ジェームズ・ハウエルズ氏は、2013年にハードドライブが誤って埋め立て地に捨てられたことで失った8,000ビットコインに対して6億4,700万ドル（4億9,500万ポンド）の支払いを求めてニューポート市議会を訴えている。

39歳のITエンジニアであるハウエルズ氏は、市議会に何年も無視されてきたため、これが「最後の手段」だと言う。ハウエルズ氏は、今では数億ドルの価値があるハードドライブを探すために埋立地にアクセスしたいと考えている。

しかし、評議会は協力を拒否した。彼は10年以上もそれを取り戻そうとしてきたが、どうやら忍耐の限界が来たようだ。

無視され続けた10年

ハウエルズ氏は、市議会が復旧作業の許可を拒否したことにより莫大な経済的損失を被ったと主張している。

同氏によれば、彼は市議会に費用をかけずに1200万ドル（1000万ポンド）の発掘資金を提供し、回収されたビットコインの10％を市議会に提供する用意があるという。

成功すれば、市議会は4100万ドル以上を手にすることになる。彼は市議会に再考を強いるために、この件を法廷に持ち込むつもりだ。

ハウエルズがドライブを失った当時、ビットコインはまだ初期段階にあり、今日のような莫大な価値には達していませんでした。当時、コインの価値は100万ドル未満でした。今日、その価値は5億ドル近くにまで急騰しています。

裁判資料の中で、ハウエルズは、単純なミスからこのすべてが起きたと説明している。彼は、当時のパートナーに、清掃後にゴミ袋を地元のリサイクルセンターに持っていくように頼んだのだという。

残念なことに、彼女は間違えて別の袋を捨ててしまい、ハードドライブはドックスウェイの埋立地に行き着いてしまった。ハウエルズが何が起こったのか気付いたときには、すでに手遅れだった。

「もし当時彼らが私に話してくれていたら、ニューポートは今頃ドバイのようになっていただろう」とハウエルズ氏は語った。「彼らは素晴らしいチャンスを逃した。彼らはこのビットコインの価値でこの街を何か特別なものに変えることができたはずだ。」

彼の度重なる努力にもかかわらず、市議会は環境への懸念を理由に掘削を許可せず、抵抗を続けている。

大規模な発掘計画

ハウエルズ氏は、この件に単独で取り組んでいるわけではない。彼は、ニューポート埋立地の元責任者を含む専門家チームを結成し、ハードドライブが埋められている場所を正確に把握していると確信している。

ドックスウェイにあるこの埋立地は、長年ハウエルズ氏にとって悩みの種だった。彼のチームによると、ハードドライブは埋立地の「セル 2 - エリア 2」にあるという。

彼は、18～36か月かかる大規模な発掘作業と、その後の1年間の遺跡修復を提案している。

ハウエルズ氏のチームは、掘削作業は安全に、環境を損なわずに実行できると主張している。彼らはすでに埋立地再開発を専門とするFLI社と契約を交わしており、捜索作業には人工知能（AI）を活用する予定だ。

ビットコインの回収に加え、ハウエルズ氏のチームは契約の一環として埋め立て地の「近代化」も提案した。

ウェールズ天然資源局の報告によると、この場所は2020年以来環境許可に違反しており、埋立地ではヒ素、アスベスト、メタンなどの危険物質が発見されている。

チームは、ハードドライブのデータが回収できる可能性は 80% あると考えている。可能性は低いが、ハウエルズ氏はその価値はあると語る。代替案としては、ハードドライブを永久に埋めたままにしておくことがあり、そうすれば 6 億 4,700 万ドルの財産を取り戻すチャンスもなくなる。

一方、彼の弁護士は、ハードドライブが市の埋立地に廃棄されたにもかかわらず、市議会はハードドライブを所有していないと主張している。

ハウエルズ氏は決してそれを放棄するつもりはなかったため、ドライブ上の知的財産権は依然として同氏の所有物である。しかし評議会は、ハードドライブが処分された時点で、それは評議会の所有物になったと考えている。

同評議会の広報担当者は次のように述べた。

「市議会はハウエルズ氏に対し、環境許可の下では掘削は不可能であることを明確に伝えました。そのような作業は周囲の環境に多大な悪影響を及ぼすでしょう。」

彼らはまた、環境違反に関するハウエルズ氏の批判に反論し、それらの報告書はビットコイン訴訟とは無関係であり、彼らが「弱い」法的主張と呼ぶものから注意をそらすために使われていると述べた。

彼らの見解では、ハウエルズの要求に応えることで、他のことに有効に活用できたはずの貴重な時間と資源がすでに無駄になっている。評議会は依然として断固とした態度を崩していない。彼らは掘削作業の続行を認めず、法廷で争う覚悟だ。