De carros elétricos a painéis solares, o Sr. Musk construiu negócios em setores de manufatura de alta tecnologia agora visados por Pequim para a dominância chinesa. A SpaceX de Elon Musk, que recentemente testou seu enorme Starship com Donald Trump entre os convidados, enfrenta uma competição crescente de empresas apoiadas pelo estado chinês que também visam dominar a indústria de lançamentos espaciais. A Tesla Energy, que produz grandes pacotes de baterias para armazenamento de energia ao lado de energia solar ou eólica, opera em um mercado dominado pela China, o maior fornecedor de painéis solares do mundo. No entanto, a Tesla, em parceria com a Qcells da Coreia do Sul, manteve uma presença nesse setor. Além disso, enquanto a China produz a maior parte das máquinas de tunelamento do mundo, a Boring Company de Musk está expandindo seus próprios projetos no Texas.
Apesar da feroz concorrência em vários setores, o negócio de carros elétricos de Musk enfrenta uma paisagem mais complicada na China. O país não é apenas o maior mercado consumidor da Tesla, mas também abriga sua maior fábrica de montagem única, localizada em Xangai. Esta instalação, construída em menos de um ano, abastece grande parte da Europa após desafios na fábrica da Tesla na Alemanha. A Tesla também importou pacotes de baterias de carro da China para os EUA para apoiar a produção.
No entanto, os reguladores chineses ainda não permitiram que a Tesla implante sua tecnologia de Condução Autônoma Completa, enquanto empresas locais como Nio, Huawei e Baidu foram aprovadas para sistemas semelhantes. O primeiro-ministro Li, que se encontrou com Musk anteriormente, foi fundamental para acelerar a construção da fábrica de Xangai, mas a Tesla ainda aguarda aprovação para sua tecnologia de condução autônoma. Sem um sistema de condução inteligente, a Tesla está em desvantagem no mercado chinês.
Embora a Tesla tenha ganhado popularidade imediata na China em 2020, transformando o mercado de carros elétricos, suas vendas desaceleraram desde então devido a guerras de preços agressivas travadas por montadoras chinesas, apoiadas por empréstimos com juros baixos de bancos estatais. A Tesla entrou na batalha de preços, mas os rivais locais estão superando-a.
A Tesla, como a maioria das empresas americanas na China, também enfrenta riscos políticos. A administração Biden iniciou processos para proibir a importação de carros com conexões de rede digital da China ou Rússia, o que pode levar a retaliações chinesas restringindo as operações da Tesla em áreas sensíveis, como zonas militares, onde os carros da Tesla já foram banidos.
O fator crítico para a influência de Musk nas relações comerciais sino-americanas é quanto tempo seus laços estreitos com Trump durarão. Apesar das significativas contribuições financeiras de Musk para a campanha de Trump, alguns analistas preveem que a relação entre os dois homens, marcada por seus grandes egos, pode eventualmente falhar.