$PEPE Matt Furie criou Pepe the Frog em sua série de quadrinhos de 2005, The Boy’s Club. Pepe foi retratado como um personagem descontraído e, em uma história em quadrinhos, ele é mostrado urinando com as calças abaixadas, dizendo: “É uma sensação boa, cara”. Furie explicou ao The Daily Dot em abril de 2015 que o nome Pepe evoca “xixi”, combinando com o humor do banheiro dos quadrinhos.

Em 2008, os memes de Pepe começaram a aparecer no 4chan, com os usuários criando suas próprias versões do sorriso característico de Pepe. Variantes populares incluíam Smug Pepe, Sad Pepe e Angry Pepe. Esses memes se espalham online como reações humorísticas, semelhantes aos GIFs. Em 2014-15, Pepe se tornou popular, com celebridades como Katy Perry e Nicki Minaj compartilhando memes de Pepe nas redes sociais.

No entanto, em 2015, os supremacistas brancos começaram a cooptar Pepe, criando versões anti-semitas e racistas para dissuadir a sua utilização generalizada. Uma versão mostrava uma caricatura de Pepe judeu sorrindo para as Torres Gêmeas em chamas, enquanto outra alterava a frase de efeito “Sente-se bem, homem” de Pepe para “Matar todos os judeus”. Os apoiantes da extrema-direita de Donald Trump abraçaram estes memes preconceituosos, partilhando imagens de um Pepe vestido de forma semelhante a Trump. O próprio Trump retuitou um Trump Pepe em outubro de 2015, e seu filho Donald Trump Jr. compartilhou um em setembro de 2016, após o comentário da "cesta de deploráveis" de Hillary Clinton. Os usuários de mídia social da direita alternativa começaram a usar o emoji de sapo em seus nomes de usuário para indicar suas afiliações políticas, e um gesto com a mão semelhante ao sinal de OK foi usado como símbolo.

Em setembro de 2016, a Liga Antidifamação (ADL) rotulou Pepe, o Sapo, de símbolo de ódio. Nessa época, a campanha de Clinton divulgou um explicador sobre Pepe, observando que "o sapo do desenho animado é mais sinistro do que você imagina". O uso político de Pepe estendeu-se para além dos EUA, com representações da política francesa de extrema direita Marine Le Pen como Pepe Le Pen.

Apesar de ter começado como um personagem de desenho animado inofensivo, Pepe, o Sapo, tornou-se um símbolo associado ao ódio e à intolerância, mostrando como a cultura da Internet pode transformar e transformar símbolos aparentemente inócuos em armas.

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