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イーサリアムは、スマートコントラクトと分散型アプリケーション（dApps）がそのネットワーク上で動作することを可能にする、分散型のオープンソースブロックチェーンシステムです。これは、プログラマーのヴィタリック・ブテリンによって2013年末に提案され、2015年に稼働を開始しました。イーサリアムは、ビットコインによって最初に導入されたブロックチェーン技術の概念を拡張し、契約の条件がコードに直接書き込まれた自己実行型の契約であるスマートコントラクトを作成し実行する機能を追加します。

イーサリアムの主な特徴には次のものがあります：

1. スマートコントラクト：これらは契約の条件が直接コードに書き込まれた自己実行型の契約です。イーサリアムのブロックチェーン上で動作し、仲介者を必要とせずに契約条件を自動的に施行します。

2. イーサ（ETH）：イーサはイーサリアムネットワークのネイティブ暗号通貨です。トランザクション手数料（「ガス」と呼ばれる）やネットワーク上の計算サービスの支払いに使用されます。

3. 分散型アプリケーション（dApps）：これらはイーサリアムのブロックチェーン上で動作するアプリケーションで、開発者が中央集権的なサーバーや権限に依存することなく、分散型システムを構築することを可能にします。

4. プルーフ・オブ・ステーク（PoS）：イーサリアムは初めにプルーフ・オブ・ワーク（PoW）のコンセンサスメカニズムに基づいていましたが、イーサリアム2.0のアップグレードと共にプルーフ・オブ・ステーク（PoS）に移行し、ネットワークをよりエネルギー効率的かつスケーラブルにすることを目指しています。

5. ERC-20およびERC-721トークン：イーサリアムは、ERC-20のような流動性トークン（安定コインやユーティリティトークンなど）や、ERC-721のような非流動性トークン（NFT）を表すさまざまなトークン標準の作成を可能にします。

6. 分散型金融（DeFi）：イーサリアムは、スマートコントラクトを使用して分散型の方法で伝統的な金融システム（貸付、借入、取引など）を再構築することを目指すDeFiプロジェクトの基盤となっています。

イーサリアムは、採用と開発の観点から、ビットコインに次ぐ最も重要な暗号通貨プラットフォームと広く見なされています。