Antes mesmo de Joe Biden colocar o pé no Oval, sua administração já havia feito uma aposta de $1,9 trilhões que definiria sua presidência — e não da maneira que os democratas esperavam.
Com a tinta mal seca em um pacote de alívio COVID de $900 bilhões aprovado sob Trump, Biden e seus conselheiros decidiram dobrar a aposta. O plano deles? O Plano de Resgate Americano (ARP), um pacote fiscal abrangente para tirar os EUA do domínio da pandemia.
Foi ousado. Foi caro. E teve um efeito contrário... espetacular.
O ARP injetou dinheiro direto nas famílias, expandiu o crédito tributário para crianças e canalizou $350 bilhões para governos estaduais e locais. Os democratas pensaram que isso cimentaria seu legado como o partido que salvou a economia.
Em vez disso, a inflação atingiu níveis que fizeram os eleitores ferver. Em 2024, os preços ao consumidor dispararam 20% sob Biden, em comparação com apenas 8% durante o mandato de Trump. Os eleitores notaram. No Dia da Eleição, 40% deles disseram que a economia era seu principal problema — e Trump ganhou por uma margem esmagadora.
Uma estratégia arriscada baseada no manual de Obama
A equipe de Biden não estava operando em um vácuo. Muitos de seus conselheiros haviam servido durante a administração Obama, que herdou uma bagunça financeira global em 2009. Naquela época, a Esquerda acreditava que sua resposta era muito tímida.
Anos de crescimento fraco e alta desemprego seguiram, deixando um gosto amargo. A lição que levaram adiante? Quando as taxas de juros estão baixas, gaste muito. Encha o copo, não subencha.
No entanto, o timing de Biden não poderia ter sido pior. Bilhões em ajuda bipartidária de COVID já haviam inundado a economia. A farra de gastos de Trump, combinada com os fogos de artifício fiscais de Biden, colidiu com cadeias de suprimentos quebradas, escassez de mão de obra e crises globais.
A inflação explodiu, não apenas na América, mas em toda a Europa, Canadá e Austrália. Os democratas esperavam que os eleitores vissem além dos preços e se concentrassem no forte mercado de trabalho. Essa esperança morreu rapidamente.
Em vez de celebrar os ganhos salariais, os eleitores viram as contas de supermercado dobrando e os preços da gasolina subindo. Os democratas calcularam mal a única coisa que os eleitores nunca esquecem: quanto custa viver.
Os avisos de Manchin
O ARP não era uma certeza. Passou pela margem mais estreita, exigindo que a vice-presidente Kamala Harris quebrasse um empate de 50-50 no Senado.
Joe Manchin, o democrata mais conservador da câmara, compartilhou suas dúvidas. Ele achou que $1,9 trilhões era muito, muito cedo. Seus colegas discordaram, argumentando que qualquer coisa a menos perderia o alvo.
Manchin implorou a Biden para desacelerar. “O país ainda não digeriu os $900 bilhões que acabamos de aprovar,” argumentou bem dentro do Salão Oval. Biden não cedeu. “Eu tenho que fazer, Joe,” disse ele, afastando as preocupações. Manchin eventualmente cedeu, mas não foi silenciosamente.
Mais tarde, quando conselheiros da Casa Branca tentaram tranquilizá-lo apontando 17 laureados com o Prêmio Nobel que disseram que a inflação seria temporária, Manchin explodiu. “Você tem 17 idiotas educados dizendo o que você quer ouvir,” disse ele.
A Casa Branca não estava apenas ignorando Manchin. Eles estavam ignorando Larry Summers, um economista importante que também havia servido sob Obama.
Summers alertou no início de 2021 que a inflação estava chegando, e não seria bonita. Ele apontou precedentes históricos: os democratas perderam feio em eleições ligadas à inflação em 1968 e 1980. Seu conselho? Pise no freio. Mas, é claro, os democratas não ouviram.
O mito transitório
Quando a inflação começou a aumentar na primavera de 2021, a administração Biden manteve um único roteiro: Isso é “transitório.” O Federal Reserve se juntou ao coro, insistindo que os altos preços eram temporários e estavam ligados à reabertura da economia.
Por alguns meses, a narrativa se manteve. A inflação atingiu 7% em dezembro de 2021, mas os oficiais disseram que iria diminuir. Alerta de spoiler? Não diminuiu.
O caos na cadeia de suprimentos, alimentado por novas variantes de COVID e choques geopolíticos, piorou tudo. A Rússia invadiu a Ucrânia, elevando os preços da energia. A China bloqueou grandes cidades, jogando o comércio global em desordem.
A administração continuou girando a história, mas quando a inflação se espalhou além dos carros e tarifas aéreas, ninguém estava acreditando. Nem os eleitores, nem os mercados, e certamente não os economistas.
O estímulo fiscal — aprovado tanto sob Trump quanto sob Biden — foi responsável por cerca de três pontos percentuais do aumento da inflação, de acordo com o Fed de San Francisco. O ARP sozinho adicionou 0,3 pontos percentuais anualmente em 2021 e 2022.
Embora esses números possam parecer mínimos, seu impacto no mundo real foi devastador. Os americanos não se importavam com tecnicalidades; eles se importavam com o aumento dos aluguéis e dos preços dos alimentos.
Os democratas também tinham os olhos voltados para o Build Back Better (BBB), um pacote de $3,5 trilhões que seria a joia da coroa econômica de Biden. Mas o clima político estava mudando. Reconhecer a inflação teria colocado o BBB em risco, então a administração dobrou a narrativa transitória.
Os progressistas exigiram mais gastos, argumentando que $3,5 trilhões deveria ser o piso, não o teto. Em 2022, a Casa Branca estava em uma corrida. Alguns conselheiros pressionaram por reduções de tarifas sobre as importações chinesas, argumentando que isso poderia reduzir os preços de bens do dia a dia. Tarifas, afinal, frequentemente são repassadas aos consumidores.
Gene Sperling, um conselheiro sênior de Biden, defendeu as ações da administração. Ele argumentou que o desempenho econômico da América superou o de seus pares. Mas os eleitores não estavam se comparando à Alemanha ou ao Reino Unido. Eles estavam se comparando a 2019, quando os preços eram mais baixos e os orçamentos se estendiam mais.
A inflação destruiu a administração Biden
Uma coisa é clara: a economia sempre será uma grande parte do sentimento dos eleitores. Esforços como a liberação de petróleo da reserva estratégica e o limite nos preços da insulina chegaram tarde demais para mudar a percepção pública.
No verão de 2022, os conselheiros políticos de Biden pressionaram por uma mudança de mensagem. Eles queriam que a administração declarasse vitória sobre a inflação após um único relatório leve.
Os conselheiros econômicos hesitaram, temendo que isso pudesse ter um efeito contrário se a inflação disparasse no mês seguinte. Mas a Casa Branca hesitou, e o momento passou.
Quando a inflação começou a esfriar, o dano já estava feito. Os eleitores não estavam pensando na taxa de mudança; eles estavam pensando em quanto mais estavam pagando em comparação a dois anos atrás. A relutância da administração em enfrentar a inflação de frente criou uma lacuna de credibilidade que não conseguiram fechar.
Os últimos quatro anos foram uma aposta, e os democratas perderam muito. Para Biden, foi um desastre que definiu seu legado.