链生成代币，并出售给早期支持者。在这个众筹阶段，用户会收到可使用的代币（可立即使用或将来使用），而项目则会收到发展资金。
2014 年，该做法首次用于资助以太坊发展，此后便受到极力追捧。数百家企业纷纷采用此种方式（尤其是在 2017 年达到鼎盛时期），并且获得了不同程度的成功。首次代币发行 (ICO) 听起来有点像首次公开募股 (IPO)，但实际上这是两种截然不同的融资方式。
IPO 往往适用于成熟企业，他们通过出售企业部分股权份额达到集资目的。相比之下，ICO 更像一种集资机制，可以让各大企业为处于早期阶段的项目集资。ICO 投资者购买了代币并不代表购买该企业的所有权。
对于科技型初创公司来说，ICO 可以成为一种取代传统集资方式的可行方案。通常情况下，如果新进入者尚未推出任何功能产品，则会面对相当大的筹资障碍。而在区块链领域，成熟企业很少根据白皮书的优势而投资项目。此外，区块链缺乏监管，导致许多投资者几乎不会考虑区块链初创企业。
但是，并非只有初创公司在运用这种做法。某些成熟企业偶尔也会选择发行 反向 ICO，其功能与常规 ICO 非常相似。在这种情况下，企业已经推出产品或服务，并会发行代币将其生态系统去中心化。他们也可能会举办一次 ICO，吸纳更多投资者，为新的区块链项目集资。
ICO 与 IEO（首次交易平台发行）
首次代币发行与首次交易平台发行具有众多相似之处。其关键区别在于，IEO 不由项目团队直接托管，而是在加密货币交易平台进行。
交易平台与团队建立合作，让平台的用户可以直接在平台上购买代币。所有参与方均可受益。如有信誉良好的交易平台支持 IEO，则代表该项目经过严格审计，往往能够满足用户的期待。IEO 的幕后团队可提升曝光率，而交易平台则能够取得项目成功，属于两全其美之举。
ICO 与 STO（证券型代币发行）
证券型代币发行一度被称为“新的 ICO”。由于两者创建和分发代币的方式相同，从技术角度来看毫无区别。但从法律层面上来看，两者的地位却截然不同。
由于某些法律具有模糊性，导致大家尚未对监管机构应该如何界定 ICO 的资质达成共识（下文将详细讨论）。因此，该行业仍未出台任何有力的规章制度。
因此，某些企业决定采用 STO 并以代币形式提供股份。此外，通过此操作还可以帮助他们规避不确定性。发行者会向相关政府机构登记其发行的证券，使其享有与传统证券相同的待遇。
ICO 的运作原理是什么？
ICO 具有多种形式。有时，负责托管 ICO 的团队会创建一个功能性区块链，他们会在未来数月甚至数年里不断进行开发。在这种情况下，用户可以买入代币，买入后代币将发送至用户的链上地址。
但是，如果区块链尚未正式启用，那么代币将发行于成熟的区块链（如以太坊）中。一旦新链上线，持有者可以将其原有代币兑换为链上新发行的代币。
然而，最常见的做法是在智能合约型链上发行代币。同样的，这些操作主要是在以太坊上完成。如今，许多应用程序纷纷遵循 ERC-20 代币标准。尽管并非所有代币均源于 ICO，但据估计，至今以太坊代币种类已经超过 200,000 种。
除了以太坊，Waves、NEO、NEM、Stellar 等均为热门区块链。鉴于这些协议具有高度灵活性，许多组织不准备直接进行迁移，而是选择在现有基础上进行构建。通过这种方式，他们既能受益于成熟生态系统的网络效应，又能为其开发人员提供久经验证的丰富工具。
ICO 往往会提前宣布，并运行规则会有相关规定。其中可能会包括即将运行的时间框架，针对待出售代币数量实施硬顶条例，或两者兼具。同时，可能会推出一份白名单，参与者必须事先进行注册。
然后，用户将资金发送到指定地址即可。一般来说，比特币和以太坊属于热门代币，买家对这两者的接受度极高。买家可通过两种方式接收代币：一是提供新的接收地址，二是让代币自动发送至付款地址。
谁有权发起 ICO？
尽管创建和分发代币的技术已被大众广泛使用。但在实践当中，举行 ICO 之前需考虑许多法律因素。
毕竟，加密货币领域目前缺乏监管准则，而且一些关键问题还有待解答。尤其是某些国家/地区明令禁止发起 ICO，即使是对加密货币最友好的司法管辖区，也尚未建立明确法规。因此，您必须先了解自己国家/地区的法律，再考虑发起 ICO。
ICO 有何适用法规？
事实上，由于需要考虑的变量太多，很难给出一个放之四海皆准的答案。而且，各个司法管辖区的法规各不相同，每个项目都可能存在细微差别，因此，任何因素都可能影响政府实体对 ICO 的看法。
应该注意的是，尽管某些地区存在监管不到位的问题，但这也并非通过 ICO 开展众筹项目的免费通行证。因此，如需选择此种众筹形式，请务必寻求专业的法律意见。
某些团队曾通过不当方式筹资，尽管后来这种方式已定性为证券发行，但仍然遭到了监管机构的制裁，这种情况屡见不鲜。如果当局裁定某种代币属于证券，那么发行人必须遵守适用于该类传统资产的严格措施规定。在这方面，美国证券交易委员会 (SEC) 提供了高明的见解。
总的来说，区块链领域的监管发展的确相当缓慢，特别是相关技术的发展似乎一骑绝尘，远远超过了法律系统缓慢转动的车轮。尽管如此，大多政府实体从未中断过对相关问题的讨论，致力于为区块链技术和加密货币实施一个更具透明的框架。
尽管很多区块链爱好者担心政府可能会过度干预该领域（可能导致阻碍发展），但大多数人还是认同需要为投资者提供保障。毕竟区块链与传统的金融类别不同，因为全球各地的任何人都能参与其中，不免会带来一些重大挑战。
ICO 存在什么风险？
展望未来，新代币或许会提供高额回报，这极具吸引力。但是，各种代币的价值并不相等。无论是何种加密货币投资，均无法保证获得正向投资回报率 (ROI)。
由于存在大量需要评估的因素，确定项目可行性的过程往往道阻且长。潜在投资者应对考虑买入的代币进行尽职调查，并展开全面研究。该流程应该包括进行彻底的基础分析。下表包括部分问题，但并非详尽无遗：
该概念是否具有可行性？能够解决什么问题？
如何分配供应量？
区块链/代币是开展项目的必要前提吗？还是可有可无？
团队信誉是否良好？他们是否有能力将项目付诸实践？
最重要的一条规则 ，投资力度应与可承受的风险程度保持一致。因为加密货币市场波动巨大，不排除您所持代币价值暴跌的重大风险。
总结
首次代币发行是投资者为处于早期阶段的项目集资的一种良好手段，其集资效率极高。继 2014 年以太坊首次代币发行大获成功之后，许多组织借此方式筹得大量资金，用于开发新的协议和生态系统。
然而，买家应该意识到自己投资的是什么。投资不一定能够得到回报。鉴于加密货币领域起步较晚，这种投资极具风险。如果所投资项目无法提供可行产品，那么几乎没有任何途径可以保障投资者的权益。
