O vice de Elon Musk, Steve Davis, passou mais de 20 anos ajudando o bilionário a cortar custos em empresas como SpaceX, Boring Company e Twitter — tornando o engenheiro por formação uma escolha natural para sua nova função no Departamento de Eficiência Governamental de Musk, ou DOGE para abreviar.
Davis está ajudando a recrutar funcionários na DOGE, o esforço de Musk para reduzir o desperdício do governo, além de seu trabalho diário como presidente da startup de túneis de Musk, a Boring Company. Na Boring, Davis tem uma reputação de frugalidade, assinando custos tão baixos quanto algumas centenas de dólares, de acordo com pessoas familiarizadas com as conversas — incomum para uma empresa que levantou cerca de US$ 800 milhões em capital. Ele também faz negociações difíceis com fornecedores de produtos como aço bruto, sensores ou até mesmo itens tão pequenos quanto conexões de mangueira, disseram as pessoas, que pediram para não serem identificadas discutindo informações privadas.
Sua diretriz favorita para a equipe que realiza as negociações: “Volte e pergunte novamente”.
Davis surgiu como uma figura-chave no estábulo de executivos da empresa de Musk. Engenheiro aeroespacial por formação, ele passou um tempo na SpaceX e na Boring, e foi trazido para ajudar na aquisição do Twitter (agora chamado de X), onde Musk e sua equipe cortaram drasticamente os custos e o número de funcionários. Davis abraçou o trabalho com tanto fervor que, por um tempo, dormiu nos escritórios do Twitter com sua parceira e seu bebê recém-nascido.
A ideia original de Musk conhecida como Department of Government Efficiency, ou DOGE, para abreviar, não é uma agência oficial do governo. Sua autoridade e mandato ainda são em grande parte obscuros. Mas a presença de Davis sugere que o programa poderia recriar alguns dos esforços de transformação agressivamente frugais e, às vezes, caóticos, que se tornaram uma marca registrada da liderança de Musk no setor privado.
Davis começou a trabalhar para Musk em 2003, quando se juntou à SpaceX, na época uma nova empresa. Ele tinha acabado de obter um mestrado em engenharia aeroespacial pela Universidade de Stanford e se destacou na startup ao resolver problemas difíceis de engenharia. Em um ponto, Musk notoriamente encarregou o engenheiro de encontrar uma alternativa mais barata para uma peça que custava US$ 120.000. Davis passou semanas no desafio e descobriu como fazê-lo por US$ 3.900, de acordo com uma biografia de Musk. (Musk respondeu por e-mail com uma palavra: "Obrigado".)
Davis continuou com Musk e, em 2016, estava liderando a Boring Company, uma startup que visa “resolver o trânsito” com transporte subterrâneo. A Boring construiu um punhado de túneis curtos em Hawthorne, Califórnia; na grande Austin, Texas; e em Las Vegas, Nevada. Davis, um leitor ávido que pode citar Ayn Rand, trouxe rigor e um pouco de capricho ao empreendimento, dizem as pessoas que trabalharam com ele. Ele deu a várias das enormes máquinas de perfuração da empresa nomes literários, como Prufrock.
As interações de Davis com o governo nem sempre foram positivas. A Boring, que precisa navegar por um pântano de regras nacionais, estaduais e locais para construir seus túneis, enfrentou grandes desafios regulatórios — particularmente em torno de requisitos ambientais que determinam quando e se a primeira pá pode atingir o solo. Os vizinhos também foram um desafio. Em um ponto, Davis estava no caminho certo para um projeto proposto em Los Angeles, mas moradores próximos ficaram sabendo do projeto e processaram — sabotando o empreendimento com sucesso.
Trabalhar em Las Vegas criou seu próprio conjunto de problemas regulatórios para a Boring. Os túneis que a empresa construiu para conectar o centro de convenções em Las Vegas a dois hotéis próximos, o Wynn Encore e o Westgate, ainda não estão abertos ao público, mais de um ano após sua conclusão. A Administração de Segurança e Riscos Ocupacionais de Nevada multou a Boring em US$ 112.504 após uma investigação sobre as condições durante a construção. As reclamações dos trabalhadores incluíam lama tóxica caindo de correias transportadoras aéreas e uma lixeira sobrecarregada de lama desabando e despejando seu conteúdo no local de trabalho.
