A comunidade das criptomoedas conhece bem o drama. Na sua curta história, suportou todo o tipo de assaltos online, puxões de tapete, colapsos multibilionários e perdeu os seus protagonistas – Sam Bankman-Fried, Changpeng Zhao – devido a condenações por crimes graves e penas de prisão.
Mas nenhum episódio atinge os níveis impressionantes da narrativa que se desenrola na Nigéria, a nação mais populosa de África.
Nas últimas 10 semanas, as autoridades anticorrupção nigerianas atacaram a Binance, a maior exchange de criptomoedas do mundo e uma das empresas mais influentes do setor, com ações coercivas.
Eles acusaram a empresa de facilitar US$ 35 milhões em transações de lavagem de dinheiro para criminosos e de ajudar manipuladores de mercado que estão destruindo o valor da moeda fiduciária do país, a naira. Eles também acusaram a empresa de evasão fiscal.
As autoridades expandiram sua investigação para abranger todas as exchanges de criptomoedas peer-to-peer que operam no país. Para todos os efeitos, a Nigéria declarou uma guerra legal às criptomoedas.
Se isso não bastasse, a Comissão de Crimes Económicos e Financeiros da Nigéria, ou EFCC, também acusou dois executivos da Binance das mesmas acusações que o seu empregador: Tigram Gambaryan, chefe de conformidade com crimes financeiros da Binance e ex-agente especial da Receita Interna dos EUA. Service, e Nadeem Anjarwalla, advogado do Reino Unido e chefe regional da Binance baseado no Quênia.
Gambaryan, que está preso, será julgado a partir de 17 de maio, embora ainda não tenha ouvido de um juiz se poderá pagar fiança.
Anjarwalla conseguiu escapar dos seus guardas em 22 de março e escapar da Nigéria.
Binance e os dois homens negaram as acusações, e o advogado de Gambaryan disse que seu cliente é um “refém sancionado pelo Estado” da repressão legal da Nigéria à empresa.
Perguntas... muitas perguntas
Como a crise chegou a esse estágio? Por que Gambaryan ainda está encarcerado? E por que ele e Anjarwalla foram detidos?
Eles são essencialmente gerentes intermediários e não executivos seniores que tomam decisões estratégicas, disse Binance ao DL News. Então, por que eles estão sendo responsabilizados pelas supostas infrações da Binance?
As autoridades nigerianas recusaram-se consistentemente a comentar o caso ao DL News.
Um caso nos EUA prepara o cenário
A história não começa em Abuja, capital da Nigéria, mas sim em Washington.
Em 21 de novembro, a Binance se declarou culpada de violar as leis bancárias dos EUA ao permitir que criminosos e grupos terroristas usassem sua exchange para facilitar transações ilegais e pagou uma multa de US$ 4,3 bilhões.
O cofundador e então CEO Changpeng Zhao, que também se declarou culpado, renunciou. (Em 30 de abril, um juiz condenou Zhao a quatro meses de prisão.)
O caso expôs as fraquezas fundamentais dos controlos internos da Binance e o seu próprio modelo como uma entidade “descentralizada” flutuante que não precisava de uma sede global ou de muitas outras normas e regras que regem as finanças globais.
Seu sucessor, Richard Teng, não perdeu tempo em prometer que a empresa se concentraria na conformidade regulatória. Mas dada a rapidez com que a bolsa se expandiu em todo o mundo, com pouca consideração pelo licenciamento e registo, isso seria uma tarefa difícil.
E Teng teve muito menos tempo do que imaginava.
Quando ele assumiu o cargo, as Filipinas estavam perdendo a paciência com a tendência da exchange de criptomoedas de operar em mercados sem licença. Apesar dos repetidos avisos dos reguladores de que tomariam medidas, a Binance não foi licenciada lá.
Em março, Manila cumpriu sua ameaça e bloqueou a Binance. Logo, a Apple e o Google estavam trabalhando com autoridades para inicializar o aplicativo da Binance nas lojas de aplicativos.
Enquanto isso, problemas estavam surgindo do outro lado do mundo. Tal como fez nas Filipinas, a Binance optou por não se registar na Nigéria e operar por procuração através de uma legião de agentes e profissionais de marketing.
O tiro saiu pela culatra severamente quando a naira, a moeda fiduciária da Nigéria, despencou em valor em comparação com o dólar.
Como a Binance ofereceu uma forma digital da naira, bem como o USDT e outras stablecoins amplamente utilizadas, atraiu a ira de autoridades que suspeitavam que a plataforma estava permitindo a manipulação do mercado.
Não demorou muito para que eles apontassem o dedo para as plataformas de negociação de criptografia, especialmente a Binance.
Um convite
Algures ao longo do caminho, o governo e a empresa concordaram que deveriam haver reuniões presenciais, pelo que a empresa despachou Gambaryan e Anjarwalla para Abuja no final de Fevereiro.
Assim que chegaram para conversações, as autoridades nigerianas exigiram que os dois homens produzissem dados sobre os milhões de clientes da Binance no país, de acordo com autoridades familiarizadas com a investigação.
‘Essas acusações contra Tigran são infundadas. É ultrajante que ele seja detido em uma prisão.”
