"Qualcuno sta mentendo, o la banca o Celsius."
Quattro importanti forze dell'ordine statunitensi hanno intentato causa contro Celsius e il suo CEO
Alex Mashinsky, ex CEO di Celsius Network Ltd., una società di prestito di criptovaluta che un tempo operava, è stato accusato di frode e rischia di essere perseguito da tre autorità di regolamentazione in relazione al collasso della società.
Mashinsky, 57 anni, è stato accusato dalla corte federale di New York di aver tentato di manipolare il mercato delle criptovalute. Anche la Securities and Exchange Commission (SEC), la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) e la Federal Trade Commission (FTC) hanno intentato azioni legali contro Mashinsky e Celsius Network.
Il comunicato stampa del Dipartimento di Giustizia, l’accordo di non-procedimento di Celsius e l’accusa di Mashinsky sono disponibili qui, insieme ai comunicati stampa e alle accuse di SEC, CFTC e FTC.
È probabilmente una delle grandi società di criptovaluta più controverse. Celsius è una piattaforma di prestito di criptovaluta che offre ai clienti rendimenti elevati sui depositi di criptovaluta. In un'intervista a Bloomberg Businessweek, Mashinsky ha spiegato che il motivo per cui il tasso di interesse di Celsius è molto più alto di quello dei depositi bancari non è perché è più rischioso, ma perché restituisce maggiori benefici al cliente. "Qualcuno sta mentendo, o sta mentendo la banca o sta mentendo Celsius", ha detto Mashinsky.
L’estate scorsa, Celsius ha congelato i prelievi dei clienti e ha dichiarato fallimento. Attualmente, Celsius deve affrontare quattro cause legali federali di lunga durata che descrivono in dettaglio le sue operazioni e i suoi problemi, di cui parlerò di seguito. Ma queste sono solo aggiunte a quella proposta di vendita. "O sta mentendo la banca, o sta mentendo Celsius" è sufficiente per riassumere la comprensione di Celsius.
Un modello di intelligenza artificiale può scrivere queste quattro accuse semplicemente con questa frase. In effetti, tutto ciò che Celsius ha fatto è in qualche modo contenuto in questa frase.
Celsius sarebbe stato coinvolto in due truffe sugli investimenti correlate: in primo luogo, ha incoraggiato i clienti a effettuare depositi di criptovaluta presso Celsius, promettendo che avrebbero potuto ottenere rendimenti sicuri fino al 17%, e poi ha prestato quelle somme agli hedge fund di criptovaluta. In secondo luogo, il token di Celsius viene fatturato come una quasi-azione attraverso la quale gli investitori possono scommettere sul successo di Celsius.
Presumibilmente, queste attività sono fraudolente in quanto Celsius non può offrire un rendimento sicuro del 17% (a quanto pare!) e si ritiene che il token sia una comune truffa per la promozione di penny stock: Celsius è stato accusato di esagerare i benefici dei suoi vantaggi commerciali per convincere le persone ad acquistare i loro gettoni. Ecco un riepilogo della SEC:
"Celsius ha commercializzato due principali opportunità di investimento per gli investitori. In primo luogo, Celsius ha offerto e venduto il proprio titolo di criptoasset, CEL. In secondo luogo, Celsius ha offerto rendimenti elevati agli investitori un "Earn Interest Program" in cui gli investitori depositavano le loro criptovalute in Celsius in cambio del pagamento degli interessi. Gli imputati hanno promesso agli investitori del "Earn Interest Program" un tasso di rendimento fino al 17%.
Gli imputati hanno rilasciato numerose dichiarazioni false e fuorvianti al fine di indurre gli investitori ad acquistare CEL e investire nel "Schema di guadagno degli interessi". Tra le altre false dichiarazioni, gli imputati hanno rilasciato dichiarazioni fuorvianti sul modello di business principale di Celsius e sui rischi per gli investitori, sostenendo che Celsius non avrebbe concesso prestiti non garantiti, che la società non si sarebbe impegnata in transazioni ad alto rischio e che gli interessi pagati agli investitori rappresentavano una percentuale del il fatturato dell'azienda.
