In tutta Hong Kong, il nastro della polizia che delimitava le vetrine dei negozi è scomparso da tempo. La maggior parte dei negozi sono stati sgomberati, le vetrine tappezzate di manifesti di eventi e recapiti di agenti immobiliari.
Sono tutto ciò che resta di JPEX, un exchange di criptovalute vaporizzato alla fine del 2023, lasciando più di 2.600 depositanti con fondi stimati per 206 milioni di dollari.
Nelle ultime due settimane ho preso la mia macchina fotografica e ho fatto una passeggiata per Hong Kong per vedere cosa ne era stato di questi luoghi. L'ultima volta che ho infilato la testa nella finestra di uno di essi, c'erano ancora alcune tazze di bubble tea mezze piene sul tavolo, con il boba tutto congelato insieme.
Ora questi spazi vuoti sono un simbolo sorprendente delle fortune casuali di un settore che gli hongkonghesi sembrano amare e odiare allo stesso tempo.
Una storia di due città criptate
I protagonisti della scena crittografica di Hong Kong affermano che la loro missione è "integrare il prossimo miliardo di persone nel web3", come recita uno slogan popolare.
I promotori del settore stanno lavorando per vendere la città come un fiorente centro di innovazione blockchain e, a loro merito, non hanno perso tempo nell’approvare gli ETF su Bitcoin ed Ether ad aprile.
Hong Kong è stato il primo mercato asiatico a seguire l'esempio delle autorità di regolamentazione statunitensi, che a gennaio hanno spalancato le porte ai popolari prodotti di investimento.
Allo stesso tempo, fondatori, imprenditori e sviluppatori si riversano regolarmente in città per un flusso perpetuo di incontri, conferenze e simposi. Proprio questa settimana c'è l'evento Bitcoin Asia con tavole rotonde su tutto, dalle infrastrutture istituzionali al capitale di rischio di livello 2.
"Siamo così in anticipo", dicono gli appassionati di criptovaluta quando si confrontano con i primi ad adottare Internet.
Scambio canaglia
Eppure, dopo qualche drink, quelle stesse persone ammetteranno di non riuscire a capire come l’azienda nello stand della conferenza accanto al loro stia producendo i rendimenti promessi ai clienti.
E le vetrine vuote collegate a JPEX sono un promemoria più evidente degli altri aspetti della scena crittografica di cui i "professionisti" preferirebbero non parlare.
Impossibile ritirarsi
Lo scorso anno il JPEX ha dominato i titoli dei giornali a Hong Kong per settimane. Oggetto di un'indagine penale in corso, gli utenti si sono trovati nell'impossibilità di prelevare fondi dall'exchange.
La Securities and Futures Commission ha anche avvertito che si stava presentando erroneamente come una piattaforma di asset virtuali concessa in licenza. Il 18 aprile, i funzionari di polizia hanno dichiarato di aver congelato 29 milioni di dollari collegati all'exchange.
Lo staff di JPEX ha abbandonato uno stand al Token2049 di Singapore nel settembre 2023 e, a parte alcuni brevi blog nelle settimane successive, da allora non si hanno più notizie né dell'azienda né dei suoi misteriosi manager.
Alcuni dei punti vendita OTC hanno già nuovi inquilini. Uno, un punto vendita Coiner in un centro commerciale su Nathan Road, è diventato un negozio di mobili, anche se ha mantenuto l'arredamento arancione Bitcoin.
Dietro l'angolo, un altro punto vendita OTC è ora una farmacia. Ci sono ancora alcuni pannelli a strisce rosa e nere che mostrano la sua vita precedente come CryptoPard.
Mentre Hong Kong cerca di rinominarsi come hub crittografico, fatica ad affrontare le truffe e gli schemi dilaganti che utilizzano le criptovalute per operare.
Secondo le autorità, nel 2023 le frodi legate alle criptovalute hanno rappresentato oltre la metà dei 764 milioni di dollari di perdite negli investimenti online e offline.
Si tratta di uno sviluppo scomodo per gli imprenditori che annunciano le criptovalute come una nuova classe di asset degna di investimento da parte delle famiglie e delle istituzioni super-ricche che da tempo dominano a Hong Kong.
Eppure gli investitori hanno perso milioni in JPEX e in altri scambi canaglia come Hounax e BitForex.
Con gli investigatori delle forze dell’ordine che faticano anche solo a identificare i proprietari di queste piattaforme, il ricorso per le persone che, in alcuni casi, hanno perso i risparmi di una vita, è praticamente impossibile.
Anche offline, le criptovalute stanno diventando un affare difficile.
La polizia di Hong Kong sta attualmente cercando quattro uomini che hanno rapito un investitore di criptovalute al dettaglio sulla cinquantina nel corso di una disputa finanziaria. Lei e suo marito sono stati aggrediti, quest'ultimo con una pistola stordente, la sera del 7 maggio, ha detto la polizia.
Il mese scorso, un adolescente è stato attirato in una stanza d'albergo a Kowloon con il pretesto di incontrare alcuni altri trader di criptovalute. Secondo il South China Morning Post, le persone che stava incontrando, tutte di età compresa tra 16 e 19 anni, lo hanno picchiato con mazze da baseball e hanno chiesto 23.000 dollari dai suoi profitti commerciali.
Giorno dopo giorno, gli hongkonghesi sono inondati di messaggi di “numero sbagliato” ed e-mail di phishing da parte dei cosiddetti macellai di maiali e di truffe sugli investimenti.
“Consulenza filosofica”
Nel frattempo, gli influencer che gestivano i negozi OTC collegati a JPEX sono ancora online per promuovere la loro prossima cosa.
L'ex promotore di JPEX Joseph Lam ora offre servizi di "consulenza filosofica" su tutto, dalla consulenza legale e relazioni sentimentali ai servizi di marketing e scrittura di lettere. In un post su Instagram ha affermato che dall'inizio dell'anno più di 200 clienti hanno accettato i suoi servizi.
Henry Choi, fondatore del negozio OTC Tung Club e promotore di JPEX, promuove ancora corsi di criptovaluta online: l'abbonamento annuale è di 1.100 USDT.
Né Lam né Choi hanno risposto a richieste separate di commento da parte di DL News.
Il mese scorso, 70 persone erano state arrestate in relazione all'indagine JPEX.
Nessuno è stato accusato.
Callan Quinn è il corrispondente di DL News a Hong Kong. Mettiti in contatto con callan@dlnews.com.