Planurile Ponzi poartă numele lui Charles Ponzi, un escroc italian care, la începutul anilor 1920, a fraudat sute de victime cu sistemul său înșelător de a face bani, care a funcționat timp de peste un an. În esență, o schemă Ponzi este o înșelătorie de investiții frauduloasă în care profiturile investitorilor existenți sunt plătite din fonduri contribuite de noi investitori. Defectul constă în faptul că investitorii din ultimele etape nu pot primi niciodată profituri.
Funcționarea unei scheme Ponzi urmează de obicei acești pași:
Un promotor ia 1000 USD de la un investitor, promițând că va rambursa suma inițială plus o dobândă de 10% la sfârșitul unei perioade stabilite (de exemplu, 90 de zile).
Promotorul asigură încă doi investitori înainte de expirarea perioadei de 90 de zile, folosind 2000 USD pentru a plăti primul investitor 1100 USD. Primul investitor este adesea încurajat să reinvestească cei 1000 USD inițiali.
Prin recrutarea de noi investitori, fraudatorul poate îndeplini randamentele promise investitorilor anteriori, îndemnându-i să reinvestească și să atragă mai mulți participanți.
Pe măsură ce schema se extinde, promotorul trebuie să atragă în mod continuu noi investitori pentru a o susține și a îndeplini randamentele promise.
În cele din urmă, schema devine nesustenabilă, ducând la expunerea sau dispariția promotorului cu fondurile acumulate.