Ryan Salame mă încurcă.

În septembrie 2023, fostul director FTX a pledat vinovat pentru încălcarea legii finanțării campaniei și pentru operarea unei afaceri fără licență care transmite bani.

Un an mai târziu, tânărul de 31 de ani i-a confirmat lui Lewis Kaplan, judecătorul care îi prezida cazul, că recunoașterea vinovăției sale este adevărată.

Cu toate acestea, într-un blitz media cu câteva zile înainte ca el să-și înceapă pedeapsa de șapte ani și jumătate, Salame și-a afirmat nevinovăția de bază.

„Nu cred că am greșit cu nimic criminal”, mi-a spus Salame într-un interviu.

Chiar și așa, acum locuiește într-o închisoare federală de securitate medie din vestul Marylandului.

Mai bine cu faptele

Salame vrea în ambele sensuri: un acord de pledoarie pentru a-și reduce timpul de închisoare și o narațiune revizuită care îl justifică.

De fapt, el a scris un memoriu nepublicat de 180.000 de cuvinte pentru a repeta saga FTX din perspectiva sa - cu ajutorul unui scriitor-fantomă care i-a fost recomandat de celebrul autor Michael Lewis.

„Nu sunt grozav cu dezvoltarea caracterului”, a spus el. „Sunt mult mai bine cu faptele.”

Miercurea trecută, cu mai puțin de 48 de ore înainte ca Salame să se predea autorităților, am călătorit în suburbia elegantă din Washington, unde locuia, pentru a dezmembra puzzle-ul.

Salame (pronunțat Salem) a fost co-CEO al FTX Digital, filiala din Bahamas a schimbului de criptomonede care a explodat în noiembrie 2022 și a declanșat cel mai senzațional proces de fraudă din istoria de 15 ani a industriei cripto.

Când praful s-a curățat, Sam Bankman-Fried, co-fondatorul și CEO, fusese condamnat de un juriu federal din New York pentru șapte acuzații de fraudă și conspirație în legătură cu deturnarea a 8 miliarde de dolari din fondurile clienților. A fost condamnat la 25 de ani de închisoare.

Iar locotenenții cheie ai lui Bankman-Fried – Caroline Ellison, Nishad Singh, Gary Wang și Salame – ajunseseră cu toții la înțelegeri de pledoarie cu Departamentul de Justiție.

Cel anormal

Dar dintre cei patru, Salame a fost cel mai anormal.

El a fost singurul care nu a depus mărturie împotriva fostului său șef în timpul procesului lui Bankman-Fried din octombrie 2023.

Salame a spus că nu a fost implicat în frauda de la FTX și Alameda Research, a gestionat și fondul de investiții cripto-interconectat Bankman-Fried.

Și, spre deosebire de mulți dintre colegii săi, el a fost mai puțin un tocilar incomod și mai mult un frate cripto iubitor de carne roșie. (Salame mi-a spus că părea frate doar în comparație cu Bankman-Fried și ceilalți trei locotenenți.)

„Am trecut de la munca obscenă și oamenii care îmi trimiteau mesaje în fiecare minut al fiecărei zile la literalmente nimic de făcut.”

Ryan Salame

De când FTX a declarat faliment, niciunul dintre locotenenții condamnați ai lui Bankman-Fried nu a vorbit public – în afara unei săli de judecată.

Salame este primul care se deschide.

Conacul de 4 milioane de dolari al lui Ryan Salame a fost greu de ratat. „Are Porsche alb pe alee”, mi-a scris el.

Având o piscină interioară, o piscină în aer liber, o saună și o sală de biliard, printre alte facilități, casa lui a fost o dovadă a prosperității de care s-a bucurat ca director de top la FTX. Mi-a spus el cândva a valorat până la un miliard de dolari. Acum, el valorează zero.

„O tone de regrete”

Salame a răspuns la ușă și m-a primit înăuntru. Înalt, în formă și bronzat, era desculț și purta un lână verde, blugi albaștri și o brățară pe care i-a făcut-o fiica sa vitregă.

Michelle Bond, soția lui Salame și fostă candidată republicană la Congres din New York, susținută de membrii familiei Trump, a salutat-o.

Fotografiile de familie stăteau pe o masă cu vedere la foaier. În noiembrie 2023, cuplul a avut un fiu.

