Ruja Ignatova autodenominava-se Criptorainha. Ela disse às pessoas que havia inventado uma criptomoeda para rivalizar com o Bitcoin e as convenceu a investir bilhões. Então, há dois anos, ela desapareceu. Jamie Bartlett passou meses investigando como ela fez isso no podcast Missing Cryptoqueen e tentando descobrir onde ela está se escondendo.

No início de junho de 2016, uma empresária de 36 anos chamada Dra. Ruja Ignatova subiu ao palco da Wembley Arena diante de milhares de fãs apaixonados. Ela estava vestida, como sempre, com um vestido de baile caro, longos brincos de diamante e batom vermelho brilhante.

Ela disse à multidão que a OneCoin estava a caminho de se tornar a maior criptomoeda do mundo “para que todos possam fazer pagamentos em qualquer lugar”.

O Bitcoin foi a primeira criptomoeda e ainda é a maior e mais conhecida – o seu aumento de valor de alguns cêntimos para centenas de dólares por moeda em meados de 2016 deu origem a um frenesim de excitação entre os investidores. A criptomoeda como ideia estava apenas entrando no mercado. Muitas pessoas queriam se envolver nesta nova e estranha oportunidade.

OneCoin, disse o Dr. Ruja ao público de Wembley, era o “Bitcoin Killer”. “Em dois anos, ninguém falará mais sobre Bitcoin!” ela gritou.

Em todo o mundo, as pessoas já investiam as suas poupanças na OneCoin, na esperança de fazer parte desta nova revolução. Documentos vazados para a BBC mostram que os britânicos gastaram quase 30 milhões de euros na OneCoin nos primeiros seis meses de 2016, dos quais 2 milhões de euros numa única semana - e a taxa de investimento poderia ter aumentado após a extravagância de Wembley. Entre Agosto de 2014 e Março de 2017, foram investidos mais de 4 mil milhões de euros em dezenas de países. Do Paquistão ao Brasil, de Hong Kong à Noruega, do Canadá ao Iémen… até à Palestina.

Mas havia algo muito importante que estes investidores não sabiam.

Para explicar isso, primeiro preciso explicar brevemente como uma criptomoeda realmente funciona. Isso é notoriamente difícil - acesse a Internet e você encontrará centenas de descrições diferentes, algumas delas totalmente desconcertantes para quem não é especialista. Mas este é o primeiro princípio a compreender: o dinheiro só tem valor porque outras pessoas pensam que é valioso. Quer se trate de notas e moedas do Banco de Inglaterra, conchas, pedras preciosas ou palitos de fósforo - todos historicamente utilizados como dinheiro - só funciona quando todos confiam nele.

Durante muito tempo, as pessoas tentaram criar uma forma de dinheiro digital independente das moedas apoiadas pelo Estado. Mas eles sempre falharam porque ninguém podia confiar neles. Eles sempre precisariam de alguém responsável que pudesse manipular o suprimento, e a falsificação era muito fácil.

A razão pela qual tantas pessoas estão entusiasmadas com o Bitcoin é que ele resolve esse problema. Depende de um tipo especial de banco de dados chamado blockchain, que é como um livro enorme – do qual os proprietários de Bitcoin têm cópias independentes, mas idênticas. Cada vez que um Bitcoin é enviado de mim para outra pessoa, um registro dessa transação vai para o livro de todos. Ninguém – nem os bancos, nem os governos, nem a pessoa que o inventa – está no comando ou pode mudá-lo. Há uma matemática muito inteligente por trás de tudo isso, mas isso significa que os Bitcoins não podem ser falsificados, não podem ser hackeados e não podem ser gastos duas vezes.

(Testei essa explicação com minha mãe, a tecnófoba da família, e ela me disse que eu não consegui deixar isso claro o suficiente e deveria começar de novo. Portanto, não se preocupe muito se você também não seguir.) A chave O ponto é que esses bancos de dados especiais de blockchain são o que fazem criptomoedas como o Bitcoin funcionarem. Para os seus fãs, esta é uma nova forma revolucionária de moeda, com potencial para marginalizar os bancos e as moedas nacionais, e fornecer serviços bancários para qualquer pessoa com um telemóvel. E se você chegar cedo, há a chance de fazer fortuna.

A genialidade do Dr. Ruja foi pegar tudo isso e vender a ideia às massas.

Mas havia algo errado. No início de outubro de 2016 – quatro meses após a aparição do Dr. Ruja em Londres – um especialista em blockchain chamado Bjorn Bjercke foi chamado por um agente de recrutamento, com uma curiosa oferta de emprego. Uma start-up de criptomoeda da Bulgária procurava um diretor técnico. Bjercke receberia um apartamento e um carro - e um atraente salário anual de cerca de £ 250.000.

"Eu estava pensando: 'Qual será o meu trabalho? Quais são as coisas que terei que fazer por esta empresa?'", lembra ele.

"E ele disse: 'Bem, em primeiro lugar, eles precisam de uma blockchain. Eles não têm uma blockchain hoje.'

"Eu disse: 'O quê? Você me disse que era uma empresa de criptomoeda.'"

O agente respondeu que isso estava correto. Era uma empresa de criptomoeda e já existia há algum tempo – mas não tinha blockchain. “Então, precisamos que você construa um blockchain”, continuou ele.

"Qual é o nome da empresa?" perguntou Bjercke.

"É OneCoin."

Ele não aceitou o emprego.

