Ryan Salame me deixa intrigado.

Em setembro de 2023, o ex-executivo da FTX se declarou culpado de violar a lei de financiamento de campanha e operar um negócio de transferência de dinheiro sem licença.

Um ano depois, o homem de 31 anos confirmou a Lewis Kaplan, o juiz que presidia seu caso, que suas admissões de culpa eram verdadeiras.

No entanto, em uma blitz da mídia dias antes de cumprir sua sentença de sete anos e meio, Salame afirmou sua inocência.

“Não acho que tenha feito nada criminalmente errado”, Salame me disse em uma entrevista.

Mesmo assim, ele agora reside em uma prisão federal de segurança média no oeste de Maryland.

Melhor com fatos

Salame quer as duas coisas: um acordo judicial para reduzir seu tempo na prisão e uma narrativa revisada que o justifique.

Na verdade, ele escreveu um livro de memórias inédito de 180.000 palavras para recontar a saga da FTX de sua perspectiva — com a ajuda de um ghost writer recomendado a ele pelo famoso autor Michael Lewis.

“Não sou muito bom com desenvolvimento de personagens”, ele disse. “Sou muito melhor com fatos.”

Na quarta-feira passada, menos de 48 horas antes de Salame se entregar às autoridades, viajei até o luxuoso subúrbio de Washington, onde ele morava, para desvendar o quebra-cabeça.

Salame (pronuncia-se Salem) foi o co-CEO da FTX Digital, a subsidiária das Bahamas da bolsa de criptomoedas que implodiu em novembro de 2022 e desencadeou o julgamento de fraude mais sensacional na história de 15 anos da indústria de criptomoedas.

Quando a poeira baixou, Sam Bankman-Fried, o cofundador e CEO, foi condenado por um júri federal em Nova York por sete acusações de fraude e conspiração em conexão com a apropriação indébita de US$ 8 bilhões em fundos de clientes. Ele foi sentenciado a uma pena de prisão de 25 anos.

E os principais tenentes de Bankman-Fried — Caroline Ellison, Nishad Singh, Gary Wang e Salame — todos chegaram a acordos de confissão de culpa com o Departamento de Justiça.

O outlier

Mas dos quatro, Salame foi o mais diferente.

Ele foi o único que não testemunhou contra seu ex-chefe durante o julgamento de Bankman-Fried em outubro de 2023.

Salame disse que não estava envolvido na fraude na FTX e na Alameda Research, o fundo de investimento em criptomoedas interconectado que Bankman-Fried também administrava.

E, diferentemente de muitos de seus colegas, ele era menos um nerd desajeitado e mais um criptomano amante de carne vermelha. (Salame me disse que ele só parecia um mano em comparação a Bankman-Fried e os outros três tenentes.)

‘Eu passei de trabalhar uma quantidade absurda e ter pessoas me mandando mensagens a cada minuto de cada dia para literalmente não ter nada para fazer.’

Ryan Salame

Desde que a FTX declarou falência, nenhum dos tenentes condenados de Bankman-Fried falou publicamente — fora de um tribunal.

Salame é o primeiro a abrir.

A mansão de US$ 4 milhões de Ryan Salame era difícil de não ver. “Tem o Porsche branco na entrada da garagem”, ele me mandou uma mensagem.

Ostentando uma piscina coberta, uma piscina ao ar livre, uma sauna e uma sala de bilhar, entre outras comodidades, sua casa era uma prova da prosperidade que ele desfrutava como um alto executivo na FTX. Ele já valeu até US$ 1 bilhão, ele me disse. Agora, ele valia zero.

‘Toneladas de arrependimentos’

Salame atendeu a porta e me recebeu lá dentro. Alto, em forma e bronzeado, ele estava descalço e usava um fleece verde, jeans azul e uma pulseira que sua enteada tinha feito para ele.

Michelle Bond, esposa de Salame e ex-candidata republicana ao Congresso em Nova York apoiada por membros da família Trump, também disse olá.

Fotos de família estavam sobre uma mesa de frente para o foyer. Em novembro de 2023, o casal teve um filho.