După câteva plăcere, Bond, 45 de ani, care se află și el în pericol legal grav, ne-a părăsit. Salame și cu mine ne-am așezat pe o canapea de piele din biblioteca cu lambriuri din lemn a casei lui.

La multi ani de #NationalIceCreamDay! Ne-am oprit la Rogers Fregate în Port Jeff în seara asta -- orașul meu preferat. pic.twitter.com/pCzOyDeSbY

– Michelle Bond (@michellebond111) 18 iulie 2022

În apropiere se afla un balon pentru copii, iar pe o altă masă stătea o replică de aproape cinci metri a Turnului Eiffel pe care Salame o construise din 10.000 de cărămizi Lego.

„Am trecut de la munca obscenă și oamenii care îmi trimiteau mesaje în fiecare minut din fiecare zi la literalmente nimic de făcut”, a spus el.

Ei bine, nimic altceva decât să reflectați asupra deciziilor și evenimentelor care i-au deraiat cariera cândva înfloritoare la o pornire cripto de 32 de miliarde de dolari.

„Am o grămadă de regrete”, a spus nativul din vestul Massachusetts, cu picioarele încrucișate pe canapeaua de piele.

Una dintre principalele nelămuriri ale lui Salame? Avocați răi, a spus el. Altul? Că se înfățișase mai des cu Bankman-Fried.

În 2019, Salame a plecat să lucreze la Alameda Research și a stabilit relații bancare pentru fond și FTX. Destul de curând, a devenit unul dintre cei mai de încredere locotenenți ai criptomogulului.

Mai târziu, procurorii au spus că a ajutat la obținerea frauduloasă a unui cont la Silvergate, o bancă care se ocupa de clienții cripto.

„Dacă nu aș fi fost la avocați, cred că aș fi într-o poziție drastic mai bună.”

Ryan Salame

În octombrie 2021, Salame s-a mutat în Bahamas pentru a lucra pentru FTX. „Lucrurile pur și simplu s-au mișcat rău de repede”, a spus el.

Pe măsură ce FTX a crescut, Bankman-Fried a cheltuit foarte mult pentru creșterea influenței în Washington. Până în momentul în care schimbul s-a prăbușit, CEO-ul a contribuit cu peste 100 de milioane de dolari candidaților politici și PAC-urilor sau comitetelor de acțiune politică.

Dar multe dintre contribuțiile, adesea către democrați și republicani pro-cripto, nu au fost adecvate, au arătat actele instanței. În schimb, au făcut parte dintr-o schemă de donatori de paie pentru a ascunde de unde provin fondurile, a spus guvernul.

Salame a fost un actor cheie în complotul lui Bankman-Fried, una dintre cele mai mari infracțiuni de finanțare a campaniei din istoria SUA, au scris procurorii.

Dar Salame credea că acționează în limitele legii. Avocații FTX au binecuvântat mijloacele prin care a direcționat milioane către candidații politici și au deschis conturi bancare, a spus el.

„Dacă nu aș fi fost la avocați”, a spus el, „cred că aș fi într-o poziție drastic mai bună”.

Nici Dan Friedberg, nici Can Sun, doi foști avocați FTX la care Salame i-a referit în conversația noastră, nu au răspuns la o solicitare de comentarii.

Pledând vinovat

Nemulțumirile fostului director FTX față de avocatura proastă au continuat după prăbușirea schimbului de criptomonede.

În septembrie 2023, Salame a acceptat un acord de pledoarie de la Departamentul de Justiție pentru a-și proteja soția, a susținut el în documentele instanței.

La momentul negocierilor cu procurorii, Bond era și el cercetat pentru încălcarea finanțării campaniei.

Salame a spus că avocații lui i-au spus că, după înțelesul lor, dacă ar pleda vinovat, Departamentul de Justiție l-ar concedia pe Bond.

Cu toate acestea, aproape un an mai târziu, în august, Bond a fost acuzată de încălcări ale finanțării campaniei care decurg din relația ei cu Salame. Ea a pledat nevinovată.

Drept urmare, Salame a cerut să-și revoce pledoaria de vinovăție, dar procurorii au negat că ar exista vreun fel de înțelegere.

„Pretinzând că acceptă întreaga responsabilitate pentru acțiunile sale înainte de condamnare, Salame recurge acum la afirmații inexacte, incomplete și de-a dreptul false”, a scris guvernul în septembrie, ca răspuns la petiția lui Salame.