Queste affermazioni sono false. Celsius non è in grado di continuare a generare entrate sufficienti a coprire i pagamenti degli interessi richiesti agli investitori associati al programma Earn Interest. L'azienda si è impegnata in transazioni ad alto rischio e ha contratto prestiti non garantiti nel tentativo di generare le entrate necessarie, mettendo così a serio rischio l'intera impresa Celsius. Celsius non riuscì ad avere successo e finì per pagare più dell'80% delle sue entrate per soddisfare gli obblighi di pagamento degli interessi della società. Questa pratica commerciale era nascosta agli investitori, era insostenibile e alla fine portò al collasso della società. Queste cose sono intrecciate: mentire ai clienti per convincerli a depositare denaro fa apparire la società migliore agli investitori CEL, e l'aumento del prezzo di CEL migliora il bilancio di Celsius e quindi attira più clienti. (Inoltre, Celsius paga parzialmente gli interessi dovuti ai clienti in token CEL, quindi maggiore è il valore dei token CEL, più facile sarà pagare gli interessi ai clienti.)”
Cominciamo con il loro modello di business. Celsius promette ai clienti che se depositano criptovalute, Celsius metterà in comune tali criptovalute e poi le offrirà agli investitori di criptovalute a livello istituzionale come garanzia per i prestiti in modo a basso rischio. Celsius afferma di guadagnare interessi su questi prestiti e di trasferirne l'80% ai clienti. Ma la domanda è: come si può ottenere un interesse fino al 17% su un mutuo a basso rischio? Ciò solleva domande. O sta mentendo la banca, oppure sta mentendo Celsius. Qual é? La SEC ha dichiarato:
"Uno dei principi fondamentali di Celsius nel promuovere la propria attività è che non concede prestiti non garantiti quando sfrutta i fondi degli investitori dal programma Earn Interest. Celsius e Masinski lo hanno spesso affermato su più canali diversi, ad esempio durante una trasmissione in diretta il 26 novembre , 2019, Masinski ha dichiarato: “Posso dirvi che ci sono altri mutuatari sul mercato che contraggono prestiti non garantiti o prendono prestiti da chiunque. Bene. Buon per loro. Non lo faremmo mai. "
Infatti, nonostante numerose assicurazioni pubbliche contrarie, Celsius ha concesso numerosi prestiti non garantiti di livello istituzionale per un totale di milioni di dollari. Infatti, a novembre 2019, Celsius aveva oltre 17 milioni di dollari in prestiti istituzionali non garantiti.
I prestiti non garantiti delle agenzie di Celsius vanno da 1,3 miliardi di dollari a 1,96 miliardi di dollari nel 2022, rappresentando dal 34% al 48% dell'intero portafoglio di prestiti di grado di agenzia della società. "
Celsius ha abbastanza personale addetto alla conformità
(1) Sapevano che Masinski mentiva
(2) Hanno cercato di fermarlo, ma non ci sono riusciti
In uno scambio sull'app di messaggistica Slack, un dirigente di Celsius ha detto a un dipendente senior dell'azienda: "Ho appena detto a [Maszynski] che il numero di prestiti non garantiti è in aumento e il rapporto complessivo delle garanzie con le istituzioni sta diminuendo... Lo farò parla con lui. L'ho detto molte volte. " Il messaggio del dirigente è arrivato quando Masinski ha fatto commenti sul portafoglio prestiti della società durante un evento AMA il 6 novembre 2020. ha rilasciato una dichiarazione falsa.
Mashinsky conduceva live streaming settimanali chiamati "Ask Mashinsky Anything" ("AMAs"), in cui faceva false dichiarazioni sulla garanzia di Celsius, che Celsius avrebbe poi modificato per rimuovere queste bugie:
Durante un evento AMA del 14 maggio 2021, Masinski ha affermato: “Questi prestiti che offriamo sono collateralizzati, il che significa che prima di fornire risorse digitali alle istituzioni, queste forniscono a Celsius alcune risorse o dollari come garanzia gli interessi della comunità e garantire la sicurezza dei loro fondi”.
