ジェローム・パウエル議長は、ドナルド・トランプ大統領が彼を解任しようとしたら訴訟を起こすと明言した。彼は一度も、いや百回も言っている。単に大統領が金利政策を好まないという理由で連邦準備制度理事会議長を解任することはできない。
現在、この2人の間には、非常に奇妙で面白い関係がある。トランプ氏は、2016年の最初の任期開始時に、文字通り自らパウエル氏を雇った。そして、2018年になって、彼らは衝突した。
トランプ大統領はFRBに金利引き下げを求めたが、パウエル議長はインフレ抑制のため金利を高く維持した。トランプ大統領はこれに不満だった。報道によればトランプ大統領はパウエル議長の解任も検討しており、その不満は周知の事実だった。
ＦＲＢ議長は当時の財務長官スティーブン・ムニューシン氏に対し、トランプ大統領が彼を解任しようとすれば法的に戦うと告げた。そして、それは極めて真剣なことだった。議長はそれを「危険な前例を作る」と呼んだ。
時は流れ、現在、トランプ氏はホワイトハウスに戻ってくる。パウエル氏は態度を少しも変えていない。最近、トランプ氏に彼を解任する権限があるかと問われたとき、パウエル氏は「法律で認められていない」と反論した。
トランプ氏の復帰により、この古いドラマが再び脚光を浴びている。トランプ氏がパウエル氏を解任しようとする試みは、金融システムを揺るがし、経済を混乱させるような歴史的な法廷闘争に発展する恐れがある。FRBは何年も前からこの対決に備えてきた。
連銀、戦いに備える
舞台裏では、FRBの指導者たちは準備ができている。2004年から2017年までFRBの法律顧問を務めたスコット・アルバレス氏は、パウエル氏が政治の駒として利用されることは決してないだろうと述べた。
「大統領がこれに成功すれば、将来の議長は全員、大統領の気まぐれで解任されることになる」とアルバレス氏は指摘した。同氏の見解では、パウエル氏はトランプ氏や他の誰かにそのような権力を握らせるつもりはない。パウエル氏はこの問題を最後までやり遂げる覚悟があるとアルバレス氏は語った。
プライベートエクイティの経歴を持ち、法学の学位も持つパウエル氏は、自身の法的立場を理解している。彼はこれを熟考した。闘うときは、弁護団の支援を得て闘うと言っている。
パウエル氏は、必要であれば自らこの法的弁護費用を支払う用意がある。彼にとって、これは金銭の問題ではない。FRB議長が、職務を遂行しただけで解任される政治任命者と変わらないようにすることが目的なのだ。
しかし、さらに面白い展開がある。トランプ氏はパウエル氏を解雇するつもりだとは一度も明言していない。SECのゲーリー・ゲンスラー議長ならそうだ。だがパウエル氏？違う。
実際、6月にブルームバーグとのインタビューでトランプ大統領は、FRB議長が「正しいことをしている」限り「任期を全うさせる」つもりだと述べたと報じられている。しかし、トランプ大統領が考えを変えないという保証はない。
彼はバイデン政権下でパウエルが下したあらゆる決定を批判してきたが、もちろんそれはパウエルよりもバイデンに関することだ。
パウエル対トランプ：高まる圧力
トランプ氏の顧問で投資マネージャーのスコット・ベセント氏は、トランプ氏はパウエル氏を弱体化させるために「影の」FRB議長を任命すべきだとさえ示唆した。ベセント氏はその後、批判を受けてこの案を撤回したが、そもそもこの案が浮上したという事実は、トランプ氏の一部の同盟者の立場を物語っている。
顧問の中には、さらに踏み込む用意のある者もいる。彼らは、FRBが「独立」し、ホワイトハウスの手が届かないという考えを好まない。彼らは、FRBの独立性は誇張されすぎており、憲法にはFRBが大統領に責任を負わないと規定する条項はないと主張している。
連銀の大改革には、これ以上ないほど悪いタイミングだ。インフレは猛威を振るっており、パウエル議長は金利引き上げでインフレを抑制しようと努めてきた。現在、短期金利と長期金利はともに、トランプ前大統領の在任時よりも大幅に高くなっている。
パウエル議長を解任する動きは、特にインフレとの戦いの最中に起これば、仮想通貨を含む金融市場に大混乱をもたらす可能性がある。そしてビットコインはトランプ氏の勝利を背景に勢いを増し始めたばかりだ。記事執筆時点で、仮想通貨の最高値は9万ドルに達しようとしていた。