Pacote 'magnata' de Jen McAdam

Num dia de primavera, alguns meses antes, Jen McAdam recebeu uma mensagem de um amigo sobre uma oportunidade de investimento imperdível. Sentada em frente ao computador, a moradora de Glasgow clicou em um link e participou de um webinar da OneCoin.

Durante a hora seguinte, ela ouviu atentamente as pessoas falando com entusiasmo sobre essa nova e excitante criptomoeda – como ela poderia transformar sua sorte. Todos eram “muito agitados, cheios de feijão, cheios de paixão”, lembra ela. “Você tem muita sorte de estar assistindo a este webinar agora”, disseram a ela. "Você está em um estágio muito inicial e vai se tornar como o Bitcoin. Vai ficar maior."

Os anfitriões do webinar falaram sobre o histórico brilhante do Dr. Ruja: Universidade de Oxford, um PhD em Konstanz, um período na respeitada consultoria de gestão McKinsey and Company... Um discurso que o Dr. Ruja havia proferido em uma conferência organizada pela revista The Economist foi mostrado - e foi isso que garantiu McAdam. "Isso marcou uma caixa... O poder da mulher - muito bem! Fiquei orgulhoso dela."

Quando o webinar terminou, ela decidiu investir 1.000€. Foi fácil: você comprou tokens OneCoin, e estes geraram moedas, que foram para sua conta. Disseram-lhe que um dia, em breve, ela seria capaz de transformar essas moedas novamente em euros ou libras. Parecia dinheiro fácil. Talvez 1.000€ não fossem suficientes? Os promotores disseram que foram os pacotes maiores que realmente mudaram vidas. O pacote mais pequeno custava 140€, mas chegava aos 118.000€. Uma semana depois, McAdam comprou um pacote "magnata", por 5.000 euros.

Em pouco tempo, ela investiu 10 mil euros do seu próprio dinheiro - e convenceu amigos e familiares a investirem 250 mil euros do seu próprio dinheiro. Ela assistiu com entusiasmo no site OneCoin enquanto o valor de suas moedas aumentava constantemente. Em pouco tempo, eles ultrapassaram £ 100.000 – um retorno dez vezes maior. Ela começou a planejar férias e viagens de compras.

Mas no final do ano Jen McAdam foi contatada por um estranho na internet. Ele alegou ser um bom samaritano, alguém que estudou cuidadosamente a OneCoin e queria falar com pessoas que investiram. Relutantemente, ela concordou em conversar pelo Skype. Acabou sendo uma disputa de gritos, mas colocaria a vida de McAdam em uma nova direção.

O estranho era Timothy Curry, um entusiasta do Bitcoin e defensor da criptomoeda. Ele pensou que a OneCoin daria má fama às criptomoedas e disse a McAdam sem rodeios que era uma fraude - "a maior fraude do mundo [palavrão]". Ele disse que também poderia provar isso. "Bem, então prove para mim!" ela respondeu, bruscamente.

Nas semanas seguintes, Curry enviou um fluxo de informações sobre como funcionam as criptomoedas: links, artigos, vídeos do YouTube. Ele a apresentou a Bjorn Bjercke, o desenvolvedor de blockchain que disse que não havia blockchain.

McAdam levou três meses para analisar tudo, mas as dúvidas começaram a surgir. Ela começou a perguntar aos líderes de seu grupo OneCoin se existia um blockchain. No início, disseram-lhe que era algo que ela não precisava saber, mas quando persistiu, finalmente conseguiu a verdade numa mensagem de voz em abril de 2017.

"OK, Jen... eles não querem divulgar esse tipo de informação, apenas no caso de algo dar errado onde o blockchain está sendo mantido. E além disso, como um aplicativo, ele não precisa de um servidor por trás dele. Portanto, é o nosso blockchain tecnologia, um servidor SQL com um banco de dados."

Mas nesta fase, graças a Curry e Bjercke, ela sabia que um banco de dados de servidor SQL padrão não era base para uma criptomoeda genuína. O gerente do banco de dados poderia entrar e alterá-lo à vontade.

"Eu pensei: 'O quê???' E literalmente minhas pernas simplesmente quebraram e eu caí no chão'”, diz ela.

A conclusão inevitável foi que os números crescentes no site da OneCoin não tinham sentido – eram apenas números digitados em um computador por um funcionário da OneCoin. Longe de pôr fim às suas preocupações financeiras, ela e os seus amigos e familiares tinham desperdiçado um quarto de milhão de euros.

Dr. Ruja desaparece

Embora Jen McAdam já tivesse visto a luz, poucos outros investidores da OneCoin o fizeram. A Dra. Ruja ainda viajava pelo mundo para vender a sua visão - saltando de Macau para Dubai e Singapura, preenchendo arenas, atraindo novos investidores. A OneCoin ainda estava crescendo rapidamente e a Dra. Ruja estava começando a gastar sua nova fortuna: comprando propriedades multimilionárias na capital búlgara, Sofia, e no resort de Sozopol, no Mar Negro. Em seu tempo livre, ela dava festas em seu luxuoso iate, The Davina. Em uma delas, em julho de 2017, a pop star americana Bebe Rexha fez um set privado.

Apesar da fachada de sucesso, os problemas estavam surgindo. A abertura de uma bolsa há muito prometida que permitiria que a OneCoin fosse transformada em dinheiro continuava a ser adiada – e os investidores estavam cada vez mais preocupados.

Isto seria resolvido num grande encontro de promotores europeus da OneCoin em Lisboa, Portugal, em outubro de 2017.

Mas quando chegou o dia, o Dr. Ruja – que era notoriamente pontual – não apareceu.

