Autor: David Yaffe-Bellany, Laura N. Pérez Sánchez
Compilação original: Luffy, Foresight News
Nos dias ensolarados de 2022, o empresário de criptomoedas Brock Pierce gosta de levar os amigos para um passeio de barco até Vieques, a cerca de 120 quilômetros de sua casa em Porto Rico. Pierce queria mostrar aos amigos uma de suas propriedades “favoritas”: um outrora glamoroso resort à beira-mar que ele comprou por mais de US$ 15 milhões.
No seu apogeu, o resort era um W Hotel com um spa de 6.000 pés quadrados, um restaurante administrado por um chef com estrela Michelin e vistas deslumbrantes do oceano, e era um dos pilares da indústria turística de Vieques. Mais tarde, em 2017, o hotel foi atingido pelo furacão Maria e forçado a fechar. Pierce o reabriu, usando sua fortuna obtida com criptomoedas para revitalizar o hotel e a economia local.
Brock Pierce mudou-se para Porto Rico em 2017
Pierce é um ex-ator infantil que domina a atuação. Em viagens a Vieques, ele atracava seu iate de fabricação italiana em um porto local e conduzia os hóspedes ao longo de uma praia percorrida por cavalos selvagens até os portões do W Hotel, fechado.
“Esta é uma grande aposta pessoal”, disse Pierce, “e que está muito perto do meu coração”.
Mas o desempenho extravagante de Pierce foi uma ilusão. Tal como muitos dos outros projectos ambiciosos que lançou em Porto Rico, o hotel está agora atolado em dívidas e problemas jurídicos. No outono passado, Pierce perdeu o W Hotel numa disputa com outro investidor. Hoje, o hotel permanece fechado, com janelas quebradas e piso coberto de mofo e esterco de cavalo. Uma chaise longue de US$ 17 mil projetada por um renomado arquiteto espanhol acumula poeira em um átrio vazio.
O sonho de Pierce de reabrir o W Hotel em Vieques não se tornou realidade
Cadeiras de várias cores estão empilhadas no descolado lobby do W Hotel
Quando Pierce se mudou para Porto Rico em 2017, ele investiu em uma série de empreendimentos experimentais de criptomoeda. Com a ajuda de um think tank, ele fez promessas impressionantes de revitalizar a economia local. Pierce é mais conhecido por seu envolvimento na criação de uma das moedas digitais mais populares do mundo, o USDT. Ele liderou uma onda de imigrantes da indústria em Porto Rico, muitos dos quais começaram a comprar terras e a promover um projeto que chamaram de Puertopia, buscando transformar o território dos EUA em um centro para investidores em criptomoedas e startups de tecnologia.
“Se você é americano e trabalha na indústria de criptomoedas, precisa ir a Porto Rico pelo menos uma vez”, disse Pierce em 2019.
Porto Rico é um paraíso das criptomoedas. Em 2012, o governo local aprovou legislação para transformar o arquipélago num paraíso fiscal para imigrantes ricos. Pela lei hoje conhecida como Projeto de Lei 60, as pessoas que se mudam para lá podem solicitar um benefício que as isenta do pagamento de impostos sobre ganhos de capital. A medida visa aumentar o investimento na economia de Porto Rico, que tem lutado para recuperar de duas décadas de crise financeira.
Mas a visão de Pierce de uma recuperação económica alimentada pelas criptomoedas ainda não se concretizou, de acordo com centenas de páginas de registos judiciais e entrevistas com mais de duas dezenas de pessoas familiarizadas com os seus esforços em Porto Rico. O seu parceiro de negócios o traiu e alguns colegas disseram que ele estava ficando sem dinheiro. Não há evidências claras de que a chegada de Pierce tenha ajudado a economia local. Em vez disso, a Lei 60 tornou-se emblemática de uma nova era de exploração.
Muitos moradores locais acreditam que Pierce é a mais recente evidência incriminatória de centenas de anos de elites globais tratando Porto Rico como um playground privado. Após a invasão americana no final do século XIX, os comerciantes americanos confiscaram centenas de hectares de terras locais, construíram plantações de açúcar e depois canalizaram os lucros de volta para os Estados Unidos. Décadas mais tarde, a Marinha dos EUA conduziu exercícios militares em Vieques, incluindo testes de bombas que danificaram o ecossistema e causaram problemas de saúde a longo prazo.