Sorprendentemente, tuttavia, durante la redazione dell’AMA, un dirigente della Celsius ha ordinato che la dichiarazione di Masinski del 14 maggio fosse rimossa. Il dirigente ha riconosciuto la falsità delle dichiarazioni pubbliche di Masinski e ha sottolineato che "è estremamente importante rimuovere questa parte dell'AMA e garantire che la spiegazione video curata sia stata rimossa da tutti gli angoli di Internet".
Di conseguenza, Celsius avrebbe fatto false affermazioni sulla sicurezza dei suoi prestiti. Questo è in realtà molto importante. Quando Celsius alla fine dichiarò bancarotta, riportò un patrimonio di 4,3 miliardi di dollari (compresi prestiti per un totale di 930 milioni di dollari e accantonamenti per crediti inesigibili per 310 milioni di dollari) e passività verso i clienti per 4,7 miliardi di dollari (passività totali di 5,5 miliardi di dollari). sicuro come pubblicizzato da Celsius e quindi non è riuscito a fornire ai clienti fondi sufficienti.
Tuttavia, Celsius avrebbe anche fatto false affermazioni sulla redditività dei suoi prestiti: sebbene concedesse prestiti rischiosi non garantiti, non era in grado di generare entrate sufficienti per coprire i rendimenti promessi ai clienti:
Marcinski e altri dirigenti di Celsius temevano di perdere investitori se la società avesse abbassato i tassi di interesse pagati ai partecipanti al suo "programma di guadagno di interessi". Di conseguenza, Celsius fissa i suoi tassi di interesse in larga misura per attrarre e trattenere gli investitori piuttosto che in base ai rendimenti che può ottenere dalle sue attività commerciali.
Contrariamente alle ripetute affermazioni degli imputati di pagare l'80% dei ricavi agli investitori, Celsius ha costantemente pagato interessi superiori ai ricavi generati dalla società.
Questo fatto è ben noto ai dirigenti della Celsius, compreso Marcinski. Ad esempio, nel febbraio 2021, il direttore finanziario di Celsius ha inviato a Mashinsky un documento finanziario che mostrava che nel 2020 Celsius ha pagato 45,7 milioni di dollari di interessi (chiamati "premi") ma ha generato solo 4.270 milioni di dollari di entrate. In altre parole, oltre il 100% delle entrate di Celsius nel 2020 è stato utilizzato per pagare i cosiddetti interessi agli investitori.
Nel 2021, Celsius ha pagato agli investitori nel suo piano Earn Interest il 23% in più di interessi rispetto a quelli generati.
Quindi Celsius sta dicendo agli investitori nei suoi token quasi azionari CEL che stanno guadagnando denaro perdendo denaro, il che è negativo. Ma il punto è questo: se raccogli denaro dai tuoi clienti promettendo rendimenti elevati, e poi le tue entrate non sono sufficienti per pagare quei rendimenti, ma li paghi comunque... allora dove prendi i soldi per pagare quei rendimenti? Se la risposta è "I venture capitalist hanno acquistato azioni della tua azienda e hanno utilizzato i loro investimenti per pagarne i rendimenti" o "Il tuo ricco CEO ha investito una parte del proprio denaro per mantenere intatti i clienti", ciò potrebbe o meno essere fuorviante, a seconda di la tua divulgazione, ma queste sono fondamentalmente buone risposte.
Ecco la risposta di Celsius, scritta chiaramente ovviamente:
Marcinski e la dirigenza senior di Celsius erano consapevoli che il rapporto di pagamento della società era superiore al 100%, con un dirigente che notava che Celsius stava "sostanzialmente utilizzando i saldi degli utenti per pagare i premi degli utenti".