“Ela estava a caminho. Ninguém sabia por que ela não estava lá”, lembra um delegado. Chamadas e mensagens frenéticas ficaram sem resposta. A sede em Sófia, onde ela era uma presença tão imponente, também não sabia de nada. O Dr. Ruja havia desaparecido. Alguns temiam que ela tivesse sido morta ou sequestrada pelos bancos, que - disseram-lhes - eram os que mais temiam com a revolução das criptomoedas.

Na verdade, ela havia ido para a clandestinidade. Os registos do FBI apresentados em documentos judiciais no início deste ano indicam que, em 25 de outubro de 2017, apenas duas semanas após a sua não comparência em Lisboa, ela embarcou num voo da Ryanair de Sófia para Atenas. E então saiu completamente do radar. Essa foi a última vez que alguém viu ou ouviu falar do Dr. Ruja.

O produto de maior sucesso do MLM

Igor Alberts está vestindo tudo preto e dourado. Sapatos pretos e dourados, terno plissado preto e dourado, camisa preta e dourada, óculos escuros pretos e dourados e ele está usando um anel grosso preto e dourado. E cada peça de roupa é Dolce and Gabbana.

“Quando você olha para minhas roupas, elas são disciplinadas”, diz ele. Sua esposa, Andreea Cimbala, concorda, acrescentando que se ele acorda e veste uma calcinha rosa, ele fica com a cor rosa ao escolher a camisa, a calça e o paletó.

Eles moram em uma casa enorme num bairro rico nos arredores de Amsterdã. Na entrada de sua mansão há um portão de ferro forjado de 3 metros de altura com seus nomes e o slogan "Que sonhos podem vir". Um Maserati e um Aston Martin estão estacionados do lado de fora.

Alberts foi criado em um bairro pobre. Então ele entrou no marketing de rede, ou marketing multinível (MLM), como é conhecido, e começou a ganhar dinheiro. Muito dinheiro. Ele afirma que ganhou 100 milhões de euros nos últimos 30 anos.

Veja como funciona o marketing multinível.

Pago £100 para começar a vender comprimidos de vitaminas diretamente às pessoas. Vendo uma caixa para meus amigos, Georgia e Phil, e faço uma pequena parte. Mas então recrutei Georgia e Phil para começarem a vender também e também reduzi as vendas deles. Eles estão agora no que é chamado de minha linha descendente. Phil e Georgia recrutam duas pessoas e, em seguida, os quatro recrutam mais duas e assim por diante. Isso cresce muito rapidamente - 25 rodadas de recrutamento depois e todos no Reino Unido estariam vendendo vitaminas. (E eu, no topo, estaria reduzindo todas as vendas.)

MLM não é ilegal. Grandes empresas como Amway e Herbalife utilizam essas técnicas. Mas é controverso, porque normalmente apenas um pequeno número de pessoas ganha todo o dinheiro. Também é notório por promessas exageradas de lucros elevados e metas de vendas difíceis. Porém, quando não há nada de valor para vender e todo o dinheiro é ganho através do recrutamento de outras pessoas, isso é ilegal e tem outro nome: esquema de pirâmide.

Em maio de 2015, já um vendedor de MLM de muito sucesso, Igor Alberts foi convidado para um evento OneCoin em Dubai, onde conheceu muitas pessoas, todas aparentemente fazendo fortunas com esta nova moeda. A própria Dra. Ruja também causou uma forte impressão, com seus “vestidos de princesa” e sua visão de uma revolução financeira. Igor voltou com uma nova missão - e deu novas instruções a todos os vendedores de sua linha descendente: parem o que estiverem fazendo e comecem a vender OneCoin. “Reunimos as equipes e começamos a trabalhar como loucos”, diz. "Ganhámos no primeiro mês quase 90.000€ do nada. Bang!"

A genialidade da Dra. Ruja foi reconhecer que os vendedores de MLM estabelecidos com enormes downlines eram o veículo perfeito para comercializar sua moeda falsa - um plano que o FBI diz que ela se referiu em particular como "a vadia de Wall Street, encontra o MLM". Este foi o segredo do sucesso da OneCoin. Não era apenas uma criptomoeda falsa, era um esquema de pirâmide antiquado, com a moeda falsa como seu “produto”. Não admira que tenha se espalhado como um incêndio.

Em pouco tempo, Igor Alberts estava ganhando mais de 1 milhão de euros por mês com o OneCoin, que rapidamente se tornou o maior produto em marketing de rede. “Nenhuma outra empresa chegou perto”, diz Alberts.

Sessenta por cento da renda que Igor Alberts e Andreea Cimbala obtiveram com OneCoin (no final, mais de 2 milhões de euros por mês) foi paga em dinheiro, o restante em OneCoin. Mas eles usaram parte desse dinheiro para comprar mais OneCoin. Eles, como quase todos os envolvidos, estavam convencidos de que estavam ganhando uma fortuna.

“Fiz o cálculo de quantas moedas precisávamos para nos tornarmos a pessoa mais rica do planeta”, diz Igor. “Eu disse a Andreea: 'Precisamos de aumentar até 100 milhões de moedas, porque quando esta moeda chega a 100 euros e temos 100 milhões, somos mais ricos que Bill Gates.' É matemático. É fácil assim."

A natureza das redes MLM – onde as pessoas muitas vezes recrutam outras pessoas que lhes são próximas – cria um sentido de responsabilidade confuso. A culpa não é fácil de distribuir. E se os vendedores investiram o seu próprio dinheiro, também são vítimas.

