A linguagem é um dos enigmas evolutivos mais misteriosos. Os cientistas ainda não sabem ao certo por que os humanos e outros primatas têm tanto em comum, mas não partilham a capacidade de falar. Até recentemente, um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade Cornell, os pesquisadores descobriram a linguagem complicada dos orangotangos. Os orangotangos, os grandes símios do Sudeste Asiático, são conhecidos pela sua sofisticada comunicação vocal. No entanto, os pesquisadores têm dificuldade em compreender as sutilezas de seu repertório.

Após um estudo cuidadoso que durou três anos, os pesquisadores conseguiram decifrar os complicados padrões que estavam ocultos nos rugidos, suspiros e outras vocalizações dos orangotangos de Bornéu e, portanto, puderam obter informações únicas sobre suas habilidades de comunicação.

Análise assistida por IA

A pesquisa, publicada na revista PeerJ Life & Environment, é um grande avanço no conhecimento da comunicação dos orangotangos. A equipa de investigação reforçou o seu estudo comparando os métodos de detecção de IA com o trabalho de biólogos e cientistas bioacústicos, que utilizavam apenas os seus ouvidos treinados, intelectos e ferramentas de medição.

A equipe de pesquisa reuniu um conjunto de dados de 117 cantos longos registrados por 13 machos de uma espécie específica, o orangotango de Bornéu, usando 46 medições acústicas em 1.033 pulsos diferentes detectados nesses cantos. Eles declararam: “’Essas características parecem aumentar muito a complexidade potencial deste sinal”, implicando que a humanidade em breve saberá o que os grandes primatas estão dizendo.

De acordo com a autora principal do estudo, Dra. Wendy Erb, “Nossa pesquisa teve como objetivo desvendar as complexidades dos longos chamados dos orangotangos, que desempenham um papel crucial em sua comunicação através de grandes distâncias nas densas florestas tropicais da Indonésia”.

Uma abordagem multifacetada

A equipe usou um algoritmo de aprendizado de máquina não supervisionado de última geração, Uniform Manifold approximation and Projection (UMAP), que foi usado com sucesso para decodificar “repertórios vocais de animais” para a Universidade da Califórnia, San Diego, em 2020.

O algoritmo UMAP foi aprimorado por mais algoritmos estatísticos escritos na linguagem de programação R. Além de outros tipos de aprendizado de máquina supervisionado, R foi usado no processo, mas em todos os casos, as 1.033 fases vocais e pulsos exclusivos dos macacos foram divididos em aleatoriamente em uma divisão 60/40, onde 60% foram usados ​​para treinar a IA e os 40% restantes foram usados ​​para testar a precisão de sua capacidade de classificação recém-treinada.

Utilizando uma combinação de técnicas de aprendizado de máquina supervisionadas e não supervisionadas, a equipe de pesquisa classificou três tipos principais de pulso: ‘Roar’ para pulsos de alta frequência, ‘Sigh’ para pulsos de baixa frequência e ‘Intermediário’ para aqueles que se enquadram nas duas categorias.

A pesquisa deles não se concentrou no que os primatas diziam. No entanto, ajudou a detectar como eles estavam dizendo isso. Os pesquisadores finalmente perceberam que os orangotangos usam uma gama de sons muito mais ampla do que se supunha antes.

Implicações para a evolução humana

Os humanos são os únicos primatas capazes de produzir os sons mais complexos, mas ainda assim existe uma relação direta entre a forma como os primatas mais primitivos adquiriram essas habilidades e a forma como nós o fizemos. Para que isso aconteça, os cientistas precisam primeiro entender como as vocalizações mais “graduadas” e usadas por animais como os orangotangos transmitem tão bem o significado.

Através do estudo das vocalizações dos orangotangos, os cientistas poderão eventualmente descobrir como os humanos aprenderam a falar. Cada espécie cria sua complexidade vocal como resultado de fatores evolutivos como a seleção sexual, os detalhes de seus habitats, suas estruturas sociais específicas e a pressão dos predadores.