Questa è una risposta terribile! C'è un nome per questo! Se raccogli denaro dai clienti e prometti rendimenti del 17%, e poi non guadagni abbastanza soldi per pagare quei resi, e poi raccogli più soldi da nuovi clienti e usi parte di quel denaro per pagare i resi, questa è una truffa Ponzi . Forse non intendi eseguire uno schema Ponzi, ma se vai in giro a dire "usiamo i saldi degli utenti per pagare i premi degli utenti", allora hai sicuramente un'idea di cosa stai facendo.
Di conseguenza, Celsius ha detto ai clienti che stava facendo investimenti sicuri per ottenere rendimenti elevati, ma presumibilmente ha effettuato investimenti ad alto rischio e ha anche condotto una serie di schemi Ponzi per ottenere tali rendimenti.
Poi ci sono i token CEL. La SEC ha detto:
Sin dalla fondazione di Celsius, il loro token CEL ha svolto un ruolo chiave nell'azienda. In un white paper del marzo 2018, Celsius ha descritto CEL come la spina dorsale della propria piattaforma. CEL è un token che sblocca sconti e funzionalità sulla piattaforma Celsius, quindi più persone utilizzano la piattaforma, maggiore è la domanda di CEL.
Durante un evento in live streaming dell'8 marzo 2018, Masinski ha spiegato ulteriormente: "Siamo concentrati sulla crescita della comunità perché tutto ciò che facciamo è misurato in token [CEL]." Ha continuato: "Quando il prezzo di un token aumenta, il nostro intero rendimento è quel token. Quindi il nostro obiettivo è fare tutto il possibile per aumentare il prezzo del token, purché sia nel migliore interesse della comunità."
Marcinski ha anche visto pubblicamente il prezzo di CEL come una misura della "redditività e della salute operativa di Celsius". In altre parole, quando Celsius riuscirà ad attrarre più utenti, il prezzo della CEL aumenterà e quando la domanda dei servizi di investimento di Celsius diminuirà, il prezzo della CEL diminuirà.
Coerentemente con le loro dichiarazioni pubbliche, Masinski e altri membri di Celsius vedono la CEL come una sorta di azioni di una società pubblica. Marcinski ha scritto in un messaggio interno che desidera "poter discutere della CEL come di un'azienda pubblica".
Sono d'accordo con Marcinski: i token CEL hanno un'utilità alquanto discutibile (potrebbero essere considerati materie prime) e consentono determinate operazioni sulla piattaforma di prestito Celsius, ma in realtà sono solo azioni Celsius. Quando il business di Celsius è in forte espansione, le persone hanno più fiducia in Celsius e nel suo futuro, il che fa aumentare il prezzo del token. I token sono come azioni, una scommessa sull'attività di Celsius.
Quindi, come qualsiasi società quotata in borsa, se Celsius mentisse sulla sua situazione commerciale e finanziaria, si tratterebbe di una frode sui titoli. Ad esempio, la SEC ha citato l'intervista di Marcinski alla CNBC dell'aprile 2022 in cui affermava che Celsius aveva 1,7 milioni di utenti, quando in realtà ne aveva meno di 500.000. Oppure nel maggio 2022 Masinsky ha twittato che "Celsius non ha subito perdite significative e tutti i fondi sono al sicuro", tuttavia, la SEC ha affermato:
Il 9 maggio 2022, appena due giorni prima che Celsius e Marcinski rilasciassero dichiarazioni concilianti, un dirigente di Celsius descrisse la società come una “nave che affonda”.
Il 12 e 25 maggio 2022, lo stesso dirigente di Celsius ha scritto in Slack Exchanges che "non c'è speranza... nessun piano" e che il modello di business di Celsius è "fondamentalmente problematico".
Un altro dipendente lo ha detto senza mezzi termini in un messaggio interno il 21 maggio 2022: "Non abbiamo servizi redditizi".
Marcinski si rese conto che c'erano dubbi sulla continua vitalità di Celsius. "Continueremo a essere nei guai per molti altri mesi, con il divario attività/passività ora più grave e i saldi più bassi", ha detto a Masinski un dirigente di Celsius in un messaggio il 25 maggio 2022.