Após o não comparecimento do Dr. Ruja em Lisboa, chegou um momento em que Igor Alberts, tal como Jen McAdam, pediu para ver provas da blockchain. Ele não entendeu e em dezembro de 2017 desistiu.

Pergunto se ele se sentia culpado por ter vendido a tantas pessoas uma moeda que não existia e por ter ganho tanto dinheiro com isso.

“Senti responsabilidade. Não culpa”, ele responde. "Você nunca pode ser culpado por acreditar em algo. Eu não tinha ideia de que poderia ser falso. Eu nem sabia o que é blockchain... Que dúvida posso ter?"

Ele ressalta que gastou milhões comprando OneCoin, possivelmente mais do que qualquer outra pessoa.

Por outro lado, Jen McAdam diz que carrega um pesado fardo de culpa. Pergunto-lhe quanto ganhou com a venda de OneCoin e ela diz que foram 3.000 € - 1.800 €, dos quais recebeu em dinheiro e que usou para comprar mais OneCoin.

Ela se sente culpada por aqueles que apresentou à OneCoin, diz ela, mas também por seu falecido pai, um mineiro, que trabalhou duro durante toda a vida em condições horríveis e deixou para ela o dinheiro que ela então doou.

Seguindo o dinheiro

É difícil saber quanto dinheiro foi colocado no OneCoin. Documentos vazados para a BBC dizem que foram 4 mil milhões de euros entre Agosto de 2014 e Março de 2017. Mais de uma pessoa também me disse que poderia chegar a 15 mil milhões de euros.

Há um ditado famoso no jornalismo: “Siga o dinheiro”. Assim, com Georgia Catt, produtora do podcast The Missing Cryptoqueen, fui ver Oliver Bullough, um especialista no que ele chama de Moneyland – o mundo paralelo sombrio onde criminosos e super-ricos escondem sua riqueza. O problema, explica, é que seguir o dinheiro não é tão fácil como parece, porque os criminosos estruturam as suas empresas e contas bancárias de tal forma que os seus activos parecem desaparecer. “Eles ainda existem”, diz ele, no seu jardim perto da aldeia de Hay-on-Wye. “Você ainda pode usá-los para comprar coisas, você ainda pode usá-los para comprar influência política e belas casas e iates. Mas quando se trata de alguém tentando encontrá-los – seja um jornalista ou um policial – eles são invisíveis”.

Não é nenhuma surpresa, então, que a estrutura corporativa da OneCoin seja incrivelmente complicada. Aqui está um exemplo: Ruja comprou uma propriedade muito grande no centro de Sófia. Tecnicamente, pertencia a uma empresa chamada One Property. Uma propriedade pertencia a outra empresa chamada Risk Ltd. A Risk Ltd era propriedade de Ruja, mas foi então transferida para alguns panamenhos não identificados, mas ainda era administrada por outra empresa chamada Peragon. E a Peragon pertencia a outra empresa chamada Artefix, que pertencia à mãe de Ruja, Veska. E então, em 2017, a propriedade da Artefix foi vendida a um homem desconhecido na casa dos 20 anos.

Oliver descreve esse tipo de arranjo estonteante como "improvavelmente padrão".

Durante vários meses, um jornalista francês chamado Maxime Grimbert tentou desvendar o funcionamento corporativo da OneCoin, coletando o maior número possível de nomes de empresas e detalhes de contas bancárias. Mostro seus resultados a Bullough, que imediatamente percebe quantas empresas britânicas existem. “As empresas britânicas são as empresas preferidas”, comenta. "Eles são muito fáceis de configurar e parecem legítimos."

“Isso supostamente significa que você não pode mais usar uma empresa britânica para se esconder”, diz ele, enquanto rola a página para baixo. "Oh, ei, pronto, eles não registraram uma pessoa com controle significativo. Isso é ilegal... Essa é uma empresa de fachada anônima, tão anônima quanto qualquer coisa que você possa comprar em qualquer lugar nas Seychelles ou Nevis ou nas Ilhas Marshall ou Vanuatu."

Tanta coisa para seguir o dinheiro. Numa economia global interligada, os activos podem simplesmente desaparecer e acabar por perseguir sombras.

Descubra mais

Quando se lida com uma fraude no valor de milhares de milhões de euros, não é incomum o envolvimento de grupos obscuros. Várias das pessoas que Georgia e eu entrevistamos falaram sombriamente sobre pessoas misteriosas e conexões que não queriam citar.

“Quando você fala sobre a quantidade de dinheiro que foi investida na OneCoin, é claro que há pessoas que estão chateadas e fariam qualquer coisa para calar a boca de alguém como eu”, diz Bjorn Bjercke, o especialista em blockchain que descobriu que não havia blockchain. e comecei a falar sobre isso publicamente.

Ele me disse que recebeu ameaças de morte por ter se manifestado. “Se eu soubesse o que teria que passar, nunca teria apitado. Teria simplesmente virado as costas e ido embora”, diz ele.

Quando pergunto quem pode estar por trás das ameaças, ele não dá mais detalhes. “Não posso discutir isso. Começa a ficar muito, muito, muito assustador, muito, muito rápido.” De acordo com Bjercke, o Dr. Ruja nunca esperou que o OneCoin crescesse tanto. As pessoas envolvidas nos estágios iniciais disseram a ele que nunca deveria ser uma fraude de bilhões de dólares. Ela tentou fechá-lo, diz ele, mas as forças das trevas não permitiram.

