Na véspera de um voo matinal para a capital da Nigéria, Abuja, o executivo da Binance, Tigran Gambaryan, tinha uma escolha a fazer.
Uma bagagem de mão pequena ou uma mala grande?
“Ele estava tipo, ‘Eu não preciso de uma mala maior, certo?” Yuki Gambaryan, sua esposa, lembrou em uma entrevista na quinta-feira. “‘Porque estarei lá apenas por dois dias.’”
Isso foi em fevereiro. Agora, mais de três meses depois, Gambaryan ainda está na Nigéria e enfrenta uma provação que nem ele, nem a sua família, amigos ou colegas poderiam ter imaginado.
Enquanto ele definha na prisão por causa do que seu advogado diz serem acusações falsas de lavagem de dinheiro, Yuki fica frustrado por Washington não ter feito mais para ajudar seu marido. Ex-agente investigativo da Receita Federal, Tigran é o chefe de conformidade com crimes financeiros da Binance.
“Estou chocada com o tempo que levamos para chegar a este ponto”, disse ela ao DL News em uma entrevista exclusiva em vídeo. “Parece que o governo dos EUA acabou de chegar à linha de partida, o que deveria ter acontecido há muito tempo.”
No segundo dia de Tigran na Nigéria, as autoridades apreenderam o seu passaporte e instalaram-no numa “casa de hóspedes”, onde foi mantido sob vigilância. No quarto dia, obtiveram permissão do tribunal para mantê-lo lá por duas semanas.
Cerca de quatro semanas depois, as autoridades levaram o telefone de Tigran e o ministério anticorrupção e a agência fiscal do governo acusaram-no de facilitar o branqueamento de capitais e a evasão fiscal.
“Não me levantei para me despedir ou desejar-lhe um bom tri. E eu me arrependo. Todo dia.'
Yuki Gambaryan
Eles o transferiram para um centro de detenção no porão de um prédio do governo.
Depois de seis semanas na Nigéria, Tigran foi transferido para uma prisão de segurança média que encarcerava terroristas do Boko Haram e do Estado Islâmico.
Tomada de reféns
Nas semanas seguintes, a fiança seria-lhe negada e, potencialmente sofrendo de malária, desmaiaria no primeiro dia do seu julgamento, em Maio.
O advogado nigeriano de Tigran chamou sua prisão de “tomada de reféns sancionada pelo Estado”.
Embora um juiz tenha ordenado que os funcionários da prisão transferissem Tigran para um hospital, Yuki disse ao DL News que lhe foi negado atendimento. Seu julgamento foi adiado para 20 de junho.
Nesse ínterim, Tigran perdeu o quinto aniversário de seu filho e a formatura do pré-jardim de infância. Ele completou 40 anos na prisão. No sábado, ele e Yuki, uma tradutora de japonês de 37 anos, teriam comemorado 15 anos de casamento.
“Tudo o que ele fez foi ir a uma reunião – foi tudo o que ele fez”, disse ela, incrédula. “E agora ele está na prisão. … Isso simplesmente não pode estar acontecendo.”
Uma viagem urgente
A provação começou em fevereiro, quando Tigran e seu colega Nadeem Anjarwalla, gerente regional da Binance baseado no Quênia, voaram para Abuja para se encontrarem com autoridades nigerianas.
Depois que a moeda da Nigéria, a naira, entrou em colapso no início do ano, o governo apontou o dedo para a Binance.
Eles afirmaram que a bolsa de criptomoedas, que operava sem licença no país mais populoso de África, estava a facilitar a manipulação da moeda, bem como as transações financeiras ilícitas. Binance nega as acusações.
Coube a Gambaryan e Anjarwalla apaziguar a raiva dos nigerianos. E a situação era urgente.
“Normalmente, quando ele viaja para o exterior, tudo começa a ser organizado talvez duas ou três semanas antes, mas não foi o caso”, disse Yuki. “Simplesmente surgiu do nada.”
Ela expressou suas preocupações. Mas Tigran estava calmo. De qualquer forma, ele não teve escolha a não ser ir, disse a Yuki.
Por volta das 4 da manhã do dia do voo, ela o ouviu andando pela casa deles, na região de Atlanta, fazendo preparativos de última hora.
“Não me levantei para me despedir ou desejar-lhe uma boa viagem, o que costumo fazer”, disse ela, com a voz embargada. “Mas eu simplesmente não fiz isso, porque era muito cedo. E eu me arrependo. Todo dia."
‘Esse é o sacrifício que ele fez pelo país, pelo governo. Então eu esperava muito mais.”
Yuki Gambaryan
Quando chegou a Abuja, em 25 de fevereiro, ele mandou uma mensagem para Yuki avisando que havia se hospedado em seu hotel.
Ela não teria notícias dele ou sobre ele por mais 30 horas. Quando recebeu uma ligação de um amigo da família que também trabalha na Binance, ela ficou calma. Ele disse a ela que Tigran havia sido detido.
“Quando eu realmente ouvi, basicamente senti, tipo, ‘OK, eu previ isso”, disse ela.
Ela manteve a compostura até 27 de fevereiro. Depois recebeu um telefonema da embaixada dos EUA na Nigéria e um funcionário confirmou sua prisão.
