O governo dos EUA está se preparando para colocar a empresa chinesa Sophgo na lista negra devido ao seu papel em um escândalo de chip ilegal ligado à Huawei, segundo relatórios recentes.
A Sophgo supostamente forneceu um chip de IA chave para o processador Ascend 910B da Huawei—um dos chips de IA mais avançados já desenvolvidos por uma empresa chinesa. O chip foi fabricado pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) e adquirido em circunstâncias questionáveis.
A Sophgo agora enfrenta a Lista de Entidades do Departamento de Comércio dos EUA, uma lista negra comercial usada para punir empresas que agem contra a segurança nacional americana ou interesses de política externa. Uma vez na lista, as empresas perdem o acesso a tecnologias e produtos críticos dos EUA, a menos que recebam uma licença, o que quase nunca acontece.
A Sophgo, uma afiliada menos conhecida do gigante da mineração de criptomoedas Bitmain, é a mais recente empresa chinesa acusada de ajudar a Huawei a contornar as restrições impostas pelos EUA desde 2019.
A conexão da Sophgo com a Huawei exposta através de investigação tecnológica
O escândalo começou quando pesquisadores de tecnologia da TechInsights desmontaram o chip Ascend 910B da Huawei. O que descobriram foi um design que correspondia a um chip que a Sophgo havia encomendado da TSMC. Essa descoberta desencadeou um efeito dominó. A TSMC, o maior fabricante de chips do mundo, imediatamente parou de enviar para a Sophgo.
De acordo com o gigante dos chips, ele não forneceu diretamente a Huawei desde 2020, após controles de exportação dos EUA bloquearem empresas estrangeiras de fornecer chips avançados à Huawei sem licenças explícitas.
Em novembro, Washington ordenou a suspensão completa das remessas de chips avançados de sete nanômetros ou menores para entidades chinesas. Enquanto isso, a Huawei nega qualquer relacionamento ativo com a Sophgo, embora evidências sugiram o contrário.
O chip Ascend 910B, lançado em 2022, foi visto como um passo-chave para a tecnologia de IA chinesa. A Huawei, outrora debilitada pelas sanções dos EUA, está apostando em chips de IA para recuperar sua posição global.
Vínculos com criptomoedas, negócios obscuros e as ambições de IA da China
Os problemas da Sophgo não estão apenas relacionados à Huawei. As raízes da empresa estão entrelaçadas com a Bitmain, a potência de mineração de Bitcoin fundada por Micree Zhan. Documentos corporativos mostram que Zhan possui indiretamente 23% da Sophgo através de um veículo de investimento.
Para agravar os problemas, a Sophgo se comunicou com reguladores dos EUA usando endereços de e-mail da Bitmain, levantando questões sobre sua independência. A Bitmain, por sua vez, nega envolvimento, afirmando que não tem nada a ver com a investigação da cadeia de suprimentos.
Os chips de IA da empresa foram adquiridos por universidades estatais chinesas, governos locais e até departamentos de polícia. Essas instituições estão usando IA para tudo, desde a construção de ferramentas de pesquisa até a melhoria da vigilância.
Mas a Huawei parece não se deixar desencorajar. A empresa anunciou planos para produzir em massa seu chip de IA de próxima geração, o Ascend 910C, no início de 2025. Analistas de mercado acreditam que o novo chip competirá diretamente com a Nvidia, a joia atual do mercado de chips de IA dos EUA.
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