Depois de algumas gentilezas, Bond, 45, que também está em sério risco legal, nos deixou. Salame e eu nos acomodamos em um sofá de couro na biblioteca com painéis de madeira de sua casa.

Feliz #DiaNacionaldoSorvete! Paramos no Rogers Frigate em Port Jeff hoje à noite -- meu favorito da cidade natal. pic.twitter.com/pCzOyDeSbY

— Michelle Bond (@michellebond111) 18 de julho de 2022

Perto dali havia um balanço para bebês e, em outra mesa, uma réplica de quase um metro e meio da Torre Eiffel que Salame havia construído com 10.000 peças de Lego.

“Passei de trabalhar uma quantidade absurda de tempo e ter pessoas me mandando mensagens a cada minuto de cada dia para literalmente não ter nada para fazer”, disse ele.

Bem, nada além de refletir sobre as decisões e eventos que atrapalharam sua carreira antes florescente em uma startup de criptomoedas de US$ 32 bilhões.

“Tenho muitos arrependimentos”, disse o nativo do oeste de Massachusetts, com as pernas cruzadas no sofá de couro.

Uma das principais dúvidas de Salame? Advogados ruins, ele disse. Outra? Que ele enfrentou Bankman-Fried com mais frequência.

Em 2019, Salame foi trabalhar na Alameda Research e estabeleceu relacionamentos bancários para o fundo e a FTX. Logo, ele se tornou um dos tenentes mais confiáveis ​​do magnata da criptografia.

Mais tarde, os promotores disseram que ele ajudou a obter fraudulentamente uma conta no Silvergate, um banco que atendia clientes de criptomoedas.

‘Se eu não tivesse recorrido a advogados, acho que estaria em uma posição drasticamente melhor.’

Ryan Salame

Em outubro de 2021, Salame se mudou para as Bahamas para trabalhar na FTX. “As coisas simplesmente mudaram muito rápido”, disse ele.

À medida que a FTX crescia, Bankman-Fried gastava muito para ganhar influência em Washington. Quando a bolsa entrou em colapso, o CEO havia contribuído com mais de US$ 100 milhões para candidatos políticos e PACs, ou comitês de ação política.

Mas muitas das contribuições, frequentemente para democratas e republicanos pró-cripto, não eram adequadas, mostraram documentos judiciais. Em vez disso, elas eram parte de um esquema de doadores fantasmas para esconder de onde os fundos vinham, disse o governo.

Salame foi um ator-chave na conspiração de Bankman-Fried, um dos maiores crimes de financiamento de campanha na história dos EUA, escreveram os promotores.

Mas Salame pensou que estava agindo dentro dos limites da lei. Os advogados da FTX abençoaram os meios pelos quais ele direcionou milhões para candidatos políticos e abriu contas bancárias, ele disse.

“Se eu não tivesse recorrido a advogados”, disse ele, “acho que estaria em uma posição drasticamente melhor”.

Nem Dan Friedberg nem Can Sun, dois ex-advogados da FTX mencionados por Salame em nossa conversa, responderam a um pedido de comentário.

Declarando-se culpado

As reclamações do ex-executivo da FTX sobre a má advocacia continuaram após o colapso da bolsa de criptomoedas.

Em setembro de 2023, Salame aceitou um acordo judicial do Departamento de Justiça para proteger sua esposa, ele argumentou em documentos judiciais.

Na época das negociações com os promotores, Bond também estava sob investigação por violações de financiamento de campanha.

Salame disse que seus advogados lhe disseram que, no entendimento deles, se ele se declarasse culpado, o Departamento de Justiça demitiria Bond.

No entanto, quase um ano depois, em agosto, Bond foi acusada de violações de financiamento de campanha decorrentes de seu relacionamento com Salame. Ela se declarou inocente.

Como resultado, Salame pediu para revogar sua declaração de culpa, mas os promotores negaram que tenha havido qualquer tipo de acordo.

“Tendo pretendido aceitar total responsabilidade por suas ações antes da sentença, Salame agora recorre a afirmações imprecisas, incompletas e totalmente falsas”, escreveu o governo em setembro em resposta à petição de Salame.

