Wszystko to rodzi naturalne pytanie. Czy górnicy kryptowalut przechodzą na AI?

Krótka odpowiedź brzmi, że podczas gdy większość górników wyłącznie bitcoinowych nie jest, większe firmy badają swoje opcje. „Nie myślałem o tym ani nie słyszałem, żeby ktoś to robił” — mówi wpływowy domowy górnik bitcoinów, który występuje pod pseudonimem Econoalchemist.

Powód jest prosty. Większość górników bitcoinów używa specjalistycznych układów ASIC, takich jak Antminer S19 Pro, które są zaprojektowane do hashowania SHA-256 (Secure Hash Algorithm). Są doskonałe w kopaniu bitcoinów, ale kiepskie w czymkolwiek innym. Nie można ich ponownie wykorzystać. (Każdy górnik bitcoinów, z którym się skontaktowałem, powiedział to samo.)

Matematyka jest inna w przypadku większych operacji. Podczas gdy rzeczywistych ASIC nie można przekonwertować z bitcoina na AI, infrastruktura, którą firmy już zbudowały – systemy chłodzenia, bezpieczeństwo, dostęp do taniej energii – może być wykorzystana do ekspansji w kierunku AI.

Więc zaczynają się rozwijać. Applied Digital, teksański górnik kryptowalut, niedawno ogłosił umowę o wartości 460 milionów dolarów na hosting chmury obliczeniowej AI w swoim centrum danych. (Wall Street zatwierdziło; akcje natychmiast wzrosły o 17%). Iris Energy, inna teksańska firma górnicza, ogłosiła ekspansję i rewitalizację swojej strategii centrów danych o wysokiej wydajności obliczeniowej (HPC), co ogólnie postrzegano jako krok w kierunku AI. (Znów zatwierdziło Wall Street; akcje wzrosły o 21%).

Sceptycy mogą to postrzegać jako chwyt mający na celu wykorzystanie modnego trendu – podobnie jak w 2017 r. Long Island Iced Tea dokonało naturalnego zwrotu w kierunku „Long Blockchain Corp.” Jednak firmy postrzegają to jako sposób na zmniejszenie ryzyka systemowego. Zyski z wydobycia są skorelowane z cenami bitcoinów. Tak więc dodanie innych usług – takich jak hosting obliczeń AI – zmniejsza zależność od bitcoinów.

„Firma poszukuje zdywersyfikowanego strumienia przychodów. Jeśli bitcoin osiągnie 10 tys. lub 20 tys. dolarów, będziemy w mniej zestresowanej sytuacji i nadal będziemy mogli działać strategicznie w porównaniu z naszymi konkurentami” — mówi Josh Rayner, wiceprezes ds. obliczeń o wysokiej wydajności w Hut 8, która do niedawna była wyłącznie firmą zajmującą się wydobywaniem kryptowalut.

Hut 8 rozpoczął swój zwrot wcześnie. W styczniu 2022 r., na długo przed szumem wokół ChatGPT, Hut8 zainwestował w pięć centrów danych i dwa regiony chmurowe, które mogłyby zostać poświęcone HPC. W przeciwieństwie do skupienia laserowego ASIC do wydobywania bitcoinów, te centra danych są wypełnione procesorami graficznymi Nvidia, które mogłyby wykonywać szerszy zakres obciążeń — gry, rzeczywistość wirtualną, AI, uczenie maszynowe. I nadal obsługują platformy bitcoinowe. „Nasza główna teza jest taka, że ​​wyobrażamy sobie świat, w którym wydobycie i centra danych oraz obciążenia HPC [wykorzystywane do AI] łączą się”, mówi Rayner, „i zaczynamy to widzieć coraz bardziej”.

Na początku 2022 r. Hut 8 wpadło na pomysł, że wykonali już część ciężkiej pracy, aby obsługiwać klientów AI. „Mamy personel. Mamy zgodność. Mamy wiedzę specjalistyczną, aby obsługiwać tradycyjne centra danych” — mówi Rayner. „Górnictwo naprawdę idzie z tym w parze. Masz wiele takich samych synergii”.

Następnie następuje przejście od kopania Ethereum do sztucznej inteligencji.

Kiedy Ethereum przeszło z Proof of Work (który wymaga kopania) na Proof of Stake (który nie wymaga), nagle sprzęt do kopania ETH nie miał nic do roboty. I podczas gdy ASIC-i do kopania bitcoinów nie potrafią nic zrobić poza kopaniem bitcoinów, chipy, których używali do kopania Ethereum — Nvidia A40 — są bardziej wszechstronne. „Są bardzo zdolne do renderowania efektów wizualnych, gier i mogą obsługiwać obciążenia AI/ML [uczenie maszynowe]”, mówi Rayner. Więc chipy, które kiedyś kopały Ethereum, zostały teraz ponownie wdrożone.

(Rayner wyjaśnia, że ​​stare chipy ETH mają „ograniczony zakres tego, co mogą zrobić” i że „mają małą pamięć i małą pojemność pamięci masowej”. Ale lepiej jest je wykorzystać, niż pozwolić im leżeć bezczynnie.)

Jak więc dokładnie chipy Hut 8 napędzają rozwój AI? Oto przykład z prawdziwego świata. XYZ AI, startup, chce pozwolić ludziom konwertować zwykły tekst na obrazy 3D. Muszą trenować swoje modele przy użyciu ogromnego zestawu danych, a to wymaga chipów do rozległego przetwarzania. Jeśli jesteś startupem takim jak XYZ, możesz albo kupić chipy samodzielnie — a chipy są trudne do zdobycia — albo zlecić obliczenia dostawcy chmury, takiemu jak Hut 8. (To podobny model do parkowania danych w chmurze z Amazon Web Services). Więc XYZ zasadniczo wynajmuje obliczenia od Hut8.

W przyszłości użytkownicy XYZ będą mogli wpisać coś w rodzaju „pokaż mi miecz ociekający roztopionymi lodami truskawkowymi”, a następnie magicznie zobaczyć obraz. Generatywna sztuczna inteligencja to tylko jedna z kategorii sztucznej inteligencji, która wymaga mocy obliczeniowej. „Istnieje mnóstwo takich konkretnych typów aplikacji, do których te chipy są wykorzystywane” — mówi Rayner. „Dlatego popyt absolutnie eksploduje”. Jako innych potencjalnych klientów Hut 8 wymienia technologię medyczną, gry, biologię i rysunki CAD. Każdy z nich „zaczyna się od zestawu dużych danych i to właśnie tam wkracza trening modeli”.

Mintgreen, kanadyjska firma, która odzyskuje ciepło z kopania bitcoinów, a następnie wykorzystuje je do pozyskiwania energii, znajduje się na wczesnym „koncepcyjnym” etapie eksploracji ekspansji w obszarze AI. „Otrzymaliśmy pytania od naszych inwestorów dotyczące możliwości zmiany kierunku” — mówi Colin Sullivan, dyrektor generalny Mintgreen. Sullivan wyjaśnia, że ​​to wciąż tylko teoria i mówi: „Muszę głębiej zbadać ekonomię”, ale przyznaje, że „w przyszłości rozsądnie byłoby zdywersyfikować działalność w kierunku innych intensywnie komputerowych urządzeń elektronicznych”.