Questo è un caso standard di frode sui titoli.
Celsius sarebbe stato accusato di aver manipolato il prezzo dei token CEL acquistandoli segretamente sul mercato aperto. Esiste uno strano meccanismo perché ci sono due modi per acquistare e vendere token CEL. "Gli investitori statunitensi qualificati possono acquistare e vendere token CEL direttamente attraverso il trading desk over-the-counter (OTC) della società", ha affermato la SEC. Se acquisti tramite uno sportello OTC, i tuoi token saranno bloccati per un anno a causa delle leggi sui titoli. Ma i token CEL sono quotati anche su vari scambi di criptovaluta. La piattaforma di trading è pubblica, mentre il desk OTC no, e i token CEL venduti tramite OTC non possono essere immediatamente scambiati sul mercato aperto a causa del periodo di lock-up. "Poiché queste transazioni (OTC) avvengono sulla piattaforma Celsius, si riflettono solo nei record interni e non compaiono sulla blockchain o su altri utenti della piattaforma Celsius."
Pertanto, esiste una situazione commerciale manipolativa:
Celsius può vendere 1 milione di token tramite OTC a $ 1 per token.
Potrebbe quindi utilizzare il milione di dollari per riacquistare poco meno di 1 milione di token sul mercato aperto, spingendo il prezzo fino a 1,05 dollari per token.
Per Celsius, questo è negativo in termini di finanza aziendale: emette più token di quanti ne riacquista;
Tuttavia, poiché i riacquisti di Celsius riducono l’offerta sul mercato aperto e spingono i prezzi verso l’alto, mentre le sue vendite OTC non aumentano immediatamente l’offerta sul mercato aperto o spingono i prezzi verso il basso, ciò si traduce in una manipolazione degli aumenti di prezzo della CEL.
Poiché il tesoro di Celsius è costituito principalmente da token CEL (che sono semplicemente una creazione di Celsius), aumentare il prezzo del CEL farebbe apparire Celsius più grande e più affidabile e gli fornirebbe maggiore flessibilità finanziaria: aumentare il prezzo degli asset che controlli ti fa sì che più ricca.
Inoltre, durante la prossima vendita OTC di 1 milione di token da parte di Celsius, questi potranno essere venduti al nuovo prezzo di mercato di 1,05 dollari.
Secondo la SEC, questo è il modo in cui Celsius ha descritto il suo schema di manipolazione nella nota.
Una nota interna elencava "l'argomento principale" per aumentare i prezzi della CEL, dicendo: "Viviamo con l'ascesa e la caduta della CEL" e "più clienti utilizzano la CEL e più valore ha, più valore possiamo estrarne" (Ad esempio, usarli per pagare gli interessi invece di usare i nostri contanti)”.
Una nota interna descrive i piani per aumentare i prezzi della CEL. Il piano include un esempio di riacquisto basato sul valore in cui Celsius "riacquisterà una percentuale di CEL venduta su OTC caso per caso, in base alle specifiche delle nostre esigenze di cassa". La nota descrive inoltre in dettaglio i piani per dare "valore" alla CEL attraverso una maggiore attività commerciale da parte di Celsius:
-Più vendiamo CEL tramite OTC
-Più CEL possiamo riacquistare
-Il mercato CEL diventa più attraente
-Più acquisti CEL possiamo ricevere
-In definitiva: più preziose diventano le nostre riserve finanziarie
-Meno sarà necessario vendere la quantità di CEL, ma il valore dei fondi raccolti sarà sempre lo stesso
C’è qualcosa di preoccupante in questo piano aziendale, non esattamente uno schema Ponzi, ma qualcosa del genere. Mi ricorda la “scatola/scatola nera” menzionata nella spiegazione di Sam Bankman-Fried sull’esecuzione di una truffa di criptovaluta. Puoi creare un token, possederne la maggior parte tu stesso e manipolare il prezzo per mantenerlo alto scambiandolo su una borsa pubblica, ha detto. Questa manipolazione ti costerà denaro perché acquisterai i tuoi token a prezzi irrazionali per far salire il prezzo, ma aumenterà il valore contabile dei tuoi token invenduti, facendoti sembrare molto ricco in superficie. Tuttavia, se provassi a vendere tutti questi token per realizzare ricchezza, i loro prezzi crollerebbero, perché sono solo token fittizi! Potresti finire con niente. Ma se hai molta ricchezza cartacea, puoi convertirla in ricchezza reale in altri modi, non solo vendendola. Puoi ipotecarlo o semplicemente dire: "Ehi, guarda, ho miliardi di dollari, sei obbligato a prestarmi di più".