“Quando a OneCoin estava acima de 10 milhões, 20 milhões, 30 milhões, algo aconteceu e ela não conseguiu pará-la”, diz Bjercke.

“Acho que ela ficou com tanto medo no outono de 2017 que decidiu pular.”

Igor Alberts, o vendedor de MLM, também fala sobre o envolvimento de “pessoas muito influentes”.

Quando peço mais detalhes, ele responde: “Não, não posso dizer isso porque não quero correr esse risco com nossas vidas”.

Não está claro de quem Bjorn e Igor estão falando, ou se estão falando sobre as mesmas pessoas, mas o Departamento de Justiça dos EUA afirma ter evidências de uma ligação entre o irmão do Dr. Ruja, Konstantin Ignatov – que assumiu a gestão da OneCoin quando Ruja desapareceu - e "atores importantes do crime organizado do Leste Europeu".

Dentro da 'família'

Em 6 de março de 2019, Konstantin Ignatov estava no aeroporto internacional de Los Angeles, esperando para voar de volta à Bulgária após algumas reuniões da OneCoin nos EUA. No momento em que embarcava no voo para casa, ele foi atacado por agentes do FBI, preso e acusado de fraude relacionada ao OneCoin. Na mesma altura, as autoridades dos EUA acusaram o Dr. Ruja à revelia por fraude electrónica, fraude de segurança e branqueamento de capitais.

Surpreendentemente, mesmo depois disso, o OneCoin continuou a funcionar – e as pessoas continuaram a investir nele. Quando Georgia e eu visitamos Sofia, um mês depois, a mansão pessoal do Dr. Ruja parecia estar trancada e vazia, mas o escritório da OneCoin parecia ser um local de trabalho movimentado.

Por que tantas pessoas continuaram a acreditar na OneCoin, apesar de todas as evidências?

Os investidores disseram-nos muitas vezes que o que os atraiu inicialmente foi o medo de perderem o próximo grande sucesso. Eles leram, com inveja, as histórias de pessoas que encontraram ouro com Bitcoin e pensaram que OneCoin era uma segunda chance. Muitos ficaram impressionados com a personalidade e capacidade de persuasão do “visionário” Dr. Ruja. Os investidores podem não ter compreendido a tecnologia, mas puderam vê-la a falar para grandes audiências ou na conferência Economist. Foram-lhes mostradas fotografias dos seus numerosos diplomas e exemplares da revista Forbes com o seu retrato na capa.

Os diplomas são genuínos. A capa da Forbes não é: na verdade era uma capa interna – um anúncio pago – da Forbes Bulgária, mas depois que a capa real foi arrancada, ficou impressionante.

Mas parece que não é apenas a promessa de riqueza que faz as pessoas acreditarem. Depois que Jen McAdam investiu na OneCoin, ela foi constantemente informada de que fazia parte da “família” OneCoin. Ela foi inserida em um grupo de Whatsapp, com um “líder” próprio que divulgava informações da sede em Sófia. E o líder de McAdam a preparou cuidadosamente para conversas com os céticos da OneCoin. “Disseram para você não acreditar em nada do ‘mundo exterior’”, lembra ela. "É assim que eles chamam. 'Haters' - Bitcoiners são 'haters'. Até o Google - 'Não dê ouvidos ao Google!'" Qualquer crítica ou pergunta embaraçosa foi ativamente desencorajada. “Se você tem alguma negatividade, não deveria estar neste grupo”, disseram a ela.

A professora Eileen Barker, da London School of Economics, que passou anos estudando grupos como os Moonies e os Scientologists, diz que há semelhanças entre a OneCoin e os cultos messiânicos do milénio, onde as pessoas acreditam que fazem parte de algo grande que vai mudar o mundo - e não importa quais sejam as evidências, uma vez inscritos, é muito difícil para eles admitirem que estão errados.

“Quando a profecia falha, eles acreditam com mais força”, diz ela. "Principalmente se você investiu algo, não apenas dinheiro, mas crença, reputação, inteligência. Você pensa: 'Espere um pouco mais'."

O dinheiro pode levar as pessoas a investir, em primeiro lugar, mas o sentimento de pertencimento, de fazer algo, de alcançar algo, é a razão pela qual elas ficam, diz Barker. "E nesse sentido é um culto."

Num mundo ideal, os reguladores tomariam medidas para proteger os consumidores de fraudes como a OneCoin. Mas as autoridades de todo o mundo têm demorado a reagir, em parte porque toda a área das criptomoedas é relativamente nova.

A Autoridade de Conduta Financeira (FCA) do Reino Unido, responsável pela regulação dos mercados financeiros no Reino Unido, emitiu um aviso no seu site apenas em setembro de 2016. “Acreditamos que os consumidores devem ser cautelosos ao lidar com a OneCoin”, afirmou. “Estamos preocupados com o risco potencial que isso representa para os consumidores do Reino Unido”.

Menos de um ano depois, o aviso foi retirado do site. A FCA disse que já existia há tempo suficiente, mas os promotores da OneCoin apresentaram isso como prova de que as autoridades do Reino Unido consideravam a OneCoin um investimento legítimo.

“Aí está a resposta, direto da boca do cavalo, é oficial”, disse um promotor de Alberta, no Canadá, em um vídeo postado online. “Se eles ainda pensavam que éramos uma empresa fraudulenta, adivinhe, esse aviso não foi removido.

Vários eventos OneCoin ocorreram no Reino Unido depois que a FCA retirou o aviso e o dinheiro continuou a ser investido. A FCA não respondeu ao pedido da BBC para comentar.