Com a chegada de Pierce e de outros imigrantes ricos, os residentes porto-riquenhos viram surgir novas divisões, com o aumento dos preços da habitação, especialmente nas cidades costeiras, e o deslocamento de famílias locais. Em uma parede do lado de fora do W Hotel, um grupo de artistas locais pintou um mural no qual Pierce está vestindo uma túnica carmesim e segurando um símbolo do logotipo do Bitcoin, com o título: “Colonialismo”.
instinto camaleônico
Em uma recente noite de sexta-feira, Pierce, 43 anos, sentou-se para tomar um café no Convent Hotel em Old San Juan. O Convent Hotel é uma loja maçônica convertida que serviu de base informal para imigrantes clandestinos porto-riquenhos. Ele usava um chapéu laranja de abas largas e uma camiseta branca enorme com as palavras "Scars Never Break". Com um gesto exagerado, apontou para a janela que dava para uma movimentada avenida de paralelepípedos chamada Rue Christo, uma das ruas mais antigas da cidade.
“Esta foi a primeira infraestrutura colonial construída pelos conquistadores espanhóis”, explica ele. “Foi a primeira estrada construída com tijolos em todo o Hemisfério Ocidental”.
Agora, a paisagem pertence a Pierce: ele comprou o mosteiro em 2018 por US$ 4,8 milhões.
Pierce veio para Porto Rico com um currículo idiossincrático: ele era filho de um construtor de casas em Minnesota e de um oficial da igreja, um ex-ator infantil que apareceu brevemente no filme "The Big Duck" e estrelou um filme chamado Firstborn com o comediante Sinbad. Quando adulto, ele se tornou um dos primeiros investidores em vários projetos proeminentes de criptomoeda, eventualmente fazendo uma fortuna de US$ 7 a 1 bilhão.
Vista aérea de San Juan, Porto Rico. Pierce lidera um grupo de investidores em Porto Rico que está trabalhando para transformar o território dos EUA em um centro para investidores em criptomoedas e startups de tecnologia
Após a aprovação da Lei 60, os turistas dos Estados Unidos tornaram-se uma presença constante em restaurantes e casas noturnas em Porto Rico. Pierce é um frequentador assíduo do Burning Man e um dos visitantes mais facilmente identificáveis. Ele é frequentemente visto andando pelas ruas da Velha San Juan: baixo e enérgico, vestindo camiseta e colete de couro, com um colar pendurado no pescoço.
Pierce comprou duas casas em um condomínio fechado em Dorado, um enclave rico, onde mora com sua sócia, a empresária Crystal Rose, e sua mãe, Lynette Calabro. Pierce conviveu com políticos locais e organizou festas luxuosas onde os convidados às vezes usavam drogas como cocaína e cetamina, segundo dois participantes da festa.
Por um tempo, Pierce conseguiu atrair alguns moradores locais com sua abertura e curiosidade. Como um ator habilidoso, ele tem um instinto camaleônico para adaptar seu comportamento às preferências do público. “Se for uma pessoa séria, ele agirá com seriedade”, disse Hugo de la Uz, um especialista marítimo local que ajuda a administrar o iate de Pierce. “Mas se for um louco, ele agirá como um louco”.
Pierce demonstrou interesse por quase todas as religiões do mundo e tinha um espírito hippie. Certa vez, enquanto viajava com alguns colegas imigrantes da Lei 60, ele se aninhou nos braços de uma sumaúma, uma árvore reverenciada por alguns porto-riquenhos. “Senti uma conexão com ele por causa de sua profundidade espiritual”, disse o pianista porto-riquenho Carli Muñoz, que namorou Pierce em San Juan.
Kapok Tree Park é uma atração turística e área protegida em Vieques. No centro do parque está a sumaúma mais antiga de Porto Rico.
Mas esse sentimento bom só vai até certo ponto. “Decidi não fazer mais negócios com ele”, disse Muñoz.
