イーロン・マスク氏の脳神経外科医でバイオテクノロジー企業ニューラリンクの共同創設者は、人間の脳をコンピューターに接続するより安全な方法があると感じたため、7年間設立した会社を辞めたと述べた。

ベンジャミン・ラポポート博士は最近のウォール・ストリート・ジャーナルのポッドキャストインタビューで次のように述べています。テクノロジー、セキュリティは重要な要素です。」

ニューラリンク社のブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）のドッキング方法では、脳組織に多数の電極を挿入する必要があり、これが患者に不必要なリスクをもたらすとラポポート氏は述べた。

「これ（電極）の欠点は、脳に挿入する際に脳にダメージを与えること。脳にダメージを与えることなく、脳から豊富なデータ情報を取り出せるのではないか」と説明した。

その後、ラポポート氏は自身の会社であるプレシジョン ニューロサイエンスを設立し、非侵襲的技術を使用して同等の結果を達成したいと考えています。

Neuralink の初期試験対象者の対応は、社内だけでなく社外からも警戒を招いています。 2021年から2022年にかけて、米国食品医薬品局（FDA）の査察官はカリフォルニアにあるニューラリンク研究所の調査を実施し、研究所の動物福祉管理の不備について深刻な懸念を表明した。

さらに、ロイターが確認した同社の記録によると、ニューラリンクは脳をコンピュータインターフェースに接続する試みで、2018年以来約1,500頭の動物を殺したという。

こうした懸念にもかかわらず、ニューラリンクは米国食品医薬品局（FDA）から人体治験を開始する承認を得て、9月下旬に人体治験被験者の積極的な募集を開始した。ニューラリンクは1月、同社初の生きた人間の被験者にチップを埋め込んだと報告した。

患者は健康を維持し、副作用もなかったと伝えられているが、責任医療医師委員会の専門家らはニューラリンクに対し、動物実験や人体実験をすべて中止し、代わりに非侵襲的なブレイン・コンピューター・インターフェースの開発に注力するよう求めている。

頭脳の覇権争い

2021年にNeuralinkを退社した後にRapoportが設立したPrecision Neuroscienceは、脳を貫通せず、脳の表面のみを覆う表面微小電極技術の使用に焦点を当てている。

「医療機器にとって、安全性とは、多くの場合、可能な限り侵襲的であることを意味します。」とラポポート氏は言います。「ブレイン・コンピューター・インターフェース技術の初期には、脳から情報豊富なデータを取得するには、次のようなことが一般的でした。針の電極が脳を貫通するため、小さな装置を使用する必要がありました。」

それはもはや当てはまらない、と同氏は付け加え、新会社のアプローチを概説した。

ラポポート氏はポッドキャストの中で次のように説明しています。「プレシジョン・ニューロサイエンスでは、脳への物理的インターフェースは人間のまつげの幅の約4分の1の薄膜として設計されており、脳表面の不均一な曲線に適応します。」このフィルムの内部には小さなプラチナ微小電極が埋め込まれており、そのそれぞれのサイズは単一のニューロンとほぼ同じです。」

脳の表面に格子状に配置された電極は、ノイズを除去しながら電気信号を検出するという。その後、データは圧縮されて外部に送信され、各人固有の脳信号に合わせて調整された機械学習ソフトウェアを使用して理解可能な形式に変換されます。

Rappoport 氏は、Neuralink のアプローチはより大きな神経データへのアクセスを提供する可能性がある一方、Precision Neuroscience のアプローチは侵襲的処置に伴うリスクを軽減できる可能性があると主張した。

ニューロテクノロジー企業を2度創設した同氏は、ブレイン・コンピューター・インターフェース（BCI）の全体的な可能性について楽観的であり、インターフェース技術の向上に伴い、さまざまな分野での新技術の応用が可能になる「プラットフォーム技術」であると述べた。 Rappoport は、今後数年のうちに、BCI が患者の間でより一般的になり始め、最終的には健康な人がコンピュータとやり取りする方法を変える可能性があると考えています。

同氏は、「ブレイン・コンピューター・インターフェース技術の助けを借りて、将来的にはスムーズで直観的な操作が可能になり、障害のある人でも入力したり、PowerPoint プレゼンテーションを作成したり、Excel スプレッドシートを使用したり、インターネットを閲覧したり、電子メールの送信など、通常の労働者が実行できるすべてのタスクを実行し、おそらくいくつかの点でより適切に実行できる場合もあります。」

ただし、他の画期的な医療技術と同様、ブレイン コンピューター インターフェイス (BCI) 技術には大きな期待が寄せられていますが、コストも高くなります。ラポポート氏は、高コストの主な原因は、これらの処置を安全かつ効果的に実行するために必要な研究開発への多額の投資にあると説明した。

課題はあるものの、これらの拡張技術が将来的に広く利用可能になる可能性を排除すべきではありません。同氏はまた、Precision Neuroscience は自社のテクノロジーを可能な限り利用しやすいものにすることに尽力しており、その過程で同社は倫理原則を遵守し、道を見誤ることはないと述べた。

同氏は次のように強調して締めくくった。「このテクノロジーを利用しやすく、手頃な価格にすることが私たちにとって重要です。コストが人々の使用の障壁にならないように取り組んでいきます。#Neuralink #脑机接口 」