Os esquemas Ponzi têm o nome de Charles Ponzi, um vigarista italiano que, no início da década de 1920, defraudou centenas de vítimas com o seu sistema enganoso de ganhar dinheiro que funcionou durante mais de um ano. Em essência, um esquema Ponzi é um esquema fraudulento de investimento em que os retornos aos investidores existentes são pagos com fundos contribuídos por novos investidores. A falha reside no facto de os investidores nas últimas fases poderem nunca receber quaisquer retornos.
A operação de um esquema Ponzi normalmente segue estas etapas:
Um promotor recebe US$ 1.000 de um investidor, prometendo reembolsar o valor inicial mais juros de 10% no final de um determinado período (por exemplo, 90 dias).
O promotor consegue mais dois investidores antes de decorrido o período de 90 dias, usando seus US$ 2.000 para pagar ao primeiro investidor US$ 1.100. O primeiro investidor é frequentemente incentivado a reinvestir os US$ 1.000 iniciais.
Ao recrutar novos investidores, o fraudador pode cumprir os retornos prometidos aos investidores anteriores, instando-os a reinvestir e a atrair mais participantes.
À medida que o esquema se expande, o promotor deve atrair continuamente novos investidores para o sustentar e cumprir os retornos prometidos.
Em última análise, o esquema torna-se insustentável, levando à exposição do promotor ou ao desaparecimento dos fundos acumulados.