A economia da China está tentando encontrar seu equilíbrio, mas os números contam uma história de progresso misturada com retrocessos. A produção industrial de outubro subiu 5,3% em comparação ao mesmo mês do ano passado.

Embora seja uma ligeira queda em relação aos 5,4% de setembro, ele perdeu o crescimento de 5,6% que os especialistas previram, de acordo com o National Bureau of Statistics. O investimento em ativos fixos também ficou estável, crescendo 3,4% no ano até outubro, o mesmo ritmo de janeiro a setembro, e abaixo dos 3,5% esperados.

Um ponto positivo, no entanto, veio das vendas no varejo. Elas aumentaram 4,8% em outubro, um grande salto em relação aos 3,2% de setembro. Economistas previram 3,7%, então isso foi melhor do que o esperado.

As vendas no varejo são uma medida essencial do consumo doméstico, e essa melhora é uma lasca de boas notícias em um mar de incertezas. No entanto, mesmo com essa alta, o quadro econômico geral continua instável.

Medidas de estímulo: grandes números, pequeno impacto

Pequim não está de braços cruzados. Nos últimos meses, cortou as taxas de juros, aliviou as restrições de compra de imóveis e jogou dinheiro nos mercados financeiros. Os movimentos fizeram o mercado de ações da China entrar em uma montanha-russa, mas não resolveram o problema maior: a fraca demanda doméstica.

O governo aprovou recentemente um programa de troca de dívida de US$ 1,4 trilhão para ajudar os governos locais a administrar sua dívida esmagadora. Os impostos sobre a propriedade foram cortados para reduzir os custos para os compradores de imóveis. Mas, embora essas políticas pareçam boas no papel, elas não se traduziram em crescimento econômico generalizado. Por quê? Porque Pequim evitou lançar qualquer pacote de estímulo fiscal em larga escala que impulsionasse diretamente o consumo das famílias ou estabilizasse o mercado imobiliário em ruínas.

Economistas acham que o governo chinês está jogando um jogo de espera. Eles estão segurando grandes movimentos até saberem o que o presidente eleito dos EUA, Donald Trump, fará. As políticas comerciais de Trump, conhecidas por sua hostilidade em relação à China, podem forçar a mão de Pequim. Por enquanto, a estratégia parece ser esperar para ver.

“Enquanto a presidência de Trump claramente aumenta a pressão descendente sobre o crescimento [da China], como e quando os EUA promulgam suas políticas comerciais/tarifárias em relação à China permanece incerto”, escreveram economistas do Barclays. Analistas estão olhando para dezembro, quando Pequim realizará uma grande reunião de política econômica, esperando por alguma clareza. Outro momento-chave virá em março, quando o orçamento anual for aprovado.

O setor imobiliário, que já foi uma potência que impulsionou até 25% do crescimento anual da China, agora é uma sombra do que era antes. O mercado imobiliário não vai tirar a economia dessa crise tão cedo. A indústria, no entanto, está tentando compensar. As fábricas estão produzindo produtos para mercados estrangeiros para manter as coisas em movimento. Mas isso cria seu próprio conjunto de problemas.

Guerras comerciais e tarifas

Trump não está facilitando as coisas para a China. Ele está ameaçando impor uma tarifa de 60% sobre todas as importações chinesas, uma escalada dramática da guerra comercial. Se ele seguir adiante, o comércio EUA-China pode encolher em 70%, cortando a participação da China nas importações dos EUA de 14% em 2023 para até 4%. Isso é de acordo com a Oxford Economics, e pinta um quadro sombrio.

Este não é o primeiro rodeio tarifário de Trump. Em 2018, ele impôs pesadas taxas sobre máquinas de lavar, painéis solares, aço e alumínio fabricados na China. A China reagiu com suas próprias tarifas sobre produtos americanos. O governo Biden adicionou mais tarifas, visando veículos elétricos chineses, equipamentos de energia limpa e semicondutores.

A China conseguiu resistir à primeira rodada da guerra comercial. Encontrou novos compradores para seus produtos na Rússia e no Sudeste Asiático. Até aumentou sua participação no mercado global em setores-chave, como veículos elétricos (VEs). Mas se Trump intensificar a luta, a próxima fase doerá mais. O UBS estima que uma tarifa de 60% poderia cortar 1,5 ponto percentual do crescimento do PIB da China somente no primeiro ano.

“A Guerra Comercial 2.0 provavelmente teria um impacto muito maior do que a primeira fase”, disse o professor de economia da Duke University, Daniel Yi Xu. Mesmo que Trump não vá até o fim com uma tarifa de 60%, os economistas acham que algum aumento é inevitável. Políticas duras com a China têm apoio bipartidário em Washington, o que significa que Trump tem bastante cobertura política para agir.

Se os EUA baterem a porta, a China pode tentar enviar seus produtos para outros países. Mas não estamos em 2018. As barreiras comerciais contra importações chinesas estão aumentando em todos os lugares, da Índia ao Brasil. Exportações chinesas baratas estão inundando os mercados globais, e as indústrias locais estão revidando. "Se outros países responderem também colocando barreiras comerciais, é quando começa a se tornar muito mais desafiador para a China", disse Julian Evans-Pritchard, da Capital Economics.

Consumo: a última esperança da China?

Com o mercado imobiliário em declínio e os gastos com infraestrutura não tendo mais o mesmo impacto, as opções de Pequim estão diminuindo. O governo não consegue mais construir sua saída dos problemas; ele já cobriu o país com ferrovias de alta velocidade, rodovias e aeroportos. Isso deixa uma grande alavanca: o consumo das famílias.

No momento, o consumo representa apenas 40% do PIB da China. Nos EUA, esse número está mais próximo de 70%. Se Pequim quiser manter a economia à tona, precisa fazer as pessoas gastarem. Isso pode significar investir mais em saúde e educação, reduzir as taxas de poupança das famílias e encorajar os consumidores a abrirem suas carteiras. Uma economia mais voltada para o consumo também ajudaria a equilibrar o superávit comercial da China com os EUA.

O Ministro das Finanças Lan Fo’an insinuou políticas fiscais “mais enérgicas” para o próximo ano. Ele sugeriu expandir o déficit orçamentário, aumentar a emissão de títulos locais e usar os fundos mais livremente.

O governo já acelerou as vendas de títulos, levantando mais de 1 trilhão de yuans (US$ 138 bilhões) todo mês de agosto a outubro. Programas de dinheiro por sucata também estão na mesa para impulsionar as vendas de veículos.

O que quer que aconteça a seguir dependerá de como Pequim passará por esse campo minado econômico. Os riscos não poderiam ser maiores.