În urmă cu două luni, președintele Iranului, Ebrahim Raisi, a murit într-un accident de elicopter. Iranul a organizat alegeri pentru a-l înlocui, dar a existat o problemă: potrivit unui înalt oficial din armata iraniană, cetățenii națiunii au fost prea distrași pentru a verifica în mod corespunzător candidații. Milioane de iranieni, se presupune, erau prea ocupați să facă clic pe telefoanele lor.

Au fost atrași de un joc cripto numit „Hamster Kombat”.

Această funcție face parte din săptămâna tematică GameFi a CoinDesk.

Jocul pare să fi apărut din senin. În martie, a lansat pe TON, alias The Open Network, un ecosistem Web3 construit pe Telegram. Acum jocul este atât de popular încât contraamiralul Habibollah Sayyari, șeful adjunct al armatei Iranului, l-a acuzat că face parte din „războiul blând” al Occidentului împotriva guvernului Iranului. După cum a raportat AP, Sayyari a spus că „Una dintre caracteristicile războiului blând al inamicului este jocul „Hamster”.

Deci, Statele Unite ale Americii armează cu adevărat hamsterii Web3 împotriva Iranului? Este o întrebare fascinantă (dacă sălbatică), dar, în anumite privințe, răspunsul este irelevant. Însăși existența întrebării este ceea ce contează. „Acest lucru a devenit atât de mare, încât chiar și politicienii au început să vorbească despre asta”, spune Inal Kardan, responsabil de jocuri la Fundația TON.

Fondatorul lui Hamster Kombat este anonim; proiectul a refuzat cererile de interviu. (E clar că este CIA.) Dar ei pretind că au peste 200 de milioane de utilizatori; au 11 milioane de urmăritori pe Twitter/X, iar contul lor de YouTube are 31 de milioane de abonați.

Acesta este doar unul dintre numeroasele proiecte „GameFi” pe TON cu o creștere uluitoare. Jocurile Web3 sunt înfloritoare. Drăgălașul și plin de desene animate „Catizen” (sponsorul săptămânii tematice GameFi de la CoinDesk] are peste 23 de milioane de utilizatori. Prima mare poveste de succes a TON, „Notcoin”, are peste 40 de milioane.

În total, sunt acum 500 de milioane de utilizatori în rețeaua TON, potrivit fundației. Cu o capitalizare actuală de piață de 19,4 miliarde de dolari, Toncoin a crescut devenind al optulea cel mai mare proiect din toate cripto-urile -- pilonii de bază precum Polkadot, Cardano și NEAR.

Dar armata iraniană nu mormăie despre Polkadot sau Cardano. Jocurile TON se simt diferit. Sunt simple și distractive și se pare că au ieșit din camera de eco cripto, găsind un public mainstream, la NFT-uri în 2021. „Nu este vorba doar despre degeni”, spune Kardan. „Este vorba despre normele care fac ceva cu blockchain pentru prima dată.”

Un motiv pentru creșterea explozivă a TON este acoperirea globală a Telegramului, în special în Europa și Asia. Telegram are peste 900 de milioane de utilizatori. Dar, recent, în decembrie 2023, conform lui Kardan, doar 1% dintre ei au folosit Telegram pentru a juca. Antreprenorii au adulmecat o oportunitate.

„Ne-am uitat la Telegram și TON și ne-am gândit că acesta este pământ virgin”, spune Tim Wong, președintele Catizen Foundation. Așadar, jocuri precum Catizen, Notcoin, Yescoin și Tapswap au umplut rapid golul, parțial pentru că pot fi jucate cu ușurință (chiar și fără minte) în timp ce se așteaptă un lift.

„Toate sunt jocuri hiper-cauzale, foarte simple”, spune Kardan. „Asta le place oamenilor.” Jocurile Telegram sunt ușor de instalat, ușor de jucat și ușor de conectat la cripto. (Cel puțin la nivel internațional - portofelul criptografic nativ al Telegram nu este disponibil în SUA, din cauza preocupărilor de reglementare.) Timp de 15 ani, spațiul web3 a fost stăpânit de interfețe greoaie și protocoale confuze. TON părea să fi rezolvat asta peste noapte.

