Changpeng Zhao, mais conhecido como CZ, o homem que construiu a Binance do zero, não quer seu nome nem perto do de Sam Bankman-Fried.
Nas suas próprias palavras, compará-lo a SBF, o fundador condenado da FTX, é como “comparar alguém que está a roubar dinheiro com alguém que não registou uma empresa”.
CZ, direto como sempre, diz que não tem interesse na marca de queda da SBF. Na Coca-Cola Arena em Dubai, ele fez uma aparição de alto nível alguns dias após sua libertação da prisão, recebido como um astro do rock com fãs fazendo fila para selfies, um fã gritando, "ele é um mártir", e outro declarando, "o rei está de volta!"
Mas CZ não está assumindo as rédeas da Binance, um movimento que faz parte de um acordo judicial com o Departamento de Justiça dos EUA. Agora ele é um "investidor passivo", contente em assistir de fora enquanto a Binance entra em uma nova era.
Binance sob escrutínio do DOJ e acordo judicial de CZ
A saída de CZ da Binance não foi fácil. Depois de anos construindo a Binance em uma potência global de criptomoedas, ele foi forçado a sair devido a problemas legais com o governo dos EUA. No início deste ano, CZ se declarou culpado por não implementar um programa adequado contra lavagem de dinheiro (AML) na Binance, o que levou à prisão de quatro meses em uma prisão de segurança mínima na Califórnia.
O governo dos EUA aplicou uma multa de US$ 4,3 bilhões à Binance, exigindo responsabilização de um dos líderes cripto mais proeminentes. Foi uma mensagem clara: jogue pelas regras ou enfrente as consequências.
O tempo de CZ na prisão fez dele o preso mais rico da história dos EUA. Os promotores inicialmente pressionaram por uma sentença de três anos, esperando dar o exemplo, mas a cooperação de CZ lhe rendeu uma pena mais curta. Embora seus dias na prisão não fossem um refúgio de luxo.
CZ manteve um perfil baixo, armado com o conselho de um consultor da prisão para manter um orçamento modesto de comissário e manter a cabeça baixa. Ele preencheu seu tempo com exercícios, escrevendo um livro e se conectando com colegas detentos interessados em cripto.
Alguns presos logo reconheceram CZ como o “cara do Bitcoin” e começaram a pedir conselhos sobre investimentos. “Muitos deles perguntaram, tipo, quais moedas eles deveriam comprar?”, ele disse, rindo. Os guardas até queriam dicas, mas CZ alegou que estava por fora. Ele não tinha acesso a atualizações do mercado e era tão cego às tendências de criptomoedas quanto qualquer outra pessoa lá dentro.
Um detento em particular, um assaltante de banco cumprindo pena de 25 anos, destacou-se como um entusiasta de criptomoedas e se tornou o companheiro de treino de CZ. Juntos, eles passavam 90 minutos por dia na academia ao ar livre, seguindo uma rotina que ajudou CZ a permanecer com os pés no chão.
Desde sua libertação, CZ tem trabalhado para conectar este preso com advogados pro-bono para reduzir sua sentença, usando sua influência para uma causa na qual ele diz acreditar.
Binance segue em frente sem CZ
Enquanto isso, a Binance teve que se ajustar. Com a saída de CZ, o DOJ queria uma ruptura limpa entre ele e a Binance, levando à nomeação de Richard Teng, um antigo regulador de Abu Dhabi, como o novo CEO.
Mas CZ ainda projeta uma grande sombra. Como o maior acionista, ele não está totalmente fora de cena, embora alegue que a liderança da Binance o consulta "muito raramente". Ele ainda é um réu em processos civis em andamento, incluindo um movido pela Securities and Exchange Commission.
A cofundadora da Binance, Yi He, com quem CZ tem filhos, ainda está profundamente envolvida, garantindo alguma continuidade apesar da ausência de CZ. E ela tem feito um trabalho notável até agora.
Mesmo antes de seus problemas legais, CZ fez grandes movimentos, como investir US$ 500 milhões na aquisição do Twitter por Elon Musk, agora chamado de X. Isso não envelheceu bem, de uma perspectiva financeira, já que a avaliação do Twitter despencou após a reformulação caótica de Musk.
Mas CZ não se incomoda, dizendo que, “Somos investidores de longo prazo.” O Twitter de Musk, alinhado com suas inclinações políticas, tornou-se uma plataforma significativa para os esforços de reeleição de Trump.
A vitória de Trump, amplamente vista como positiva para as criptomoedas devido ao seu ceticismo em relação à regulamentação, coincidentemente deu ao patrimônio líquido de CZ um aumento de US$ 12,1 bilhões, elevando-o para quase US$ 53 bilhões, de acordo com a Bloomberg.
Embora CZ tenha se recusado a opinar sobre a vitória de Trump, ele comentou sobre a reformulação do Twitter por Musk, agora X. “Acho que depois que Elon assumiu, as coisas se moveram muito mais rápido”, disse ele. “Há novos recursos, as mudanças acontecem em um ritmo muito mais rápido.”
A comunidade cripto, assim como CZ, está de olho em como a plataforma de Musk pode mudar sob Trump 2.0, especialmente com a promessa de políticas mais amigáveis às criptomoedas.
Uma vida diferente atrás das grades
Antes de fazer seu retorno triunfante a Dubai, CZ cumpriu sua sentença em Lompoc II, uma prisão de baixa segurança no Condado de Santa Barbara, na Califórnia, famosa por suas refeições insossas e pela segregação racial rigorosa, um sistema destinado a minimizar a violência. Era muito diferente de seu estilo de vida habitual.
CZ, conhecido por sua dieta paleo de proteínas e vegetais, teve que se contentar com uma dieta rica em amido e pobre em proteína, com muita carne tipo Spam e, ocasionalmente, peixe frito. “Eu costumo seguir uma dieta paleo, apenas proteínas e vegetais. Isso não é possível lá”, disse CZ, ressaltando o forte contraste com sua vida anterior.
Seu companheiro de cela, o ladrão de banco que virou amante de criptomoedas, foi apenas uma das muitas conexões que CZ fez na prisão. Com a monotonia da vida na prisão se instalando, CZ encontrou um propósito em ajudar seu amigo a lutar por uma sentença reduzida. Sua experiência atrás das grades parece ter lhe dado uma nova perspectiva sobre o mundo, especialmente enquanto ele planeja seus próximos movimentos.
Seus interesses também estão mudando. Ele está de olho em investimentos em inteligência artificial e biotecnologia, bem como no lançamento da Giggle Academy, um aplicativo educacional sem fins lucrativos que visa tornar o aprendizado acessível.
Embora ele diga que seu “apego emocional” à Binance permanece, ele deixa claro que seu envolvimento direto chegou ao fim. “É como uma criança, certo?”, ele diz sobre a Binance. “Quando crescer, não precisa ser apegado a mim.”
À medida que ele recua, a Binance ainda é uma das maiores bolsas de criptomoedas do mundo, mas Teng e a equipe de liderança agora carregam o peso da direção da empresa.
A imagem de CZ na comunidade cripto dificilmente desaparecerá, mesmo que ele não esteja mais na linha de frente. Ele deixou uma marca, construiu um legado e, seja atrás das grades ou à distância, a influência de CZ na cripto é inegável.