Os registros de transações imobiliárias mostram que Muñoz comprou pelo menos 14 propriedades desde que se mudou para Porto Rico. Algumas das propriedades, como o mosteiro, já funcionavam. Mas Muñoz também anunciou planos para converter grande parte do seu portfólio em novos projetos, incluindo uma galeria de arte e um centro comunitário. Nenhum desses projetos se concretizou. Um hospital que ele comprou em Humacao no final do ano passado está em apuros e a galeria foi recentemente colocada à venda. Em 2019, Pierce assumiu um prédio de três andares na Velha San Juan que já abrigou um museu infantil. Durante algum tempo, disse ele à mídia local, ele usou o local como "um lugar para encontrar amigos e discutir ideias". Hoje, o prédio está vazio, com pintura descascando nas paredes.
O espaço abandonado dentro do antigo Museu das Crianças na Velha San Juan, que Pierce disse ter comprado "como um lugar para se reunir e discutir grandes ideias".
“É tão triste”, disse Robert Cimino, um empresário porto-riquenho que foi proprietário do edifício durante 19 anos antes de o vender a Pierce por 2 milhões de dólares. “Eu queria vendê-lo a alguém que pudesse mantê-lo”.
Repetidamente, Pierce abordou os porto-riquenhos locais para ajudá-lo em projetos de desenvolvimento, mas muitos desses colaboradores disseram mais tarde que foram explorados e não receberam o que lhes era devido. Enquanto isso, ele também está travando uma batalha judicial com Joseph Lipsey III, outro imigrante da Proposta 60 que assumiu o controle do W Hotel no ano passado, alegando que Pierce não pagou um empréstimo.
Pierce nega ter enganado alguém. Mas pelo menos três ações judiciais contra ele estão pendentes nos tribunais locais. Durante o café no convento, ele admitiu que seu mau julgamento e ingenuidade haviam atrapalhado seus planos para Porto Rico. “Eu confio nas pessoas”, disse ele, “e essa é uma das coisas que me colocou em apuros”.
vaiando em concursos de beleza
Pierce gosta de se apresentar como um impulsionador geopolítico. Em 2020, concorreu à presidência dos Estados Unidos como candidato independente, recebendo quase 50.000 votos. Ele se gabou de ter “encontros” em El Salvador e no Panamá e, uma noite de junho, seu assessor anunciou que Pierce participaria de uma ligação Zoom com o presidente de Palau, uma pequena ilha no oeste do Pacífico.
“Passei muito tempo com quase todos os líderes religiosos do mundo”, disse Pierce no mosteiro, “e com os líderes de muitos estados-nação do mundo”.
Mas o foco principal de Pierce é Porto Rico, onde se tornou um importante porta-voz do Projeto de Lei 60. Depois de se mudar, ele disse à Rolling Stone que iria reconstruir financeiramente "com o dinheiro que economizamos do IRS ao estilo Robin Hood". A publicidade ajudou a tornar Porto Rico um destino popular para os entusiastas das criptomoedas: cerca de 2.600 pessoas beneficiam atualmente de incentivos fiscais da Lei 60, de acordo com dados do governo.
Após a chegada de Pierce, houve forte oposição local. Alguém escreveu com tinta vermelha na parede do museu infantil: “Estrangeiros vão para casa”. Mas nos bastidores, Vieques estava expandindo seu império imobiliário. Ele contratou Gonzalo Gracia, um proeminente desenvolvedor hoteleiro local, para ajudá-lo a encontrar edifícios em Porto Rico que pudessem ser restaurados e transformados em atrações turísticas.
Pierce ajudou a organizar o concurso Miss Mundo 2021 em San Juan. Quando ele foi apresentado como um dos jurados, o público vaiou
Logo, o progresso dos negócios de Pierce começou a piorar e ele frequentemente se envolvia em disputas legais com parceiros locais. Em 2021, ele ajudou a organizar o concurso Miss Mundo em uma sala de concertos em San Juan. A essa altura, Pierce já era considerado um político oportunista em Porto Rico: a multidão o vaiou quando foi apresentado como um dos juízes. Mais tarde, ele processou a executiva de concurso porto-riquenha e ex-Miss Mundo Stephanie del Valle, alegando que ela lhe devia US$ 1,2 milhão. Del Valle lutou contra o processo contra ela, acusando Pierce de difamação e pedindo US$ 31 milhões em indenização. (A disputa está pendente no tribunal local. Pierce disse que está “comprometido com uma resolução justa deste assunto”.)
