Jerome Powell a spus clar că, dacă președintele Donald Trump încearcă să-l concedieze, el va da în judecată. A spus-o o dată, a spus-o de o sută de ori: scaunul Rezervei Federale nu poate fi aruncat doar pentru că Ovalului nu-i place politica ratelor dobânzii.

Acum, acești tipi au o relație foarte ciudată și amuzantă. Trump l-a angajat literalmente pe Powell la începutul primului său mandat în 2016. Apoi boom, a venit 2018 și au avut o ciocnire.

Trump a vrut ca Fed să scadă ratele dobânzilor, dar Powell le-a menținut ridicate pentru a ține sub control inflația. Asta nu i-a plăcut lui Trump. Se pare că s-a gândit chiar să-l concedieze pe Powell, iar frustrarea lui nu era un secret.

Președintele Fed i-a spus secretarului de atunci al Trezoreriei, Steven Mnuchin, că s-ar lupta legal dacă Trump ar încerca să-l împingă afară. Și era serios în privința asta. El a numit-o „creând un precedent periculos”.

Avanză rapid până astăzi, iar Trump se întoarce la Casa Albă. Powell nu își schimbă niciun pic melodia. Când a fost întrebat recent dacă Trump are autoritatea să-l îndepărteze, Powell a răspuns: „Nu este permis de lege”.

Revenirea lui Trump readuce în lumina reflectoarelor această veche dramă. Orice încercare a lui Trump de a-l înlătura pe Powell s-ar putea transforma într-o bătălie juridică istorică – de genul care ar putea zgudui sistemele financiare și împrăștia economia. Fed s-a pregătit pentru această confruntare de ani de zile.

Fed se pregătește pentru o luptă

În culise, liderii Fed sunt pregătiți. Scott Alvarez, consilierul juridic general al Fed din 2004 până în 2017, a spus că Powell nu și-ar permite niciodată să fie folosit ca pion politic.

„Dacă președintele ar reuși în acest sens, asta ar însemna că fiecare scaun viitor este supus retragerii la dorința președintelui”, a subliniat Alvarez. În opinia sa, Powell nu are nicio intenție să-l lase pe Trump sau pe oricine altcineva să stabilească acest tip de putere. Powell, a spus Alvarez, este gata să ia asta până la capăt.

Powell, care provine dintr-un mediu de capital privat și deține o diplomă în drept, își cunoaște statutul juridic. S-a gândit bine la asta. Vezi când se luptă, spune că o va face cu o echipă de avocați pentru a-l susține.

Powell este pregătit să plătească el însuși pentru această apărare legală, dacă trebuie. Pentru el, nu este vorba despre bani. Este vorba despre a ne asigura că președintele Fed nu este doar un alt reprezentant politic care poate fi demis pentru că își face treaba.

Dar iată o întorsătură și mai amuzantă. Trump nu a spus niciodată, de fapt, că intenționează cu siguranță să-l concedieze pe Powell. Președintele SEC, Gary Gensler, da. Dar Powell? Nu.

De fapt, când a vorbit cu Bloomberg în iunie, Trump ar fi spus că va lăsa scaunul Fed să „servire”, atâta timp cât „a făcut ceea ce trebuie”. Dar nu există nicio garanție că Trump nu se va răzgândi.

El a criticat fiecare decizie luată de Powell în timpul lui Biden, dar, desigur, asta este mai mult despre Biden decât despre Powell.

Powell vs. Trump: Presiunea crește

Scott Bessent, un manager de investiții și consilier al lui Trump, a sugerat chiar că Trump ar trebui să numească un președinte al Fed „în umbră” pentru a submina Powell. Ulterior, Bessent s-a retras de la această idee după ce s-a confruntat cu critici, dar faptul că a fost lansată spune multe despre locul în care se află unii dintre aliații lui Trump.

Unii dintre consilierii săi sunt gata să meargă și mai departe. Nu le place ideea ca Fed să fie „independentă” și să nu fie la îndemâna Casei Albe. Ei susțin că independența Fed a fost disproporționată și că nu există nimic în Constituție care să spună că Fed nu poate răspunde președintelui. 

Momentul nu ar putea fi mai rău pentru o schimbare la Fed. Inflația a fost o bestie, iar Powell s-a străduit să o țină sub control prin creșterea ratei dobânzii. În prezent, atât ratele dobânzilor pe termen scurt, cât și cele pe termen lung sunt mult mai mari decât erau când Trump a fost ultima dată în funcție.

Orice mișcare de a-l elimina pe Powell, mai ales în mijlocul acestei bătălii inflaționiste, ar putea face ravagii pe piețele financiare, inclusiv pe cripto. Iar Bitcoin tocmai și-a făcut ritmul în urma câștigului lui Trump. Cripto-ul de vârf era pe cale să atingă 90.000 de dolari la momentul presării.