Irritar-se com as regras do governo tem sido uma característica consistente da carreira de Musk. Além dos desafios de Boring, a SpaceX e a Tesla tiveram seus próprios problemas com reguladores, que vão desde aprovações de lançamento até mandatos de máscaras. Críticos do DOGE especularam que o bilionário e seus associados poderiam usar sua influência para, digamos, reduzir orçamentos para órgãos reguladores que colocaram obstáculos para suas empresas. Questionado sobre os potenciais conflitos de interesse de Musk, o presidente eleito Donald Trump disse que Musk colocará os interesses do país em primeiro lugar.
Quando Musk comprou o Twitter em outubro de 2022, ele delegou Davis para ajudar a cortar custos, cortar pessoal e controlar o que Musk via como um ambiente excessivamente liberal. Davis e sua família dormiam em um quarto improvisado na sede da empresa durante o momento crítico, enquanto Musk dizia à equipe para ser "extremamente hardcore".
Na época, algumas pessoas especularam que Davis se tornaria CEO do Twitter. Em vez disso, Davis retornou à Boring, que tem suas principais instalações em Las Vegas e em Bastrop, Texas, perto de Austin.
Lá, ele consolidou sua reputação como um chefe que corta custos e é muito esforçado. Davis tende a passar mais tempo em Las Vegas do que em Bastrop, onde fica em um trailer enquanto está na cidade, ao lado dos trailers de outros trabalhadores. Durante esses momentos, ele aparecia em silhueta pela janela, muitas vezes falando urgentemente ao telefone até tarde da noite enquanto andava de um lado para o outro na mesa da cozinha, de acordo com pessoas familiarizadas com a empresa.
Antigos funcionários contam histórias de serem enviados em voos entre Austin e Las Vegas para coletar ou entregar uma peça necessária, como sensores para as máquinas de perfuração de túneis. A empresa mantinha prazos tão rígidos que Davis às vezes preferia receber as peças no mesmo dia em vez de esperar pelo transporte aéreo comercial no dia seguinte.
Antigos funcionários relembram a consternação que surgiu quando uma peça essencial foi roubada enquanto estava a caminho de Las Vegas em um caminhão de alta capacidade, um veículo usado para transportar pequenas cargas de um ponto a outro. O caminhão, que Boring estava monitorando remotamente, fez uma parada inexplicável por várias horas no Arizona. A pressão para cumprir um dos prazos de Davis era tão intensa que a Boring Company pagou para um parente de um funcionário que morava na área ir atrás do caminhão e pedir ao motorista que voltasse para a estrada.
Davis frequentemente agendava reuniões para engenheiros às 19h ou mais tarde, disseram algumas pessoas. Ele normalmente participava remotamente. Uma pessoa que falava com ele frequentemente por telefone disse que ele tentava fazer várias tarefas ao mesmo tempo durante as reuniões, comendo durante uma ligação.
A multitarefa provou ser uma assinatura de Davis, que remonta aos seus dias de estudante. Enquanto ele estava trabalhando em seu doutorado em economia na George Mason University em Fairfax, Virgínia, Davis estava trabalhando em tempo integral na SpaceX, e também era dono de uma loja de frozen yogurt chamada Mr. Yogato no Dupont Circle de Washington. Alex Tabarrok, um dos professores de Davis, lembra-se dele fazendo malabarismos com os múltiplos papéis.
“Eu disse a ele, ‘Olha, você está fazendo um Ph.D., você não pode ter um emprego e administrar um negócio ao mesmo tempo,” Tabarrock relembra. “Concentre-se em fazer seu Ph.D.”
Mas Davis se recusou a desistir de qualquer uma de suas atividades, incorporando tendências de negócios no Sr. Yogato em um artigo acadêmico e levando iogurte para a aula para degustação. Tabarrok não consegue se lembrar das notas de Davis, mas diz que ele se destacou de qualquer maneira. Ele "tinha tanta energia e era tão empreendedor", diz Tabarrock. "Foi meio emocionante vê-lo se tornar um dos braços direitos mais confiáveis de Elon."