トランプ氏はインフレを抑制し、金利を引き下げたいと声高に主張してきた。「忘れてはならないのは、インフレは国を破壊するということだ」と5月に述べ、借入コストの上昇が経済に悪影響を及ぼす可能性を示唆した。同氏は、FRBが自身の目標に従わない場合は、従ってくれる人を見つけると明言している。
連邦準備制度の独立の歴史と重要性
連邦準備制度理事会の独立を求める戦いは新しい話ではない。1970年代、リチャード・ニクソンは連邦準備制度理事会議長のアーサー・バーンズに対し、再選前に金利を低く抑えるよう圧力をかけた。バーンズが屈し、その後すぐにインフレが急上昇した。
この教訓はFRBにも伝わった。それ以来、FRBは政治的圧力から身を守るために懸命に努力してきた。1980年代初めまでに、FRBと世界中の中央銀行は大きな独立性を獲得し、政治的な要求ではなく経済的必要性に基づいて金利を設定できるようになった。
パウエル氏は2022年にバイデン氏によってFRB議長に再任され、任期は2026年までとなる。パウエル氏の理事としての任期はさらに延長され、2028年までとなる。しかしトランプ大統領は、自分にはパウエル氏を解任する権利があると主張している。顧問らが解任できないと告げると、大統領は電話で「君と一緒にいるしかないな」とよく言ったものだ。
連銀理事の任期は14年で、犯罪を犯したり職務を怠ったりしない限り、解任されることはない。法律では、連銀議長が任意に解任されるかどうかは明記されておらず、法的解釈の余地が残されている。
最高裁判事のブレット・カバノー氏とサミュエル・アリト氏はともに過去の裁判で、FRBの独立性は他に例がなく、大統領によるFRB議長解任を困難にする可能性があると示唆している。
これがパウエル議長が自信を持てている理由だ。アルバレス氏はパウエル議長がどんな法廷闘争でも勝利すると考えている。議会は大統領にFRB議長を解任する権利があるべきかどうか議論してきたが、常に反対の決定を下してきた。
次に何が起こるでしょうか?
パウエル氏はトランプ大統領と直接対立しないように気を付けている。FRBが政治の道具になることを望んでいないのだ。インタビューで自身の職位について話題になっても、頭を下げ続けるのがパウエル氏の戦略だ。
しかし、直接質問されると、彼は毅然とした態度をとってきた。辞任するつもりはない。圧力に屈するつもりはない。そして、FRBをホワイトハウスの単なる一支部にするつもりはない。
しかし、トランプ氏がパウエル氏を攻撃すると決めた場合、パウエル氏にはバックアッププランがある。FRBの金利設定機関である連邦公開市場委員会（FOMC）が彼を支援する用意があるのだ。
連邦準備制度理事会（FRB）の理事7人と、地域連銀総裁の持ち回りグループで構成されるFOMCは、パウエル議長の地位が脅かされた場合、単に同氏を議長として再選する可能性がある。
FOMC議長の役職は大統領が任命するものではなく、委員会メンバーが年初会合で選出する。つまり、トランプ大統領はパウエル氏をFRB議長の役職から外すことができるが、パウエル氏は引き続きFOMCを率い、米国の金融政策に対する影響力を維持することになる。
市場にとって、トランプ氏とパウエル氏の対決は悪夢となるかもしれない。JPモルガン・チェースの米国担当チーフエコノミスト、マイケル・フェロリ氏は、市場はそのようなニュースに「非常に悪い」反応を示すだろうと述べた。債券利回りの急上昇は、金融への影響としては最小のものとなるかもしれない。
この戦いは、複雑な財政状況の中で展開されることになる。財務省は今後数年間に借り換えなければならない数兆ドルの債務を抱えており、その債務は低金利で発行されたものである。
議会におけるトランプ氏の同盟者にも役割があるかもしれない。トランプ氏の最初の任期中、上院共和党議員らは、トランプ氏が指名したFRB理事の一部が適格ではないとして、その指名を阻止した。ノースカロライナ州のトム・ティリス上院議員など、同じ議員らはFRBの独立性を守ることに尽力すると述べている。しかし、今回も彼らが同じ戦いを挑むかどうかは不明だ。
明らかなのは、パウエル氏が戦わずして負けることはないということだ。彼はFRBの独立性の守護者だと自認しており、その役割はどんな犠牲を払ってでも守る用意がある。2019年に訪問者に語ったように、「いかなる状況でも任期が終わるまで、私は絶対に、絶対に、絶対に、自発的にこの職を辞めるつもりはありません。絶対にです。」