Del Valle foi uma das primeiras porto-riquenhas a confrontar Pierce, a quem acusou de enganá-los e manipulá-los. Durante o concurso, Pierce comprou uma participação de 80% no W Hotel. O acordo representa um de seus maiores investimentos em Porto Rico e abre caminho para que ele busque mais de US$ 30 milhões em créditos fiscais dos governos locais.
Gracia ajudou na aquisição. Ele se reuniu com autoridades locais em Vieques em nome de Pierce e encontrou um arquiteto para planejar a reabertura do hotel, mostram os registros do tribunal.
Mas a parceria durou pouco: Gracia alegou em uma ação judicial de 2022 que, após o fechamento do negócio, Pierce o excluiu dos projetos e se recusou a pagar-lhe US$ 790.000 em comissões.
Situação semelhante ocorreu em outro projeto em Vieques. Em 2021, Pierce pediu a um engenheiro naval local que o ajudasse a abrir um hotel e museu num navio atracado na costa norte da ilha. O engenheiro, que pediu para permanecer anônimo para evitar consequências comerciais, marcou uma reunião com os administradores locais e discutiu o projeto com o prefeito, mas Pierce abandonou abruptamente o plano. Em uma entrevista, ele disse que Pierce ainda lhe devia US$ 17 mil pelo trabalho. (Pierce diz que não tem essa dívida.)
No ano passado, houve sinais de que Pierce estava no limite. Certa vez, ele pediu a De la Uz para consertar o Aurora, um iate que ele usava para transportar amigos de e para a Costa Oeste. A maioria dos convidados, lembrou De la Uz, eram "americanos que ele estava tentando convencer a lhe dar dinheiro" e "ele se retratava como o salvador de Porto Rico".
Em uma ação judicial de 2023, De la Uz alegou que ele e Pierce eram coproprietários do iate e que Pierce estava atrasado nos reparos. De la Uz disse que o iate estava se enchendo de água e afundando lentamente no Mar do Caribe enquanto os convidados festejavam no convés.
Pierce se recusou a comentar as alegações, dizendo: “Estamos perseguindo agressivamente essas questões nos tribunais para chegar a uma resolução justa”.
"Eu não fiz nenhuma devida diligência"
Quando Pierce sai no Aurora, ela às vezes traz consigo um novo membro da comunidade da Proposição 60: o magnata da logística Lipsey, de 62 anos. Por um tempo, Pierce só conheceu Lipsey pelo apelido, Jopepi. Pierce o achava socialmente desajeitado, mas agradável. “Acredito que este seja um homem muito gentil”, disse Pierce.
Pierce só conhecia as circunstâncias gerais da chegada de Lipsey a Porto Rico. Em 2017, Lipsey fez fortuna com esforços de socorro após o furacão Maria por meio de um contrato com o governo dos EUA. Mas dois anos depois, um escândalo jurídico expôs a sua vida na alta sociedade em Aspen, Colorado. Uma festa selvagem de Ano Novo na casa de Lipsey gerou uma investigação policial, e ele e sua esposa acabaram se declarando culpados de fornecer álcool a um menor e foram condenados a um ano de liberdade condicional.
Os Lipseys venderam sua casa em Aspen e eventualmente se mudaram para Porto Rico, estabelecendo-se perto de Pierce. Logo, as duas famílias se tornaram próximas. A esposa de Lipsey e a mãe de Pierce tornaram-se amigas. Pierce lembrou que depois que Calabro morreu de ataque cardíaco em 2022, Lipsey disse que fez uma promessa a ela: ele sempre estaria ao lado de sua família.