O facto de a OneCoin operar internacionalmente também criou dificuldades para as autoridades. Em agosto deste ano, a polícia da cidade de Londres encerrou uma investigação de dois anos sobre o OneCoin. “As empresas e indivíduos por trás da OneCoin estão sediados fora da jurisdição do Reino Unido”, afirmou. “Não conseguimos identificar ativos baseados no Reino Unido, que poderiam ser usados ​​para compensar os investidores do Reino Unido.”

Tais explicações não oferecem muito conforto às pessoas afetadas. “Estou arrasada por todas as vítimas do Reino Unido”, disse-me Jen McAdam, quando ouviu a notícia. Ela agora administra grupos de apoio no Whatsapp para investidores da OneCoin que percebem que foram enganados. "Onde está o apoio? Onde está a ajuda? Mais pessoas vão promover isso. É um sinal verde para os golpistas da OneCoin continuarem e extorquirem mais dinheiro de pessoas inocentes no Reino Unido e nada foi feito a respeito. Eles não se importam !"

A Polícia da Cidade de Londres disse à BBC: “Não havia provas suficientes para apoiar processos criminais contra indivíduos baseados no Reino Unido, embora a força nunca tenha especificado que não houve preocupações em torno da OneCoin. em relação às suas investigações sobre o pessoal da OneCoin e continuarão a fazer isso. Se você acredita que foi vítima de fraude em relação à OneCoin ou suspeita que alguém esteja comercializando ativamente a OneCoin, por favor, apresente-se e denuncie à Action Fraud online.

Até esta semana, porém, a sede da OneCoin permanecia aberta para negócios – e as pessoas continuavam a promover a moeda.

Uma tragédia em Uganda

Na região de Ntangamo, no Uganda, não muito longe da fronteira com o Ruanda, a maioria das pessoas ganha a vida cultivando bananas, ou por vezes mandioca, batata-doce, feijão ou amendoim. Em 2016, foi aqui que Daniel Lienhardt, de 22 anos, veio enquanto juntava os 700.000 xelins ugandenses (US$ 250) que precisava para comprar um pacote inicial da OneCoin.

Ele já tinha 400.000 xelins em poupanças e, para levantar o resto, regressou da capital, Kampala, para a casa da sua família, pegou três cabras criadas pelos seus irmãos mais novos e vendeu-as.

“Não havia outro jeito”, diz ele com tristeza.

Daniel é um dos milhares de ugandenses que compraram a criptomoeda falsa do Dr. Ruja - e os documentos financeiros da OneCoin vazados para a BBC revelam que, com o passar do tempo, investidores como ele se tornaram cada vez mais importantes para a OneCoin.

Na Europa, foi investido menos dinheiro nos primeiros seis meses de 2017 em comparação com o mesmo período de 2016. Mas em África, no Médio Oriente e no subcontinente indiano, aconteceu o contrário. À medida que o dinheiro começou a secar na Europa, os promotores voltaram-se cada vez mais para países como o Uganda.

Daniel levou eu e Georgia para conhecer Prudence, que o apresentou ao OneCoin pela primeira vez. Eles ainda são amigos, embora agora percebam que é uma farsa.

Prudence é enfermeira em uma favela de Kampala e pensou que poderia ganhar mais dinheiro vendendo OneCoin e começou a recrutar novos investidores. Um promotor sénior deu-lhe um belo carro para impressionar os clientes e instruiu-a a visitar os agricultores quando as suas colheitas estivessem a ser colhidas e eles tivessem dinheiro no bolso.

As pessoas nas aldeias confiam nas pessoas da cidade, diz-nos Prudence. Para comprar os pacotes, alguns venderam o seu gado, as suas terras e até as suas casas – com consequências desastrosas.

"Alguns de seus filhos estão em casa, sentados, sem ir à escola - alguns não têm onde dormir. Alguns estão fugindo porque conseguiram empréstimos de um banco. Alguns estão escondidos. Alguns são divorciados."

Se alguém perguntar a Prudence quando o investimento vai entregar as riquezas prometidas, ela diz para esperar. Ela não consegue contar-lhes a verdade.

"De alguma forma, estou me escondendo. Não quero que as pessoas que apresentei ao OneCoin me vejam andando. Eles podem me matar facilmente. Eles pensaram que eu comi o dinheiro deles."

Mas embora ela tenha parado de recrutar, muitos outros não o fizeram, e ainda há muitos compradores interessados, diz ela.

Um dos principais escritórios da OneCoin em Kampala está anexo a uma igreja. Há vídeos do ministro, conhecido como Bispo Fred, liderando a congregação em chamadas e respostas. "Uma vida!" Ele grita. "Uma moeda!" as congregações respondem. Descobrimos que o bispo Fred é agora um dos principais promotores do OneCoin no país, embora diga que não é mais promovido durante os cultos religiosos.

Como em outros países, a OneCoin se espalhou por aqui através de redes de amigos e familiares. Juntamente com Daniel, Georgia e eu viajamos para o sul para conhecer sua mãe. Ela mora em uma casa de concreto com telhado de zinco - cinco quartos pequenos, uma pequena televisão e uma área para cozinhar. Uma toalha cobre a porta da frente e a poucos metros de distância fica a sua terra, onde ela cultiva a sua própria comida e vende o que sobra no mercado local.

