Ponci shēmas ir nosauktas pēc Čārlza Ponci, itāļu krāpnieka, kurš 20. gadsimta 20. gadu sākumā apkrāpa simtiem upuru ar savu maldinošo naudas pelnīšanas sistēmu, kas darbojās vairāk nekā gadu. Būtībā Ponzi shēma ir krāpnieciska ieguldījumu krāpniecība, kurā esošajiem investoriem tiek maksāta atdeve no jauno investoru iemaksātajiem līdzekļiem. Trūkums slēpjas faktā, ka ieguldītāji pēdējos posmos var nekad nesaņemt nekādu atdevi.
Ponzi shēmas darbībai parasti ir šādas darbības:
Reklāmdevējs paņem no investora USD 1000, solot atmaksāt sākotnējo summu plus 10% procentus noteiktā perioda (piemēram, 90 dienu) beigās.
Reklāmdevējs nodrošina vēl divus investorus pirms 90 dienu perioda beigām, izmantojot viņu 2000 USD, lai pirmajam ieguldītājam samaksātu USD 1100. Pirmais investors bieži tiek mudināts reinvestēt sākotnējos USD 1000.
Pieaicinot jaunus investorus, krāpnieks var izpildīt solīto atdevi agrākajiem investoriem, mudinot tos reinvestēt un piesaistīt vairāk dalībnieku.
Shēmai paplašinoties, virzītājam ir nepārtraukti jāpiesaista jauni investori, lai to uzturētu un nodrošinātu solīto peļņu.
Galu galā shēma kļūst neilgtspējīga, kā rezultātā uzkrātie līdzekļi tiek atklāti vai pazuduši.