Pierce e Lipsey trabalharam juntos em diversos projetos empresariais, mas um dos negócios mais significativos envolveu os W Hotels. Em outubro passado, Lipsey concordou em emprestar US$ 10 milhões a Pierce, dos quais US$ 4 milhões seriam usados para comprar os 20% restantes de participação no hotel e US$ 6 milhões para investir na falida rede de hospitais. Os termos eram muito arriscados para Pierce: ele tinha duas semanas para fechar o negócio do hotel. Como garantia, ele teve que colocar todas as suas ações no W Hotel. Pierce disse que se sentiu desconfortável com as exigências, mas concordou. “Não fiz nenhuma devida diligência”, lembra ele.
Um mês após a assinatura do acordo, Lipsey acusou Pierce de violar o acordo e assumir o controle do hotel. Lipsey alegou mais tarde em processos judiciais que, em vez de usar os fundos emprestados conforme planejado, Pierce gastou o dinheiro em um jato particular e deu uma festa de aniversário de 72 horas que durou San Juan, Miami e Los Angeles.
À medida que a disputa aumentava, Pierce pediu a Lipsey que se encontrasse no hotel Hacienda Tamarindo. Pierce comprou o pequeno hotel em Vieques por US$ 3,2 milhões. Lipsey disse mais tarde à polícia de Porto Rico que a reunião equivalia a um sequestro. Pierce pegou seu telefone e trancou a porta, com um guarda armado patrulhando por perto.
Em 2021, Pierce adquiriu o hotel boutique Hacienda Tamarindo por US$ 3,2 milhões
No tribunal, Pierce negou ter desviado dinheiro emprestado ou sequestrado Lipsey. Mas uma de suas conselheiras, Cassandra Wesselman, que recentemente se mudou para Porto Rico, disse que não estava em bom estado de espírito quando a disputa do W Hotel começou. Wesselman disse que foi ela quem sugeriu trazer guardas armados para a propriedade de Tamarindo para proteger Pierce de um casal que estava hospedado em outro quarto. Ela explicou que o casal pertencia a uma seita.
Um mês após a polêmica reunião, Pierce processou Lipsey na tentativa de recuperar o controle do W Hotel, acusando-o de fraude e roubo.
O juiz negou o pedido de Pierce de uma liminar que teria restaurado sua propriedade do W Hotel enquanto o caso estava pendente. Pierce e Lipsey permaneceram em contato para discutir um possível acordo. Mas a amizade entre os dois acabou.
Lipsey não falou publicamente sobre a disputa até julho, quando discutiu o assunto com um repórter do New York Times por duas horas via WhatsApp. Com um cigarro pendurado na boca, Lipsey fez um tour virtual por sua casa no Tennessee, onde mora parte do ano, ligando a câmera para mostrar sua coleção de arte incomum. Uma tela com duas manchas de tinta vermelha está pendurada em uma parede. Lipsey explicou que foi obra da namorada de seu filho.
Lipsey chamou Pierce de "não uma boa pessoa" e de um péssimo empresário. “Tudo o que ele fez para se mudar para Porto Rico e tudo o que prometeu, ele não cumpriu.”
Ele disse a mesma coisa na cara de Pierce. Durante uma conversa acalorada, disse Lipsey, ele chamou Pierce de “uma verdadeira decepção para sua mãe”.
confiança despreocupada
Certa manhã de junho, Pierce passeava pela Velha San Juan, serpenteando pelas calçadas estreitas e apontando seus lugares favoritos ao longo do caminho. Apesar do calor, ele usava preto todos os dias, então não precisava se preocupar com escolhas demoradas de roupas. “Mark Zuckerberg e Steve Jobs, esses caras usam a mesma coisa todos os dias”, explicou Pierce.
Ele parou em frente ao Carly's Bar, um sofisticado bar de jazz dirigido por Muñoz, um pianista porto-riquenho. Pierce disse que Muñoz escreveu uma música especificamente para ele e Rose. Pensando nisso, ele não pôde deixar de rir. “A música se chama 'Superhero'”, disse Pierce. (O título real da música é “Superpower”.)