A família economizou cerca de £ 3.000 para comprar um armazém de milho, para que a mãe de Daniel pudesse parar de passar todos os dias nos campos. Mas quando Daniel descobriu sobre o OneCoin, de repente parecia uma alternativa muito melhor. Sua mãe tinha dúvidas, mas ele a convenceu a investir o dinheiro na OneCoin. Ela não tinha computador ou smartphone para fazer suas próprias pesquisas.

Ela também não fala inglês, por isso fico chocada ao descobrir, enquanto sentamos e conversamos, que Daniel nunca contou à mãe que o dinheiro estava perdido.

“Nunca disse diretamente a ela que não iria funcionar – que não há mais dinheiro, não há mais esperança”, ele me diz. "Tenho dito a ela que está mudando. Eles continuam adiando isso. Que não sei o que estão pensando. Talvez seja apenas um atraso. Não dei a ela 100% de confirmação completa de que não vai funcionar. "

Eu pergunto a ele por que não. "É difícil. É difícil dizer."

A mãe de Daniel então nos conta que quando ela viu a mim e a Georgia pela primeira vez, ela presumiu que era um bom sinal - que talvez significasse que seu dinheiro finalmente chegaria. Ela pergunta quais novidades temos sobre o OneCoin. Ela receberá seu dinheiro de volta?

Olho para Daniel.

"Talvez você possa contar a ela... Talvez..." ele diz.

Ele não parece certo de que seja uma boa ideia. Talvez isso o colocasse numa posição desconfortável. Não quero ser a pessoa que dá a notícia à mãe do Daniel.

Georgia sugere que contemos à mãe de Daniel que somos jornalistas e que estamos investigando a OneCoin porque muitas pessoas não estão recebendo seu dinheiro.

Daniel traduz e a resposta de sua mãe volta.

“Se você tem seu dinheiro e ele é tirado de você, a vida se torna estressante”, diz ela. "Você está planejando, planejando alguma coisa. Se isso não acontecer, a vida será difícil."

Onde está você, Dr. Ruja?

Quando começamos a planejar o podcast Missing Cryptoqueen no final de 2018, ninguém tinha ideia do que aconteceu com a Dra. Ruja após seu desaparecimento. Foi apenas no início deste ano que as autoridades dos EUA revelaram que ela tinha voado para Atenas, em 25 de outubro de 2017. E mesmo assim, a questão permaneceu: para onde foi ela a seguir?

Claro que existiam rumores – muitos deles. Igor Alberts, o chefão do MLM, disse ter ouvido falar que ela tem passaportes russos e ucranianos e viaja de um lado para outro entre a Rússia e Dubai. Também foi sugerido que existem pessoas poderosas que poderiam protegê-la em sua Bulgária natal - e que ela poderia se esconder à vista de todos por causa de uma cirurgia plástica que a torna irreconhecível. Até ouvi dizer que ela pode estar em Londres. Outros nos disseram que ela estava morta – o que continua sendo uma possibilidade.

Esta é claramente uma pergunta para um profissional, e é por isso que Georgia e eu procuramos o investigador particular Alan McLean. Encontrar pessoas é sua especialidade, e há uma coisa acima de tudo na qual ele diz que devemos nos concentrar.

“Qual era o estilo de vida dela? Isso é o mais importante de tudo”, diz ele. "Volte para a vida dela antes do OneCoin. Descubra quem eram seus amigos, como era seu estilo de vida, sua família."

Outra dica que ele nos dá é descobrir onde ela esteve em seu iate. Devíamos tentar tirar o rastreador dele, diz ele, e não parece estar brincando. Explico que isso provavelmente está além das minhas capacidades (além de ser ilegal). Depois ele diz que eu deveria verificar quais iates foram comprados em Atenas na época em que ela chegou de Sófia.

“Na minha opinião, pelo que vale a pena, ela está se movimentando pelo Mediterrâneo”, diz ele.

Algumas semanas depois do nosso encontro, Alan entra em contato novamente com informações incríveis. Seus colegas – também investigadores particulares – visitaram restaurantes sofisticados em Atenas munidos de fotos de Ruja, e em um deles vários garçons afirmaram lembrar-se claramente de ela ter jantado lá no início deste ano. Quando Georgia e eu ligamos para eles para verificar, eles confirmaram. Parece que Ruja ainda está vivo e pode visitar uma capital europeia sem temer ser preso.

Outra pista surge quando visitamos um bizarro concurso de beleza OneCoin em Bucareste. É tão chamativo quanto você esperaria. Os homens estão bebendo champanhe na garrafa, todos nos olham de uma forma que nos deixa muito incomodados. Absorvemos a atmosfera, torcemos pelo competidor britânico e depois partimos. Mas depois ouvimos que poderíamos ter estado na presença da Dra. Ruja - que ela estava ali, na mesma sala, bem na frente dos nossos narizes. Exceto agora com a cirurgia plástica, e tão mais difícil de detectar.

Tanto da Grécia como da Roménia, o Dr. Ruja poderia ser extraditado para os EUA. Se for verdade que ela esteve nesses países no início deste ano, provavelmente ela tem uma identidade falsa.

Levando a sério o conselho de Alan McLean sobre estudar a vida do Dr. Ruja antes da OneCoin, Georgia e eu recorremos à internet, que felizmente nunca esquece nada.

Mesmo a entrada mais obscura ou o comentário inócuo em um fórum geralmente é salvo em algum lugar e, com bastante pesquisa, pode ser encontrado. Você já ouviu falar do Google, mas existem vários outros mecanismos de busca especializados nisso. Então começamos a desenterrar endereços anteriores, amigos conhecidos, números de telefone antigos, qualquer coisa que possa nos ajudar.

