Um soft fork é uma atualização que mantém a compatibilidade com versões anteriores, permitindo que nós atualizados coexistam e se comuniquem com nós não atualizados. Em um soft fork, uma nova regra é introduzida sem entrar em conflito com as regras existentes.
Por exemplo, um garfo macio pode ser utilizado para diminuir o tamanho do bloco. Tomemos o Bitcoin como exemplo: embora haja um limite para o tamanho de um bloco, não há limite para o quão pequeno ele pode ser. Ao rejeitar blocos maiores e aceitar apenas aqueles abaixo de um determinado tamanho, você pode implementar a redução desejada no tamanho do bloco sem se desconectar da rede. Mesmo que você ainda possa se comunicar com nós que não implementaram as novas regras, você filtra as informações relacionadas a blocos maiores.
Um exemplo proeminente da vida real de um soft fork é o Segregated Witness (SegWit), que se seguiu à divisão Bitcoin/Bitcoin Cash. O SegWit alterou o formato dos blocos e transações de maneira inteligente. Os nós antigos podiam validar blocos e transações porque a formatação aderia às regras existentes, mesmo que eles não as entendessem totalmente. Os campos de dados adicionais eram legíveis apenas quando os nós mudavam para o software mais recente, permitindo-lhes analisar as informações suplementares.
Apesar da ativação do SegWit, nem todos os nós foram atualizados, mesmo depois de dois anos. Embora haja benefícios em fazer isso, não há urgência, pois a atualização não causa nenhuma alteração que prejudique a rede.