Mesmo apesar de todos os contratempos, Pierce continua confiante de que pode ser uma força para o progresso em Porto Rico. Mas a sua confiança esconde o caos contínuo nos seus negócios. O conflito entre Pierce e Lipsey gerou intensa especulação entre seus amigos. Robert Anderson, um entusiasta da criptomoeda que mora em Porto Rico e é amigo de Lipsey, disse que eles agiram “como crianças”.
Os amigos e colegas de Pierce disseram que ele parecia estar sem dinheiro. Os advogados de Lipsey argumentaram no tribunal que Pierce não tinha "financiamento ou recursos" para desenvolver um W Hotel. Neste verão, um representante do Mets de Guaynabo, um time de basquete porto-riquenho, enviou um e-mail a Pierce para reclamar de seu não pagamento de mais de US$ 25 mil em taxas de patrocínio devidas ao time, de acordo com documentos revisados pelo The New York Times.
Pierce vestido todo de preto e usando um chapéu preto, sentado em um banquinho em uma sala branca
Pierce também expressou preocupação com sua segurança pessoal em Porto Rico. De acordo com duas pessoas próximas a Pierce, ele discutiu em particular planos para construir um depósito de munições em Vieques. Ele disse que o arsenal forneceria um nível de proteção caso os moradores locais se rebelassem contra ele.
Numa declaração de 17 páginas, Pierce negou ter proposto construir o arsenal de armas e disse que ainda era rico, refutando sugestões de que estava com dificuldades financeiras. Ele disse que a reclamação do Mets de Guaynabo foi um “mal-entendido” decorrente de um mal-entendido sobre os termos do patrocínio, que ele agora concordou em pagar.
No entanto, quando o The New York Times estava terminando sua história, um dos publicitários de Pierce enviou por engano uma mensagem para um bate-papo em grupo que incluía o repórter do New York Times e a Sra. Wesselman, conselheira de Pierce: “Ainda não fomos pagos”. . "Acho que você não tem dinheiro para nos pagar, caso contrário, você teria nos pago." Wesselman riu da notícia, dizendo que o publicitário estava "nos provocando totalmente". Depois de saber que um repórter viu a mensagem de texto, o publicitário disse que Pierce “sempre é pago em dia”.
Pierce defendeu seu trabalho em Porto Rico. Ele disse que fez doações de caridade, incluindo uma doação de seis dígitos para apoiar os esforços de socorro da Covid na região. “Projetos transformadores levam tempo”, disse Pierce. “Embora algumas iniciativas tenham enfrentado desafios, outras alcançaram um sucesso significativo”.
Entre suas muitas realizações, Pierce citou a compra de um hospital em Humacao no final de 2023 – um investimento que ele apresentou a Lipsey. Ele disse que se uniu a Josué Vázquez Delgado, um radiologista porto-riquenho, para tirar o hospital da falência e reter mais de 90% do seu pessoal.
Mas em entrevistas, um médico anônimo do hospital disse que Pierce lhe devia dezenas de milhares de dólares em salários. O médico disse que os hospitais estão atrasados nos pagamentos aos fornecedores e que alguns cirurgiões não têm equipamento suficiente. (Pierce disse que sua equipe corrigiu esses problemas e “melhorou significativamente as operações hospitalares”.)
No mês passado, enquanto caminhava por San Juan, Pierce tentou ilustrar visualmente seu sucesso em Porto Rico. Ele conduziu dois repórteres do New York Times a um prédio que comprou em 2019, que era escassamente mobiliado e tinha uma tela de televisão extra proeminente. Ele afirma que o prédio abriga a primeira galeria de arte NFT do mundo. “Você pode não pensar que Porto Rico seria o primeiro lugar no mundo a ser pioneiro em tecnologia”, disse ele. As imagens em exibição incluem um dinossauro fluorescente habitando uma floresta gigante de cactos, que Pierce disse que sua filha de 5 anos projetou usando ferramentas de inteligência artificial.
O que ele não mencionou foi que uma imobiliária de luxo afixou um aviso de venda no prédio e realizou uma visitação pública. Diante desse fato, Pierce admitiu que havia tentado recentemente vender a galeria. Ele nunca abriu totalmente, explicou ele, e estava sempre lutando para ganhar dinheiro.
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