Já sabíamos que a Dra. Ruja passou parte de sua infância em Schramberg, no sul da Alemanha. Também visitamos a cidade de Waltenhofen, na Baviera, não muito longe dali, onde ela e o pai compraram uma siderúrgica há cerca de uma década, episódio que a levou a ser julgada por fraude. (Ela recebeu uma multa e pena suspensa em outubro de 2016.) Enquanto estávamos em Waltenhofen, soubemos que ela tinha um marido alemão, advogado da conhecida firma Linklaters.

Mas ainda ficámos surpreendidos quando, durante as nossas pesquisas na Internet, Frankfurt começou a aparecer repetidamente. Não era um lugar que pensávamos procurar anteriormente.

Havia vários endereços antigos na área de Frankfurt – alguns que ela havia postado em fóruns há muitos anos ou que estavam associados de alguma forma a números de telefone antigos dela. Então começamos a olhar algumas fotos antigas de Ruja e vimos uma amiga que apareceu com ela desde 2011. E essa amiga estava visitando o bairro mais rico de Frankfurt no verão deste ano. A partir de um pequeno fragmento de um cartaz anunciando um torneio de tênis, um especialista identificou o parque onde a fotografia foi tirada.

Também soubemos que a Dra. Ruja teve uma filha no final de 2016 e que ela permaneceu muito próxima dela. A filha, fomos informados, poderia estar em Frankfurt. É também aqui que o marido da Dra. Ruja - ou talvez ex-marido - vive e trabalha.

Armados com um microfone e várias fotografias do Dr. Ruja, partimos para Frankfurt e revistamos endereços antigos e bairros fechados considerados os mais caros da Alemanha. Algumas pessoas olharam para as fotografias e fizeram uma longa pausa, aumentando as nossas esperanças - mas depois disseram que não a reconheceram. Um carteiro pensou ter reconhecido o nome, mas não tinha certeza. Ligamos para o advogado que é (ou foi) casado com ela e ele não quis conversar.

Chegamos perto dela? Estaria ela realmente escondida no coração da UE? Nós não sabemos. Frankfurt provavelmente não é o único lugar para onde ela vai – pode ser um dos vários lugares, incluindo talvez Dubai e a Rússia.

Então, alguns dias depois, recebemos uma ligação de uma fonte confiável que não conseguimos identificar. Ele nos disse que estávamos certos - Frankfurt é realmente onde ela passa grande parte do seu tempo. Mas precisamos continuar, precisávamos encontrar a casa. "Você vai encontrá-la", disse ele. "Você deve cavar mais fundo."

Ela saberia que estávamos procurando por ela, acrescentou, e teria rido de nós.

Em 5 de novembro de 2019, um dia após o lançamento do episódio final do podcast The Missing Cryptoqueen, o irmão do Dr. Ruja, Konstantin Ignatov, compareceu ao tribunal em Nova York, testemunhando em nome do governo em um caso contra um advogado acusado de lavar US$ 400 milhões do dinheiro que OneCoin ganhou nos EUA.

No tribunal foi revelado que Ignatov assinou um acordo judicial em 4 de outubro, no qual se declarou culpado de várias acusações de fraude. Um repórter do tribunal estava lá para ouvir seu depoimento e, de acordo com seu relato do processo, Ignatov parece ter insinuado que sua irmã o havia enganado com a mesma linha que a organização apresentou aos seus investidores - que os críticos da OneCoin eram "odiadores" que poderiam não ser acreditado.

Ela desapareceu, disse ele, porque tinha medo de que alguém próximo a ela a entregasse ao FBI. Ela conseguiu um “passaporte grande”, disse ele, e pediu-lhe que conseguisse suas passagens de avião para Viena e depois para Atenas.

OneCoin sempre negou qualquer irregularidade. Ele disse à BBC: “OneCoin cumpre de forma verificável todos os critérios da definição de uma criptomoeda”. Afirmou que o podcast Missing Cryptoqueen “não apresentará nenhuma informação verdadeira e não pode ser considerado objetivo nem imparcial”. Acrescentou que as alegações feitas a este respeito em todo o mundo estavam a ser contestadas, afirmando: "Os nossos parceiros, os nossos clientes e os nossos advogados estão a lutar com sucesso contra esta acção em todo o mundo e temos a certeza de que a visão de um novo sistema baseado em uma 'revolução financeira' será estabelecida."

OneCoin era um golpe familiar com um toque digital – uma abordagem nova e extremamente bem-sucedida do antigo esquema de pirâmide.

Mas para mim também simboliza outra coisa.

Representa o lado negro da rápida mudança tecnológica – a forma como cada nova tecnologia cria novas oportunidades e possibilidades surpreendentes para as pessoas que a compreendem, mas também a oportunidade de explorar as pessoas que não a compreendem.

O Dr. Ruja identificou vários pontos fracos da sociedade e explorou-os. Ela sabia que haveria pessoas suficientes, ou desesperadas, ou gananciosas, ou confusas o suficiente para apostar na OneCoin. Ela entendeu que a verdade e as mentiras estão cada vez mais difíceis de distinguir quando há tantas informações contraditórias online. Ela percebeu que a defesa da sociedade contra a OneCoin – os legisladores, a polícia e também nós, na mídia, teríamos dificuldade para entender o que estava acontecendo.

E, o mais frustrante de tudo, ela adivinhou corretamente que, quando percebêssemos, ela já teria ido embora, junto com o dinheiro.

#ScamRiskWarning #onecoin