UX neted este motivul pentru care analistul DeFi David Zimmerman a scris o lucrare de cercetare care concluzionează că TON este „bine poziționat pentru a deveni aplicația ucigașă a cripto-ului”, deoarece „a făcut mai mult pentru a progresa în aceste domenii [UX și cazuri de utilizare în lumea reală] decât orice alt participant pe piața cripto”. Jocurile TON sunt simple. Într-un interviu telefonic, Zimmerman spune că în toți anii pe care i-a acoperit cripto, ori de câte ori își prezenta „prietenii normali” la proiectele Web3, ar fi nevoie de obicei de un tutorial de 40 de minute plin de întrebări confuze. Cu TON? Are deja 10 prieteni.

Jocurile în sine sunt inteligente, atrăgătoare, distractive. Puteți începe să jucați Catizen în câteva secunde, făcând clic pe pisoi mici și urmărind monedele care apar în mod magic (mai multe despre asta mai târziu). Câștigi recompense pentru recomandarea prietenilor și distribuirea pe rețelele sociale -- un motor inteligent de creștere. În unele jocuri dai clic, în altele glisezi, iar în altele faci niște alegeri obraznice.

Luați Hamster Kombat, un joc profund conștient de sine, cu referințe b-side la cultura Web3. Acționezi ca CEO al unui schimb de criptomonede care trebuie să ia decizii cu privire la marketing, PR și chiar considerente juridice; deblocarea avantajului „SEC Transparency”, de exemplu, vă poate crește profitul pe oră, la fel ca implementarea KYC sau obținerea unei licențe pentru a opera în Emiratele Arabe Unite. (Într-un fel, acesta este un joc extrem de ciudat pentru normele de la bord. Este greu de vizualizat șoferii de taxi iranieni obsedați de transparența SEC.)

Deși se pare că jocurile TON au căzut din cer cu doar câteva săptămâni în urmă, multe au fost în dezvoltare de ani de zile. (Acest ecou este Summer of NFTs din 2021, în care oamenii din interior au urmărit tendința încă de la CryptoPunks din 2017.) Wong spune că Catizen a început să privească Telegram în 2021.

Luați în considerare această predicție îndrăzneață din ianuarie 2023: „TON va deveni cel mai mare blockchain în ceea ce privește numărul de utilizatori, datorită 1) tehnologiei sale și 2) Telegramului. Este doar o chestiune de timp”, a scris Sasha, fondatorul Notcoin, într-un thread prevestitor de pe Twitter. „Telegram are 700M MAU și este mesagerul principal pentru oamenii cripto. Fondatorii Telegram au inventat TON și au integrat blockchain pentru a vinde nume de utilizator Telegram și numere anonime (NFT). Ei au anunțat portofele fără custodie și DEX-uri în urmă cu o lună.”

Acesta este exact ceea ce s-a întâmplat. Acestea fiind spuse, o rețea extinsă și o interfață elegantă pot explica doar atât de multe. Jocurile TON oferă și altceva: alura de a face bani.

Milioanele de utilizatori Notcoin, după ce au atins și au câștigat monede, au fost încântați să primească un Airdrop care a dus comunității cu 80 de miliarde de jetoane Not, transformându-și clicurile fără minte în ceva cu valoare reală (cel puțin pentru moment). „Notcoin, o mini aplicație pe Telegram, a ajuns la 35 de milioane de utilizatori activi în doar câteva luni”, a scris Pavel Durov, CEO-ul Telegram, pe canalul său Telegram. „Deodată, utilizatorii Notcoin care tocmai au jucat acest joc pentru distracție și-au putut transforma moneda din joc în bani reali.” (Telegram s-a distanțat oficial de TON după lupte de reglementare cu SEC.)