Porta-voz da Binance
Quando os dois executivos recusaram, foram detidos numa “casa de hóspedes” do governo e forçados a entregar os seus passaportes e telemóveis. Entretanto, o governo formou um comité de investigação interagências liderado pela EFCC em colaboração com Nuhu Ribadu, o conselheiro de segurança nacional.
As autoridades mantiveram a pressão – queriam dados dos usuários. A Binance se recusou a fornecê-lo.
O parlamento do país exigiu que Teng comparecesse perante um comité legislativo. Teng não respondeu, pelo menos não publicamente.
A Binance então retirou a naira como uma das moedas fiduciárias suportadas em sua plataforma e fechou todos os seus serviços para usuários no país. Não importava.
Mais tarde, em março, as autoridades nigerianas obtiveram uma ordem judicial ordenando que a Binance entregasse os detalhes dos clientes de seus usuários ao EFCC.
No dia 22 de março tudo mudou. As autoridades concederam permissão a Anjarwalla para participar de serviços de oração em uma mesquita em Abuja, em observância do Ramadã. De alguma forma, ele conseguiu escapar dos guardas durante ou após o serviço religioso e seguir sem ser detectado até o aeroporto.
Anjarwalla manteve um segundo passaporte, do Quénia, escondido das autoridades. E com isso em mãos, ele embarcou em um voo e escapou do espaço aéreo nigeriano antes que as autoridades pudessem alcançá-lo.
Altos funcionários da EFCC e da segurança do Estado ficaram envergonhados e furiosos, disseram pessoas familiarizadas com o assunto ao DL News. Eles interrogaram os guardas sobre deixarem sua carga escapar por entre os dedos.
Ir para a prisão
Infelizmente para Gambaryan, ele não tinha meios alternativos para escapar da Nigéria. Enquanto ele tentava em vão obter um novo passaporte dos EUA, disseram fontes ao DL News, o EEFC apertou os parafusos.
Em 29 de março, o EEFC acusou Binance e os dois executivos de lavagem de US$ 35,4 milhões em ativos ilícitos na plataforma. Paralelamente ao caso, um tribunal ordenou que Gambaryan fosse encarcerado na prisão de Kuje, uma instalação em Abuja que também alberga terroristas.
A Binance, que praticamente não disse nada publicamente desde o início da crise, quebrou o silêncio.
“Estamos profundamente decepcionados com o fato de Tigran Gambaryan, que não tem poder de decisão na empresa, continuar detido”, disse um porta-voz da empresa ao DL News em 8 de abril.
“Tigran dedicou-se ao serviço público e ao combate ao crime durante a maior parte de sua vida. Essas acusações contra ele são infundadas. É ultrajante que ele tenha sido detido em uma prisão como o Centro Correcional de Kuje.”
A situação de Gambaryan piorou quando o tribunal marcou o início do seu julgamento no início de Maio, apesar de ele ainda não ter tido uma audiência sobre se poderia obter fiança.
Numerosos atrasos devido a erros processuais por parte dos procuradores atrasaram a sua audiência de fiança até ao final de Abril, quando o seu advogado, Mark Mordi, implorou ao tribunal que libertasse o seu cliente sob fiança.
O tribunal, no entanto, apreciou o assunto até 17 de maio, data marcada para o início do seu julgamento. Mordi ficou indignado com a decisão pouco ortodoxa.
“Esta é uma tomada de reféns puramente sancionada pelo Estado”, disse Mordi ao tribunal em procedimentos monitorados pela DL News.
Aviso Vermelho da Interpol
As autoridades nigerianas não se esqueceram de Anjarwalla.
Em 30 de Abril, Garba Baba Umar, um membro nigeriano do comité executivo da Interpol, disse a um meio de comunicação nigeriano que a agência tinha rastreado Anjarwalla até ao Quénia, embora reconhecesse que o executivo pode ter-se mudado para outro local.
A Interpol emitiu um Aviso Vermelho para Anjarwalla, o que significa que os 196 estados membros da Interpol são obrigados a buscá-lo caso ele apareça.
“Onde quer que ele esteja, ele será eliminado”, disse Umar.
Agora o foco volta para Gambaryan à medida que a data do julgamento se aproxima, em 17 de maio. Acontece que será seu 40º aniversário.
Luto e ansiedade
Sua esposa, Yuki, condenou o governo nigeriano pelo tratamento dispensado ao marido em uma postagem no blog change.com em 23 de abril.
“Estou em constante estado de tristeza e ansiedade, sem saber que outras injustiças ele sofrerá”, escreveu ela.
“É ultrajante que Tigran, um homem inocente, continue a ser mantido numa cela de prisão e a decisão sobre a sua fiança só seja tomada depois do início do julgamento. Isso é pura crueldade.”
Osato Avan-Nomayo é nosso correspondente DeFi na Nigéria. Ele cobre DeFi e tecnologia. Para compartilhar dicas ou informações sobre histórias, entre em contato com ele pelo e-mail osato@dlnews.com. Edward Robinson é editor de histórias da DL News. Tem uma dica? Contate-o em ed@dlnews.com.