“Foi quando comecei a pirar de verdade”, disse ela.
‘Tática de coerção’
Yuki começou a entrar em contato com seus representantes estaduais e congressistas e funcionários do governo.
Os seus esforços deram frutos: na quarta-feira, Rich McCormick, o republicano que representa o distrito de Georgia House dos Gambaryans, e 15 dos seus colegas imploraram à Casa Branca que ajudasse a libertar Tigran.
"Senhor. A detenção de Gambaryan foi marcada por um tratamento excessivo e severo”, escreveram numa carta ao presidente Joe Biden e outras autoridades.
“É crucial enfatizar que as acusações contra o Sr. Gambaryan são infundadas e constituem uma tática de coerção do governo nigeriano para extorquir o seu empregador, Binance.”
Os legisladores dos EUA querem que a administração Biden envie um enviado especial à Nigéria para negociar a sua libertação. Mais de uma centena de ex-procuradores e agentes federais repetiram essa exigência na sua própria carta ao Secretário de Estado Antony Blinken.
Yuki disse estar muito grata pela carta dos legisladores, mas acrescentou que espera uma resposta mais rápida do governo dos EUA, especialmente devido ao mandato de Tigran no IRS.
Durante seus 10 anos de emprego na agência, Tigran esteve envolvido em algumas das investigações mais importantes do governo e muitas vezes trabalhava bem depois da meia-noite, disse Yuki.
Ele passava metade do ano viajando a trabalho, deixando Yuki para criar seus dois filhos.
“Esse é o sacrifício que ele fez pelo país, pelo governo”, disse ela. “Então eu esperava muito mais.”
Trabalhando 24 horas por dia
Quanto à Binance, a empresa insiste que ele não tinha autoridade para tomar decisões na empresa e instou o governo nigeriano a compreender que mantê-lo é injusto.
Binance disse a Yuki que está trabalhando 24 horas por dia para trazê-lo para casa.
“Eles continuam me dizendo que existe um grande grupo de pessoas dentro da empresa que trabalha neste caso dia e noite”, disse ela. “Se isso for verdade, como é possível que ele ainda não tenha chegado em casa? Já se passaram três meses.
'Inconsolável'
Nos dias imediatamente após sua prisão, Tigran foi detido em uma residência de propriedade do governo, onde recebia smoothies feitos na hora todas as manhãs e tinha permissão para usar seu telefone, informou anteriormente o DL News.
Duas semanas depois da impressionante fuga de Anjarwalla da custódia nigeriana, no estilo hollywoodiano, em 22 de março, Tigran foi transferido para a notória prisão de Kuje.
Desde então, Yuki recebeu atualizações dos advogados de Binance e Tigran na Nigéria, mas só falou com ele duas vezes: na semana passada e na semana anterior. Cada ligação durou cerca de dois minutos e foi monitorada por um guarda penitenciário.
“Nós basicamente perguntamos um ao outro como você está, como você está fisicamente? Estou com saudades, te amo, fique forte”, disse ela.
“Ele parecia bem. Ele sempre parece bem. Isso é o que ele faz por minha causa, então não preciso me preocupar com ele.”
Mas o seu tenor mascarou o facto de ele ter ficado gravemente doente. Além de uma infecção no peito, um porta-voz de Yuki disse ao DL News que ele parece ter contraído malária, uma infecção potencialmente mortal transmitida por mosquitos, comum na África Ocidental.
“Ainda não vimos um único resultado de teste, mas ele apresentava todos os sintomas”, disse o porta-voz. Normalmente em boa forma, Tigran parecia magro e estressado em suas aparições no tribunal.
A mãe de Tigran, que ‘basicamente o criou sozinha’, está ‘inconsolável’, disse Yuki.
Após o colapso do tribunal em 23 de maio, um juiz ordenou que as autoridades o levassem a um hospital para receber tratamento.
Parece que eles não obedeceram – depois de cerca de três horas e “alguns testes”, ele foi enviado de volta para Kuje, segundo Yuki. As autoridades nigerianas não compartilharam com ela os resultados desses testes.
A mãe de Tigran, que “basicamente o criou sozinha”, está “inconsolável”, disse Yuki. “Eu nem sei como descrever o estado dela.”
Algo está errado
Ela ainda não contou aos filhos que Tigran foi preso.
Acostumado com as viagens frequentes do pai, o filho de cinco anos não sabe disso, disse ela. Mas a filha de 10 anos é mais cautelosa.
“Ela percebe que algo está errado”, disse Yuki.
Quando sua filha perguntou pela primeira vez por que Tigran estava ausente há tanto tempo, Yuki disse, vagamente, que ele estava lidando com “coisas”. Poucos dias depois, sua filha perguntou: “quais são exatamente essas coisas com as quais ele tem que lidar?”
“Eu disse a ela que a empresa para a qual ele trabalha está tendo problemas com outro país”, disse Yuki. “E está demorando muito para resolver isso.”
Com reportagem de Osato Avan-Nomayo em Lagos.
Aleks Gilbert é correspondente de DeFi na DL News. Tem uma dica? Envie um email para ele em aleks@dlnews.com.