Salame mi-a spus că era nemulțumit de avocații săi de la Mayer Brown, o firmă internațională de avocatură originară din Chicago, și a angajat o nouă firmă pentru a-i ajuta cu apărarea din închisoare.

Reprezentanții Mayer Brown au refuzat să comenteze.

Motive de disperare

Salame și-a dorit, de asemenea, să fi părăsit FTX mult mai devreme. Și-ar fi dorit ca el și ceilalți compatrioți ai lui FTX să fi fost mai preocupați de detaliile juridice esențiale. Și și-ar fi dorit să nu fi rămas inițial tăcut.

„Aș putea să-ți citesc o listă de regrete”, a conchis Salame.

Clienții i-au trimis note de sinucidere după ce FTX s-a prăbușit. „Unii sunt mai disperați”, a spus el. „Unele sunt mai puține.”

Fostul director FTX a primit un mesaj deosebit de oribil prin LinkedIn, mi-a spus el.

A vrut să răspundă, dar avocații lui i-au spus să nu vorbească cu nimeni după ce FTX s-a prăbușit. „Am avut momente proaste”, a spus el. „Au fost doi ani răi.”

„Este cathartic”.

Dar Salame a terminat de tăcut.

„Sunt optimist cu prudență că, pe măsură ce oamenii își dau seama că toată povestea este o prostie completă, se întâmplă ceva din cauza asta”, a spus el.

Ce speră Salame să se întâmple nu este clar.

Poate, a gândit el, sinceritatea sa îl va inspira pe Nishad Singh, unul dintre locotenenții lui Bankman-Fried care a pledat vinovat și a depus mărturie în numele guvernului, să conteste narațiunea guvernului.

Și poate, interviurile repetate ale lui Salame cu presa sunt o formă de terapie publică.

„Fa ceva pentru mine”, a spus el, adăugând mai târziu: „Este cathartic”.

În conversație, Salame a menținut un nivel de sfidare, de parcă, chiar și cu închisoarea care se profilează câteva ore mai târziu, ar mai fi existat o șansă de a scăpa de soarta lui.

Audierea de pledoarie

Cu toate acestea, declarațiile lui Salame în instanță dezmintă profesiile sale de lipsă de vină.

„Știam că era interzis de legile privind finanțarea campaniei să fac contribuții în numele meu cu bani care nu sunt ai mei”, a spus Salame în timpul audierii sale de pledoarie din septembrie 2023.

Un an mai târziu, în septembrie, Kaplan a convocat o ședință de judecată după o succesiune confuză de dosare în care avocații lui Salame au încercat să-i anuleze petiția de a-i anula pledoaria de vinovăție.

Kaplan l-a întrebat dacă admiterea sa prealabilă că a încălcat legea finanțării campaniei este adevărată.

— Da, onoare, spuse Salame.

O lună mai târziu, și chiar înainte de interviul nostru, noii săi avocați au depus o cerere de a unsprezecea oră pentru a amâna din nou predarea lui. Kaplan a respins cererea lui Salame.

„Sunt bucuros să vă spun că încep o nouă poziție de deținut la FCI Cumberland!” a spus fostul director FTX într-o actualizare a profilului său LinkedIn.

Paradisul pierdut

Ne-am încheiat conversația și mi-am luat rămas bun de la Bond, care făcea tocană de pește pentru prânz și făcea alte treburi casnice pentru a se pregăti pentru plecarea lui Salame.

Salame, care trăiește din friptură și fructe de mare, mi-a spus că poate ultima lui cină va fi la Bethesda Crab House, un favorit local.

În timp ce Salame și cu mine am părăsit biblioteca de acasă, m-a condus până la ușă. M-am uitat înapoi.

Pe unul dintre rafturile bibliotecii se afla un set de puzzle de 18.000 de piese la care a lucrat – dar nu a finalizat niciodată – după ce a zburat înapoi în Statele Unite din Bahamas, după ce FTX s-a prăbușit.

Intitulat „Paradise Sunset”, a arătat apusul soarelui peste o coastă tropicală.

„Pregătiți-vă pentru o vacanță prelungită”, citiți descrierea online a puzzle-ului.

Ben Weiss este corespondent din Dubai la DL News. Ai un pont? Trimiteți-i un e-mail la bweiss@dlnews.com.