W piątek Changpeng Zhao po raz pierwszy od miesięcy wyjdzie na ulice Long Beach w Kalifornii jako wolny człowiek. Od kwietnia Zhao — którego wszyscy znają jako „CZ” — przebywa w areszcie federalnym po tym, jak zgodził się wrócić do USA z Dubaju, aby odbyć czteromiesięczny wyrok za nieprzestrzeganie odpowiednich kontroli przeciwdziałających praniu pieniędzy w Binance, gigantycznej giełdzie kryptowalut, którą założył. W tym czasie Zhao spędził około dwóch miesięcy w więzieniu o minimalnym rygorze na pustyni w Kalifornii, zanim został przeniesiony do ośrodka półotwartego w Long Beach, gdzie według urzędnika więziennego mógłby odbywać nadzorowane wycieczki, a nawet chodzić do kina.

Teraz Zhao będzie miał o wiele więcej opcji, gdy powróci do społeczeństwa z osobistym majątkiem wynoszącym około 60 miliardów dolarów — 25. największym na świecie — i problemami prawnymi za sobą. Zhao nie odpowiedział natychmiast na bezpośrednie zapytanie o swoje plany, a jego prawnik powiedział Fortune, że nie chce być przesłuchiwany w dniu zwolnienia. Niemniej jednak można poczynić pewne świadome przypuszczenia na temat jego następnych ruchów.

W piątek, kiedy zostanie zwolniony dwa dni przed oficjalną datą zwolnienia (jeśli data zwolnienia przypada w weekend, więźniowie opuszczają areszt wcześniej), prawdopodobnie wsiądzie do samochodu z szoferem i zostanie zabrany do prywatnego odrzutowca w Long Beach lub Los Angeles. Jego pierwszym przystankiem będzie prawdopodobnie Dubaj lub Paryż, gdzie jego dzieci mieszkają z matką, He Ye, dawną partnerką romantyczną Zhao, która jest również dyrektorem naczelnym w Binance.

W wywiadzie dla Fortune z 2023 r. Zhao wspominał swojego błyskotliwego, ale obojętnego zmarłego ojca i wyraził obawy, że odziedziczył po nim niektóre z cech zaniedbujących. Możliwe, że po wyjściu z więzienia Zhao postanowi nadrobić stracony czas, spędzając więcej czasu z rodziną, w tym siostrą, synem i matką — wszyscy oni składali zeznania na temat jego charakteru i stali u jego boku podczas wyroku tej wiosny.

Te poparcie ze strony jego rodziny pomogło przekonać sędziego wydającego wyrok do zaakceptowania tego, co niektórzy uważają za łagodny wyrok pięciu miesięcy. Podobnie jak to, co sędzia opisał jako „nadzwyczajne zaangażowanie i poświęcenie Zhao dla działalności filantropijnej na całym świecie”.

Na razie pozostaje pytanie, w jakim stopniu Zhao zamieni te zobowiązania filantropijne w konkretne działania. Przed uwięzieniem uruchomił projekt o nazwie Giggle Academy, który zobowiązuje się do tworzenia bezpłatnych, zabawnych i łatwo dostępnych narzędzi edukacyjnych dla dzieci na całym świecie.

„W kolejnym rozdziale mojego życia chcę zapewnić szanse innym, a mianowicie naszej młodzieży. Buduję platformę, aby zapewnić wysokiej jakości edukację dla upośledzonych dzieci na całym świecie, za darmo” – powiedział Zhao podczas rozprawy dotyczącej wyroku.

Na razie Giggle Academy wydaje się być niewiele więcej niż stroną internetową. Strona zawiera kilka ofert pracy, które były publikowane od miesięcy, ale nie ma informacji związanych z harmonogramem projektu ani źródłem i zakresem jego finansowania. Nie jest to jednak zaskakujące, biorąc pod uwagę ostatnią sytuację Zhao i możliwe, że więcej szczegółów na temat Giggle Academy pojawi się w nadchodzących miesiącach.

Oprócz rodziny i działalności filantropijnej, Zhao, będący już na wolności, może skupić się na trzecim celu: branży kryptowalut, która przyniosła mu ogromne bogactwo i nad którą dominował przez większą część dekady.

Jednak na froncie kryptowalut Zhao staje w obliczu poważnego problemu: zgodnie z warunkami ugody karnej musiał zrezygnować ze stanowiska dyrektora generalnego Binance i trzymać się z dala od wszelkich „codziennych” działań związanych z firmą. Tymczasem ugoda wzywa również Binance do zaakceptowania dwóch zewnętrznych monitorów narzuconych przez rząd USA w celu zapewnienia zgodności.

Pomimo tych pozornych ograniczeń, istnieje rzeczywistość, że Binance nie działa już w USA, ponieważ koncentruje się na Azji i rynkach offshore. I nawet jeśli Zhao nie jest już CEO, pozostaje największym udziałowcem firmy, co powinno dać mu znaczny wpływ na jej przyszły kierunek.

W odpowiedzi na prośbę o komentarz na temat uwolnienia Zhao rzecznik Binance napisał: „Jesteśmy zachwyceni, że CZ będzie w domu z rodziną. Chociaż nie zarządza ani nie obsługuje Binance, jesteśmy podekscytowani tym, co zrobi dalej. Od zeszłego roku Binance nadal się rozwija pod przewodnictwem naszego obecnego zespołu, przekraczając 229 milionów użytkowników na całym świecie”.

Na koniec warto zauważyć, że Zhao ma zaledwie 47 lat — wiek, który jest szczytem kariery wielu dyrektorów, a wielu z nich dopiero obejmuje swoją pierwszą rolę CEO. Wszystko to sugeruje, że Zhao jest bardzo gotowy na drugi akt i że jego wpływ będzie odczuwalny w kryptowalutach i biznesie przez wiele lat.