Alla vigilia di un volo mattutino per la capitale della Nigeria, Abuja, il dirigente di Binance Tigran Gambaryan ha dovuto fare una scelta.
Un piccolo bagaglio a mano o una valigia grande?
"Era tipo, 'Non ho bisogno di una valigia più grande, giusto?" Yuki Gambaryan, sua moglie, ha ricordato in un'intervista giovedì. “‘Perché sarò lì solo per due giorni’”.
Questo accadde a febbraio. Ora, più di tre mesi dopo, Gambaryan è ancora in Nigeria e sta affrontando una dura prova che né lui, né la sua famiglia, i suoi amici o i suoi colleghi avrebbero mai potuto immaginare.
Mentre langue in prigione per quelle che secondo il suo avvocato sono false accuse di riciclaggio di denaro, Yuki è frustrata che Washington non abbia fatto di più per aiutare suo marito. Ex agente investigativo dell'Internal Revenue Service, Tigran è il responsabile della conformità alla criminalità finanziaria di Binance.
"Sono scioccata da quanto tempo ci è voluto per arrivare a questo punto", ha detto a DL News in un'esclusiva video intervista. “Sembra che il governo degli Stati Uniti sia appena arrivato alla linea di partenza, cosa che sarebbe dovuta accadere molto tempo fa”.
Il secondo giorno di Tigran in Nigeria, i funzionari gli hanno sequestrato il passaporto e lo hanno sistemato in una “guest house” dove è stato tenuto sotto sorveglianza. Il quarto giorno hanno ottenuto il permesso del tribunale di trattenerlo lì per due settimane.
Circa quattro settimane dopo, i funzionari hanno sequestrato il telefono di Tigran e il ministero anticorruzione e l’agenzia fiscale del governo lo hanno accusato di favoreggiamento del riciclaggio di denaro e dell’evasione fiscale.
'Non mi sono alzato per salutarlo o augurargli un buon trionfo. E me ne pento. Ogni singolo giorno.'
Yuki Gambaryan
Lo hanno trasferito in una struttura di detenzione nel seminterrato di un edificio governativo.
Dopo sei settimane in Nigeria, Tigran è stato trasferito in una prigione di media sicurezza che ha incarcerato Boko Haram e i terroristi dello Stato Islamico.
Sequestro di ostaggi
Nelle settimane successive gli sarebbe stata negata la libertà su cauzione e, potenzialmente affetto da malaria, sarebbe svenuto il primo giorno del processo a maggio.
L’avvocato nigeriano di Tigran ha definito il suo arresto “presa di ostaggi autorizzata dallo stato”.
Anche se un giudice ha ordinato ai funzionari della prigione di trasferire Tigran in un ospedale, Yuki ha detto a DL News che gli sono state negate le cure. Il suo processo è stato rinviato al 20 giugno.
Nel frattempo, Tigran si è perso il quinto compleanno di suo figlio e il diploma di scuola materna. Ha compiuto 40 anni in prigione. Sabato lui e Yuki, una traduttrice 37enne dal giapponese, avrebbero festeggiato il loro quindicesimo anniversario di matrimonio.
“Tutto quello che ha fatto è stato partecipare a una riunione – questo è tutto ciò che ha fatto”, ha detto incredula. “E ora è in prigione. … Questo semplicemente non può accadere.
Un viaggio urgente
Il calvario è iniziato a febbraio, quando Tigran e il suo collega Nadeem Anjarwalla, manager regionale di Binance con sede in Kenya, sono volati ad Abuja per incontrare i funzionari nigeriani.
Dopo il crollo della valuta nigeriana, la naira, all’inizio dell’anno, il governo ha puntato il dito contro Binance.
Hanno affermato che l’exchange di criptovalute, che operava senza licenza nella nazione più popolosa dell’Africa, stava facilitando la manipolazione della valuta e le transazioni finanziarie illecite. Binance nega le accuse.
Toccò a Gambaryan e Anjarwalla placare la rabbia dei nigeriani. E la situazione era urgente.
"Di solito, quando viaggia all'estero, inizia a organizzarsi forse due o tre settimane prima, ma non è stato così", ha detto Yuki. "È venuto fuori dal nulla."
Ha espresso le sue preoccupazioni. Ma Tigran era calmo. In ogni caso, non aveva altra scelta che andare, disse a Yuki.
Intorno alle 4 del mattino del giorno del suo volo, lo sentì passeggiare per la loro casa nella zona di Atlanta facendo i preparativi dell'ultimo minuto.
"Non mi sono alzata per salutarlo o augurargli buon viaggio, cosa che faccio di solito", ha detto con la voce rotta. “Ma semplicemente non l’ho fatto, perché era la mattina presto. E me ne pento. Ogni singolo giorno."
“Questo è il sacrificio che ha fatto per il Paese, per il governo. Quindi mi aspettavo molto di più.’
Yuki Gambaryan
Quando è arrivato ad Abuja il 25 febbraio, ha mandato un messaggio a Yuki per farle sapere che si era registrato nel suo hotel.
Non avrebbe avuto notizie di lui o di lui per altre 30 ore. Quando ha ricevuto una chiamata da un amico di famiglia che lavora anche lui su Binance, era calma. Le disse che Tigran era stato arrestato.
"Quando l'ho sentito davvero, ho pensato, 'OK, l'avevo previsto'," ha detto.
Ha mantenuto la calma fino al 27 febbraio. Poi ha ricevuto una chiamata dall'ambasciata americana in Nigeria e un funzionario ha confermato il suo arresto.
"È stato allora che ho iniziato a dare di matto sul serio", ha detto.
