Assim como o bitcoin, cada altcoin é descentralizada e utiliza tecnologia blockchain. O termo altcoin também é usado para se referir a tokens, incluindo tokens ERC-20, o padrão de token mais popular no blockchain Ethereum.
Apesar de algumas semelhanças, cada altcoin tem sua função própria. Alguns tipos populares de altcoins incluem ativos criptográficos baseados em mineração; stablecoins ou tokens que tenham o mesmo valor que ativos de valor estável, como moeda fiduciária; tokens de governança ou tokens que representam direitos de voto em projetos de blockchain e assim por diante.