Notcoin a creat precedentul, așa că acum milioane de utilizatori fac clic pe alte jocuri în așteptarea recompenselor viitoare. Play-to-Airdrop este noul Play-to-Earn. Acest lucru nu este subtil; Sloganul oficial al lui Catizen este chiar „Play to Airdrop”.

Este greu să găsești o creștere în spațiul Web3 care să nu fie legată cumva de aprecierea prețului, iar GameFi nu face excepție. „Aș atribui cea mai mare parte a succesului său din ultimele luni, inclusiv prețul, speculațiilor bune de modă veche cu care suntem obișnuiți”, spune Zimmerman. De asemenea, este sceptic cu privire la numărul raportat de utilizatori, deoarece ființele umane pot avea mai multe portofele. Dar chiar dacă reduceți cifrele, Zimmerman recunoaște că există „adevărate fundamentale aici”.

Aceste fundamente atrag privirile altor dezvoltatori de jocuri. „Sunt destul de optimist cu privire la jocurile TON”, spune Des Dickerson, CEO al THNDR, care construiește jocuri bazate pe bitcoin în rețeaua Lightning. (Dickerson s-a orientat spre jocurile cripto-mobile încă de înainte să fie cool; iată demersul meu în profunzime în proiectul ei din 2021.) „Această tendință este dovada că utilizatorii doresc ca jocurile să fie împletite în interacțiunile lor sociale”, spune ea, „și își doresc acestea. jocurile să aibă valoare reală integrată în joc.”

Dar există o captură posibilă în toate acestea. (În cripto, există întotdeauna o captură.) Pe drept sau greșit, două cuvinte vor acționa ca un strop de apă rece pentru orice „câștiga bani gratis!” joc cripto care pare prea bun pentru a fi adevărat: Axie Infinity. Axie a fost draga ultimului ciclu de hype pentru jocurile cripto; acum este văzută pe scară largă ca o poveste de avertizare. Deci, prin ce sunt diferite jocurile TON?

Pentru început, Wong spune că Axie a avut o „barieră mare de intrare pentru a juca jocul, iar biletul de intrare devine din ce în ce mai scump”. Are rost. Cele mai ieftine Axie au fost peste 300 de dolari la apogeu, iar prețul ar crește atâta timp cât vor veni mai mulți utilizatori noi decât utilizatori care ies. Asta nu este sustenabil. Wong spune: „Nu este foarte departe de o schemă Ponzi”. Catizen și celelalte jocuri TON, în schimb, nu necesită investiții inițiale.

Kardan primește „Cum e asta nu Axie?” intrebare tot timpul. „Răspunsul este destul de simplu”, spune el. „Toate aceste jocuri sunt despre trafic”, explicând că Airdrop-urile sunt în esență campanii de marketing pentru a atrage utilizatori și trafic și că traficul poate fi monetizat. „Totul este despre vânzarea de trafic”, spune el, așa că există un „flux de bani de la agenți de publicitate”.

Zimmerman nu este atât de sigur. „Dacă suntem sinceri, știm cu toții că lucrurile [jocuri precum Hamster Kombat] nu vor fi sustenabile”, spune el. „Dacă vrei ca rețeaua ta să aibă cu adevărat succes, trebuie să ai niște aplicații care să fie profitabile.” El crede că este foarte posibil ca TON să fie aproape de unul dintre „marele vârfuri”, ca în vârful ciclului pieței (prefigurand o prăbușire) și bănuiește că adevăratul test va fi ceea ce se va întâmpla după o „eliminare cataclismică”. De asemenea, crede că TON ar putea supraviețui și chiar să prospere. „Cu avantajul real pe care îl au în UX și distribuție”, spune Zimmerman, „Nu am mai văzut așa ceva în cripto”.

Poate că această creștere este sustenabilă, poate că nu este. Dar creșterea în sine este de netăgăduit și contează -- doar întrebați armata iraniană.