As startups chinesas de chips de IA estão projetando processadores com potência reduzida. Isto visa manter o seu acesso aos fabricantes internacionais de semicondutores, que estão sujeitos a restrições impostas pelos Estados Unidos.

As empresas chinesas de IA estão projetando processadores de baixo consumo de energia para manter seu acesso a empresas como a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). As sanções dos EUA restringem o fornecimento de processadores avançados e sofisticados de empresas como a Nvidia para a China. A Reuters, citando quatro fontes não identificadas familiarizadas com o assunto, revelou esta nova estratégia das startups chinesas.

Fabricantes chineses de chips de IA contam com a TSMC

As últimas sanções dos EUA impostas em outubro do ano passado revelaram a dependência das startups chinesas de chips de IA da TSMC. A TSMC é a maior fabricante de chips contratados do mundo. De acordo com as fontes, a capacidade de produção de chips da China é muito limitada.

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As restrições também proíbem o fornecimento de ferramentas e equipamentos usados ​​na fabricação de chips para a China ou empresas envolvidas no fornecimento de chips avançados para a China. A TSMC também usa ferramentas dos EUA para fabricação de chips, juntamente com muitos outros fabricantes de chips no exterior, e as restrições os impedem de receber pedidos para produzir processadores para o mercado chinês.

Os maiores clientes da TSMC. Fonte: Datagravity.

Antes do anúncio das restrições dos EUA, a Nvidia tinha uma participação de 90% no mercado de chips de IA na China continental. A Nvidia também foi a primeira empresa a introduzir uma versão rebaixada de seu processador de IA chamado H20, especialmente para clientes chineses, após ser impedida de fornecer seus processadores H100 de ponta para o país.

Fabricantes de chips chineses estão introduzindo designs de baixa especificação

Duas empresas chinesas de design de semicondutores, a Metax e a Enflame, forneceram designs de especificações mais baixas para a TSMC no ano passado. Este foi um esforço para cumprir com as restrições dos EUA, disseram duas fontes, de acordo com a publicação.

A Metax, sediada em Xangai, esgotou seu estoque de sua GPU de primeira linha chamada C500 no início de 2024. Como solução, ela surgiu com um novo design de processador chamado C280. Ambas as empresas chinesas já haviam elogiado seu silício como sendo equivalente às unidades de processamento gráfico da Nvidia.

Financiamento pré-rodada B da startup chinesa de chips Metax em 2022. Fonte: Yicaiglobal.

Metax e Enflame são duas das principais fabricantes chinesas de chips de IA. A Metax foi fundada por ex-executivos da AMD em 2020. A empresa obteve financiamento do governo no mês passado para desenvolver chips avançados e múltiplas instalações de fabricação no país.

A Enflame foi fundada em 2018 e também está sediada em Xangai. A empresa levantou US$ 2,7 bilhões em financiamento no ano passado e é apoiada pela gigante da tecnologia Tencent. Organizações estatais são os principais clientes dos chips da Enflame. A Metax e a Enflame são apoiadas pelo governo e foram selecionadas pelas autoridades chinesas por sua capacidade potencial de projetar chips avançados.

Gigantes da tecnologia locais estão substituindo players internacionais

A Huawei é atualmente a principal acionista no mercado de chips de IA na China, com sólido apoio do governo. A Huawei também vem preenchendo a lacuna do mercado desde que a Nvidia foi forçada a interromper seu fornecimento de processadores de ponta. O processador 910B da Huawei está dando uma dura competição ao processador H20 rebaixado da Nvidia no mercado chinês, pois tem um desempenho um pouco melhor em alguns testes de benchmark.

A luta da Nvidia na China também é evidente pelo seu anúncio de menos receita do setor de data center chinês, que chegou a um terço da participação total de mercado de data center da Nvidia. Jensen Huang, CEO da Nvidia, estimou que a China tinha quase 50 startups de chips de IA em dezembro.

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Muitas dessas empresas estão impedidas de usar as instalações de produção de fundições de silício no exterior, pois as restrições dos EUA são impostas diretamente a elas. Isso as colocou em problemas de produção, o que beneficiará a Huawei, que está substituindo a Nvidia na China.

A China também iniciou um fundo para dar suporte aos seus fabricantes nacionais de chips, chamado China Integrated Circuit Industry Investment Fund. O governo anunciou sua terceira parcela de US$ 48 bilhões em financiamento para o setor, elevando o valor total para US$ 100 bilhões em financiamento desde 2014. A indústria de chips eletrônicos também desfruta de diferentes subsídios, como empréstimos com juros baixos e incentivos fiscais, juntamente com fundos de governos locais.

Reportagem criptopolitana por Aamir Sheikh