Trump a spus cu voce tare că vrea să reducă inflația și să scadă ratele dobânzilor. „Inflația, amintiți-vă, este o distrugere a țării”, a spus el în mai, sugerând că costurile ridicate ale împrumuturilor ar putea afecta economia. El a spus clar că, dacă Fed nu se încadrează în conformitate cu obiectivele sale, va găsi pe cineva care să o facă.

Istoria și mizele independenței Fed

Lupta Fed pentru independență nu este o poveste nouă. În anii 1970, Richard Nixon a făcut presiuni pe președintele său Fed, Arthur Burns, să mențină ratele dobânzilor scăzute înainte de realegerea sa. Arsurile au cedat, iar inflația a crescut vertiginos la scurt timp după.

Acea lecție nu a fost pierdută de Fed. De atunci, au muncit din greu pentru a se proteja de presiunea politică. Până la începutul anilor 1980, Fed și băncile centrale din întreaga lume câștigaseră o independență semnificativă, asigurându-se că pot stabili ratele dobânzilor în funcție de nevoile economice, nu de dorințele politice.

Powell a fost renumit pentru prima dată pe tronul Fed de Biden în 2022 pentru un alt mandat de patru ani, care durează până în 2026. Mandatul lui Powell în consiliu se prelungește și mai mult, până în 2028. Dar Trump a insistat că are dreptul să-l îndepărteze pe Powell. Când consilierii lui i-au spus că nu poate, președintele i-a spus celebrul la un apel: „Presupun că sunt blocat cu tine”.

Membrii consiliului Fed servesc mandate de 14 ani, din care nu pot fi revocați decât dacă au comis o crimă sau nu și-au îndeplinit sarcinile. Legea nu precizează dacă un scaun Fed poate fi înlăturat după bunul plac, lăsând ușa deschisă interpretării legale.

Judecătorii Curții Supreme Brett Kavanaugh și Samuel Alito au sugerat ambii în cazuri anterioare că independența Fed este unică și ar putea îngreuna președintele să-și retragă scaunul.

Acesta este motivul pentru care Powell se simte încrezător. Alvarez crede că Powell ar câștiga orice bătălie juridică. Congresul a dezbătut dacă președinții ar trebui să aibă dreptul de a înlătura un scaun al Fed, dar a decis întotdeauna împotriva acestuia.

Ce se întâmplă în continuare?

Powell a avut grijă să nu-l antagonizeze direct pe Trump. El nu vrea ca Fed să devină un fotbal politic. Strategia lui a fost să-și țină capul în jos, chiar și atunci când statutul său de muncă apare în interviuri. 

Când a fost întrebat direct, însă, a fost ferm. Nu va demisiona. El nu se va apleca la presiune. Și nu va lăsa Fed să devină doar o altă ramură a Casei Albe.

Dar dacă Trump decide să meargă după el, Powell are un plan de rezervă. Organismul de stabilire a ratei dobânzii al Fed, Federal Open Market Committee (FOMC), este gata să-l susțină.

FOMC, care include cei șapte guvernatori ai Fed și un grup rotativ de președinți regionali ai Fed, l-ar putea pur și simplu realege pe Powell ca președinte dacă statutul său ar fi amenințat.

Rolul de președinte al FOMC nu este numit de președinte. Este ales de membrii comitetului la prima lor întâlnire a anului. Aceasta înseamnă că Trump l-ar putea înlătura pe Powell din funcția de președinte al Fed, dar Powell va conduce în continuare FOMC, menținându-și influența asupra politicii monetare a SUA.

Pentru piețe, o confruntare Trump-Powell ar putea fi un coșmar. Michael Feroli, economistul șef al JPMorgan Chase din SUA, a declarat că piețele vor reacționa „foarte prost” la astfel de știri. O creștere a randamentelor obligațiunilor ar putea fi cea mai mică consecință financiară.

Această bătălie s-ar desfășura și pe un fundal fiscal complex. Trezoreria are datorii de trilioane de dolari de refinanțat în următorii ani, datorii care au fost emise la dobânzi scăzute.

Aliații lui Trump din Congres ar putea avea și un rol de jucat. În timpul primului său mandat, republicanii din Senat i-au blocat pe unii dintre candidații lui Trump la Fed, argumentând că nu erau calificați. Acești parlamentari, precum senatorul Thom Tillis din Carolina de Nord, au spus că s-au angajat să protejeze autonomia Fed. Dar nu este clar dacă de data aceasta ar duce aceeași luptă.

Ceea ce este clar este că Powell nu va cădea fără luptă. El se vede ca un gardian al independenței Fed, un rol pe care este gata să-l apere cu orice preț. Așa cum i-a spus unui vizitator în 2019, „Nu voi părăsi niciodată acest job în mod voluntar până când mandatul meu nu se termină sub nicio circumstanță. Niciunul.”