Se Celsius avesse miliardi di dollari in token CEL nelle proprie riserve finanziarie, potrebbe utilizzarli come base per la propria attività. Possono utilizzare questi preziosi CEL per pagare gli interessi ai propri clienti. Possono raccogliere liquidità vendendo alcuni CEL fuori mercato con un limite di durata di un anno. Possono invogliare i clienti a prestare loro denaro reale dicendo "Il nostro bilancio è molto solido, guarda quanto sono preziosi i nostri beni". Se disponi di molte risorse, puoi attrarre più risorse. Potresti essere tentato di manipolare il valore dei tuoi beni.
A proposito, le citazioni sopra riguardano principalmente la denuncia della SEC, sebbene anche il Dipartimento di Giustizia, la Commodity Futures Trading Commission e la Federal Trade Commission siano coinvolti in questioni simili. Ciò riflette principalmente la mia opinione personale: penso che questo sia principalmente un caso della SEC perché, a me, sembra un tipico caso di frode sui titoli. Celsius presumibilmente ha fatto due cose:
Innanzitutto, dicono alla gente "dacci i tuoi soldi e noi li investiremo per te, guadagnandoti il 17% senza rischi", e poi perdono quei soldi.
In secondo luogo, hanno detto alla gente "siamo una grande azienda, comprate le nostre azioni", ma hanno mentito e manipolato il prezzo delle azioni. La prima cosa è semplicemente una tipica truffa sugli investimenti; la seconda è un tipico clamore pubblicitario e il dumping di azioni a basso prezzo. Questa è una frode comune per la SEC e si applica anche al Dipartimento di Giustizia (poiché la SEC non può avanzare accuse penali).
Questa è la mia opinione personale e ovviamente quella della SEC. Ma nel mondo delle criptovalute, molte persone e alcuni funzionari governativi credono che nessuno dei due incidenti costituisca una frode sui titoli. Gli scambi di criptovaluta come Coinbase e Gemini sostengono che l'interesse promesso da una piattaforma centralizzata di prestito di criptovaluta non è una sicurezza. E dal punto di vista legale, il token CEL non può essere considerato un titolo poiché in realtà non è un titolo azionario ma un token di utilità sulla piattaforma Celsius. Nel complesso, c'è una disputa giurisdizionale, con la SEC che vuole regolamentare quasi tutti i token di criptovaluta e l'industria delle criptovalute che vuole che la SEC stia lontana dalle criptovalute. Pertanto, anche se Celsius potrebbe aver commesso gravi frodi sulla sua piattaforma di prestito e sui suoi token, è ancora in corso un ampio dibattito sulla questione se la frode costituisse una frode sui titoli.
Tuttavia, nella situazione attuale, questo non ha importanza! Forse si tratta solo di frode sulle materie prime, ma la Commodity Futures Trading Commission (CFTC) se ne sta occupando. Forse si tratta solo di una frode generale ai danni dei consumatori, ma la FTC se ne sta occupando. Forse si tratta di frode telematica, ma il Dipartimento di Giustizia (DOJ) se ne sta occupando. Quattro regolatori federali statunitensi hanno affermato all'unanimità che "qualunque sia la frode in cui pensi che Celsius sia coinvolto, non ci piace". Altri casi possono coinvolgere dettagli come la filosofia e la giurisdizione. Ma qualcuno prenderà sempre provvedimenti contro Celsius.