Salame me disse que estava insatisfeito com seus advogados na Mayer Brown, um escritório de advocacia internacional com sede em Chicago, e contratou um novo escritório para ajudar em sua defesa da prisão.

Representantes de Mayer Brown não quiseram comentar.

Apelos de desespero

Salame também desejou ter saído da FTX muito antes. Ele desejou que ele e seus outros compatriotas da FTX tivessem se preocupado mais com detalhes legais essenciais. E ele desejou não ter permanecido inicialmente em silêncio.

“Eu poderia ler uma lista de arrependimentos para você”, concluiu Salame.

Os clientes lhe enviaram bilhetes de suicídio depois que a FTX entrou em colapso. “Alguns estão mais desesperados”, ele disse. “Alguns estão menos.”

O ex-executivo da FTX recebeu uma mensagem especialmente horrível no LinkedIn, ele me contou.

Ele queria responder, mas seus advogados disseram para ele não falar com ninguém depois que a FTX entrou em colapso. “Eu tive momentos ruins”, ele disse. “Foram dois anos ruins.”

‘É catártico.’

Mas Salame cansou de ficar quieto.

“Estou cautelosamente otimista de que, à medida que as pessoas perceberem que toda essa história é uma completa besteira, algo aconteça por causa disso”, disse ele.

O que Salame espera que aconteça não está claro.

Talvez, ele refletiu, sua franqueza inspire Nishad Singh, um dos tenentes de Bankman-Fried que se declarou culpado e testemunhou em nome do governo, a desafiar a narrativa do governo.

E talvez as repetidas entrevistas de Salame com a imprensa sejam uma forma de terapia pública.

“Isso faz algo por mim”, ele disse, acrescentando mais tarde: “É catártico”.

Na conversa, Salame manteve um nível de desafio, como se, mesmo com a prisão iminente poucas horas depois, ainda houvesse uma chance de escapar de seu destino.

Audiência de apelação

Ainda assim, as declarações de Salame no tribunal desmentem as suas declarações de inocência.

“Eu sabia que era proibido pelas leis de financiamento de campanha fazer contribuições em meu nome com dinheiro que não era meu”, disse Salame durante sua audiência de confissão em setembro de 2023.

Um ano depois, em setembro, Kaplan convocou uma audiência judicial após uma sequência confusa de processos nos quais os advogados de Salame tentaram rescindir sua petição para anular sua confissão de culpa.

Kaplan perguntou se sua admissão anterior de que ele violou a lei de financiamento de campanha era verdadeira.

“Sim, meritíssimo”, disse Salame.

Um mês depois, e pouco antes da nossa entrevista, seus novos advogados entraram com um pedido de última hora para adiar novamente sua auto-entrega. Kaplan rejeitou o pedido de Salame.

“Estou feliz em compartilhar que estou começando um novo cargo como interno na FCI Cumberland!”, disse o ex-executivo da FTX em uma atualização de seu perfil no LinkedIn.

Paraíso perdido

Terminamos nossa conversa e me despedi de Bond, que estava preparando ensopado de peixe para o almoço e fazendo outras tarefas domésticas para se preparar para a partida de Salame.

Salame, que vive de carnes e frutos do mar, me disse que talvez seu último jantar seria no Bethesda Crab House, um favorito local.

Quando Salame e eu saímos da biblioteca de sua casa, ele me acompanhou até a porta. Olhei para trás.

Em uma das prateleiras da biblioteca havia um quebra-cabeça de 18.000 peças no qual ele trabalhou — mas nunca concluiu — depois que voltou das Bahamas para os Estados Unidos após o colapso da FTX.

Intitulado “Paradise Sunset”, ele mostrava o sol se pondo sobre um litoral tropical.

“Prepare-se para férias prolongadas”, dizia a descrição online do quebra-cabeça.

Ben Weiss é um correspondente de Dubai na DL News. Tem uma dica? Mande um e-mail para ele em bweiss@dlnews.com.