Kryptowaluty pojawiły się jako forma cyfrowego pieniądza oparta na technologii blockchain. Bitcoin, pierwsza i najbardziej znana kryptowaluta, został stworzony w 2009 roku przez osobę lub grupę osób pod pseudonimem Satoshi Nakamoto. Ideą Bitcoina było stworzenie zdecentralizowanego systemu pieniądza elektronicznego, bez potrzeby korzystania z pośredników, takich jak banki czy rządy.

Biała księga Bitcoina zatytułowana „Bitcoin: elektroniczny system gotówkowy typu peer-to-peer” opisuje, w jaki sposób działa sieć Bitcoin, wykorzystująca łańcuch bloków do bezpiecznego i przejrzystego rejestrowania wszystkich transakcji. Od tego czasu pojawiły się tysiące alternatywnych kryptowalut (altcoinów), każda o innej charakterystyce i przeznaczeniu, ale wszystkie oparte na podstawowych zasadach blockchain.