Tutto ciò pone una domanda naturale. I minatori di criptovalute stanno passando all’intelligenza artificiale?

La risposta breve è che, mentre la maggior parte dei minatori solo bitcoin non lo fanno, i negozi più grandi stanno esplorando le loro opzioni. "Non ci avevo pensato né avevo sentito parlare di qualcuno che lo facesse", dice un influente minatore di bitcoin domestico conosciuto con lo pseudonimo di Econoalchemist.

Il motivo è semplice. La maggior parte dei minatori di bitcoin utilizza chip ASIC specializzati, come Antminer S19 Pro, progettati per l'hashing SHA-256 (Secure Hash Algorithm). Sono eccellenti nel mining di bitcoin ma pessimi per fare qualsiasi altra cosa. Non possono essere riutilizzati. (Ogni minatore di bitcoin a cui ho contattato ha detto la stessa cosa.)

I conti sono diversi per le operazioni più grandi. Sebbene gli ASIC attuali non possano essere convertiti da bitcoin a AI, l’infrastruttura che le aziende hanno già costruito – sistemi di raffreddamento, sicurezza, accesso a energia a basso costo – può essere utilizzata per un’espansione nell’IA.

Quindi stanno iniziando ad espandersi. Applied Digital, un minatore di criptovalute con sede in Texas, ha recentemente annunciato un accordo da 460 milioni di dollari per ospitare il cloud computing AI nel suo data center. (Approvato da Wall Street; le azioni sono balzate immediatamente del 17%.) Iris Energy, un'altra società mineraria con sede in Texas, ha annunciato un'espansione e una rivitalizzazione della sua strategia di data center di calcolo ad alte prestazioni (HPC), che era generalmente vista come una spinta verso l'intelligenza artificiale . (Ancora una volta Wall Street ha approvato; le azioni sono aumentate del 21%.)

Gli scettici potrebbero vedere questo come uno stratagemma per trarre vantaggio da una tendenza alla moda, come nel 2017, Long Island Iced Tea ha fatto il perno naturale di “Long Blockchain Corp”. Ma le aziende lo vedono come un modo per ridurre il rischio sistemico. I profitti minerari sono correlati ai prezzi dei bitcoin. Quindi l’aggiunta di altri servizi, come l’hosting dell’intelligenza artificiale, riduce la dipendenza da Bitcoin.

“L’azienda è alla ricerca di un flusso di entrate diversificato. Se il bitcoin arriva a 10.000 o 20.000 dollari, siamo in una posizione meno stressata e possiamo ancora agire in modo strategico rispetto ai nostri colleghi", afferma Josh Rayner, vicepresidente di High Performance Computing presso Hut 8, che fino a poco tempo fa era stato esclusivamente un società mineraria di criptovaluta.

La capanna 8 ha iniziato presto la sua rotazione. Nel gennaio del 2022, ben prima del clamore di ChatGPT, Hut8 ha investito in cinque data center e due regioni cloud che potrebbero essere dedicate all'HPC. A differenza del focus laser degli ASIC per il mining di bitcoin, questi data center sono pieni di GPU Nvidia che potrebbero eseguire una gamma più ampia di carichi di lavoro: giochi, realtà virtuale, intelligenza artificiale, apprendimento automatico. E continuano ancora a gestire piattaforme bitcoin. “La nostra tesi principale è che immaginiamo un mondo in cui mining, data center e carichi di lavoro HPC [utilizzati per l’intelligenza artificiale] si uniscono”, afferma Rayner, “e stiamo iniziando a vederlo sempre di più”.

All’inizio del 2022, Hut 8 ha pensato di aver già svolto parte del lavoro pesante per servire i clienti dell’IA. “Abbiamo il personale. Abbiamo la conformità. Abbiamo l'esperienza necessaria per gestire i data center tradizionali", afferma Rayner. “L’attività mineraria va davvero di pari passo con tutto ciò. Avete molte delle stesse sinergie.

Poi c’è il passaggio dal mining di Ethereum all’intelligenza artificiale.

Quando Ethereum è passato dalla Proof of Work (che richiede il mining) alla Proof of Stake (che non lo richiede), improvvisamente le attrezzature per il mining di ETH non hanno avuto più nulla da fare. E mentre gli ASIC per il mining di bitcoin non possono fare altro che estrarre bitcoin, i chip che hanno usato per estrarre Ethereum – Nvidia A40 – sono più versatili. "Sono molto capaci di rendering VFX, di giochi e possono eseguire carichi di lavoro AI/ML [machine learning]", afferma Rayner. Quindi i chip che una volta estraevano Ethereum sono stati ora ridistribuiti.

(Rayner chiarisce che i vecchi chip ETH hanno "una portata limitata in ciò che possono fare" e che "sono dotati di poca memoria e scarsa capacità di archiviazione". Ma è meglio metterli in uso piuttosto che lasciarli inattivi.)

Quindi, in che modo esattamente i chip di Hut 8 alimentano lo sviluppo dell’intelligenza artificiale? Ecco un esempio del mondo reale. XYZ AI, una startup, vuole consentire alle persone di convertire testo semplice in immagini 3D. Devono addestrare i loro modelli utilizzando un enorme set di dati e ciò richiede chip per un’elaborazione estesa. Se sei una startup come XYZ, puoi acquistare tu stesso i chip (e i chip sono difficili da trovare) oppure esternalizzare l'elaborazione a un fornitore cloud come Hut 8. (È un modello simile al parcheggio dei dati sul cloud con Amazon Web Services.) Quindi XYZ sta essenzialmente affittando il computer da Hut8.

In futuro, ciò consentirà agli utenti di XYZ di digitare qualcosa come "mostrami una spada che gocciola di gelato alla fragola sciolto" e quindi magicamente vedere l'immagine. L’intelligenza artificiale generativa è solo una delle categorie di intelligenza artificiale che richiedono potenza di elaborazione. "Esistono un'infinità di tipi specifici di applicazioni per le quali vengono utilizzati questi chip", afferma Rayner. “Ecco perché la domanda sta assolutamente esplodendo”. Cita la tecnologia medica, i giochi, la biologia e il disegno CAD come altri potenziali clienti per Hut 8. Ognuno di loro "inizia con un set di big data, ed è qui che entra in gioco la formazione dei modelli".

Mintgreen, una società canadese che recupera il calore dall’estrazione di bitcoin e poi lo utilizza per sfruttare l’energia, è nelle prime fasi “concettuali” dell’esplorazione di un’espansione nell’intelligenza artificiale. “Abbiamo ricevuto domande dai nostri investitori sulla possibilità di un pivot”, afferma Colin Sullivan, CEO di Mintgreen. Sullivan chiarisce che questo è ancora solo teorico e dice: “Ho bisogno di indagare più a fondo sugli aspetti economici”, ma riconosce che “in futuro, sarebbe saggio diversificare in altri dispositivi elettronici ad alta intensità di computer”.