“Tattica di coercizione”
Yuki iniziò a contattare i suoi rappresentanti statali e del Congresso e i funzionari governativi.
I suoi sforzi hanno dato i loro frutti: mercoledì Rich McCormick, il repubblicano che rappresenta il distretto di Georgia House dei Gambaryan, e 15 dei suoi colleghi hanno implorato la Casa Bianca di aiutare a ottenere il rilascio di Tigran.
"Sig. La detenzione di Gambaryan è stata segnata da un trattamento eccessivo e duro”, hanno scritto in una lettera al presidente Joe Biden e ad altri funzionari.
"È fondamentale sottolineare che le accuse contro il signor Gambaryan sono infondate e costituiscono una tattica di coercizione da parte del governo nigeriano per estorcere denaro al suo datore di lavoro, Binance."
I legislatori statunitensi vogliono che l’amministrazione Biden invii un inviato speciale in Nigeria per negoziare il suo rilascio. Più di un centinaio di ex procuratori e agenti federali hanno fatto eco a questa richiesta nella loro lettera al Segretario di Stato Antony Blinken.
Yuki ha detto di essere molto grata per la lettera dei legislatori, ma ha aggiunto che si aspettava una risposta più rapida da parte del governo degli Stati Uniti, soprattutto considerando il mandato di Tigran all’IRS.
Durante i suoi 10 anni di impiego presso l’agenzia, Tigran è stato coinvolto in alcune delle indagini di più alto profilo del governo e spesso ha lavorato ben oltre la mezzanotte, ha detto Yuki.
Trascorreva metà dell'anno viaggiando per lavoro, lasciando Yuki a crescere i loro due figli.
“Questo è il sacrificio che ha fatto per il Paese, per il governo”, ha detto. “Quindi mi aspettavo molto di più.”
Lavorare 24 ore su 24
Per quanto riguarda Binance, la società insiste sul fatto che non ha alcuna autorità decisionale all'interno dell'azienda e ha esortato il governo nigeriano a capire che trattenerlo è ingiusto.
Binance ha detto a Yuki che sta lavorando 24 ore su 24 per riportarlo a casa.
"Continuano a dirmi che c'è un enorme gruppo di persone all'interno dell'azienda che lavora su questo caso giorno e notte", ha detto. «Se è vero, com'è possibile che non sia ancora a casa? Sono passati tre mesi."
'Inconsolabile'
Nei giorni immediatamente successivi al suo arresto, Tigran è stato detenuto in una residenza di proprietà del governo dove ogni mattina gli venivano forniti frullati appena fatti e gli era permesso di usare il telefono, ha riferito in precedenza DL News.
Tuttavia, due settimane dopo la straordinaria fuga hollywoodiana di Anjarwalla dalla custodia nigeriana il 22 marzo, Tigran è stato trasferito nella famigerata prigione di Kuje.
Da allora, Yuki ha ricevuto aggiornamenti dagli avvocati di Binance e Tigran in Nigeria, ma gli ha parlato solo due volte: la settimana scorsa e la settimana prima. Ogni chiamata è durata circa due minuti ed è stata monitorata da una guardia carceraria.
“Praticamente ci siamo semplicemente chiesti come stai, come stai fisicamente? Mi manchi, ti amo, sii forte", ha detto.
“Sembrava a posto. Suona sempre bene. Questo è quello che fa per il mio bene, quindi non devo preoccuparmi per lui.
Ma il suo tenore mascherava il fatto che si era gravemente ammalato. Oltre a un'infezione al torace, un portavoce di Yuki ha detto a DL News che sembra aver contratto la malaria, un'infezione potenzialmente mortale trasmessa dalle zanzare comune nell'Africa occidentale.
"Non abbiamo ancora visto il risultato di un singolo test, tuttavia aveva tutti i sintomi", ha detto il portavoce. Normalmente in forma, Tigran è apparso scarno e stressato nelle sue apparizioni in tribunale.
La madre di Tigran, che “praticamente lo ha cresciuto da sola”, è “inconsolabile”, ha detto Yuki.
Dopo il crollo della sua aula il 23 maggio, un giudice ha ordinato che i funzionari lo portassero in ospedale per ricevere cure.
Non sembra che abbiano obbedito: dopo circa tre ore e "alcuni test", è stato rimandato a Kuje, secondo Yuki. Le autorità nigeriane non hanno condiviso con lei i risultati di tali test.
La madre di Tigran, che “praticamente lo ha cresciuto da sola”, è “inconsolabile”, ha detto Yuki. "Non so nemmeno come descrivere il suo stato."
Qualcosa è sbagliato
Deve ancora dire ai figli che Tigran è stato arrestato.
Abituato ai frequenti viaggi del padre, il loro figlio di cinque anni non ne è affatto più saggio, ha detto. Ma la loro figlia di 10 anni è più cauta.
"Può dire che c'è qualcosa che non va", ha detto Yuki.
Quando sua figlia le chiese per la prima volta perché Tigran fosse stato via così a lungo, Yuki disse, vagamente, che aveva a che fare con "cose". Pochi giorni dopo, sua figlia ha chiesto: "quali sono esattamente quelle cose con cui deve occuparsi?"
"Le ho detto che l'azienda per cui lavora ha un problema con un altro paese", ha detto Yuki. "E ci vuole molto tempo per risolverlo."
Con la segnalazione di Osato Avan-Nomayo a Lagos.
Aleks Gilbert è un corrispondente DeFi presso DL News. Hai un consiglio? Inviagli un'e-mail a aleks@dlnews.com.