• Sebbene il patteggiamento del fondatore di Binance Changpeng "CZ" Zhao affermasse che non avrebbe potuto appellarsi contro alcuna sentenza per un periodo superiore a 18 mesi, non c'erano clausole che impedissero ai pubblici ministeri statunitensi di raccomandare una pena maggiore.

• Zhao sarà condannato il 30 aprile, dopo essersi dichiarato colpevole nel novembre 2023 per aver violato la legge sul segreto bancario.

L'ex CEO di Binance Changpeng "CZ" Zhao ora si trova di fronte alla concreta possibilità di trascorrere tre anni in una prigione federale statunitense, ben al di sopra dei possibili 18 mesi previsti nel suo patteggiamento.

L'udienza di condanna di Zhao si svolgerà martedì, dando sia al Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti (DOJ) che ai suoi avvocati difensori la possibilità di discutere su quanto tempo di prigione dovrebbe scontare dopo essersi dichiarato colpevole di aver violato il Bank Secrecy Act lo scorso novembre. Mentre un patteggiamento, rilasciato a novembre, ha dato a Zhao la possibilità di ricorrere in appello contro qualsiasi sentenza superiore a 18 mesi, il Dipartimento di Giustizia ne ha richiesti 36 in una nota di sentenza pubblicata la scorsa settimana. La difesa ha chiesto gli arresti domiciliari e la libertà vigilata, senza tempo in prigione. Il Probation Office ha raccomandato cinque mesi nel suo rapporto di presentazione, secondo la dichiarazione della difesa della scorsa settimana.

Chiedendo una pena più lunga, il Dipartimento di Giustizia sembra inviare un messaggio forte, ha affermato Tama Kudman, partner di Kudman Trachten Aloe Posner LLP. Il Dipartimento di Giustizia ha cercato di reprimere il riciclaggio di denaro tramite criptovalute e Zhao è stato "piuttosto flagrante con le regole antiriciclaggio".

“Il governo vuole assicurarsi che queste linee guida basse non diano a nessuno il conforto di sentirsi ugualmente libero di violare le nostre iniziative antiriciclaggio”, ha detto.

E anche se la sentenza più lunga potrebbe aver inizialmente colto di sorpresa l'industria delle criptovalute, ciò non significa che il Dipartimento di Giustizia stia rinnegando un accordo fermo che raccomanda solo fino a 18 mesi, ha detto Kudman.

"In generale, quando negoziamo le istanze, stiamo negoziando cose come l'importo della perdita e quali argomenti possono essere sostenuti dalle parti", ha detto. "Non c'è nulla che vedo in questo documento che suggerisca che fossero limitati a 18 mesi."

Ciò taglia in entrambe le direzioni: il Dipartimento di Giustizia ha mantenuto la possibilità di sostenere una pena più lunga di quella suggerita dalle linee guida, ma questo è anche il modo in cui la difesa può sostenere una pena molto più breve di quella suggerita dalle linee guida, ha detto.

Il Dipartimento di Giustizia ha sottolineato il volume di fondi che sono transitati attraverso Binance senza adeguati controlli di conoscenza del cliente o antiriciclaggio in atto nei suoi documenti.

Gli avvocati di Zhao hanno sostenuto – con il sostegno di familiari e amici – che è pentito, ha cercato di porre rimedio alla situazione e non sarà recidivo, quindi non dovrebbe scontare alcun periodo in prigione. Sostenevano invece che gli arresti domiciliari e la libertà vigilata avrebbero soddisfatto le esigenze della giustizia.

In ogni caso, la decisione spetta ora al giudice, che ha ampia discrezionalità. Potrebbe accettare o respingere le argomentazioni di entrambe le parti sull'importanza della deterrenza e sul tipo di sentenza che potrebbe scoraggiare sufficientemente potenziali crimini futuri non solo da parte di Zhao ma anche di altri membri della comunità cripto.

Un altro avvocato, che non ha potuto commentare pubblicamente il caso, ha convenuto che non è insolito che i pubblici ministeri chiedano una sentenza che diverge dal calcolo delle linee guida.

L'ex amministratore delegato della FTX Sam Bankman-Fried ne è un esempio: le linee guida per il calcolo della sua condanna erano di oltre 100 anni, ma i pubblici ministeri ne hanno invece chiesti 50. Un giudice lo ha condannato a 25 anni di carcere.

“Accade anche quando le linee guida vengono viste come non punitive. Questo è spesso il caso perché le linee guida BSA sono relativamente basse e non tengono conto dei fattori aggravanti", hanno affermato, aggiungendo di non essere sorpresi dal fatto che ci fosse "un accenno di violazione delle sanzioni sotto quella che è formalmente un'accusa BSA".

Il più grande esempio di come potrebbe andare l'udienza di Zhao risiede nel caso dell'ex CEO di BitMEX Arthur Hayes. Come Zhao, Hayes è stato accusato di aver violato la legge sul segreto bancario e si è dichiarato colpevole. Hayes ha ricevuto sei mesi di arresti domiciliari e due anni di libertà vigilata dal giudice che supervisionava il suo caso.

Appello contro la decisione

Anche se Zhao ha la possibilità di appellarsi contro una sentenza più lunga, sarebbe difficile per lui riuscirci, ha detto il secondo avvocato. I tribunali circoscrizionali raramente annullano una sentenza imposta dal tribunale distrettuale, anche se è eccessiva, hanno detto.

"I partiti volevano essere liberi di raccomandare ciò che volevano", ha detto Kudman. "Ogni negoziazione in ogni caso ha il suo sapore diverso con preoccupazioni diverse."

Né pensa che il Dipartimento di Giustizia abbia agito in malafede in questo caso. Se il Dipartimento di Giustizia non avesse rivelato la sua posizione durante i negoziati di patteggiamento, ciò sarebbe un segno di malafede.

Ma in questo caso, il Dipartimento di Giustizia aveva ben poco da perdere chiedendo una pena più lunga, ha detto il secondo avvocato, anche se altri avvocati che potrebbero essere coinvolti in futuri patteggiamento presteranno sicuramente attenzione.

Potrebbe emergere il suggerimento del Dipartimento di Giustizia secondo cui Zhao non dovrebbe ricevere credito per essersi assunto la responsabilità.

"In un certo senso, i sofisticati avvocati dei colletti bianchi terranno traccia di questo patteggiamento e lo useranno nelle negoziazioni future, ed è per questo che è [strano] avere una cifra così bassa per un imputato che ha avuto una lunga storia", ha affermato. ha detto l'avvocato. "Verrà citato al Dipartimento di Giustizia."

Tuttavia, Zhao guadagnerà la benevolenza del sistema per il suo ingresso, ha detto il secondo avvocato. Parte di ciò è nel patteggiamento stesso: “Il fatto che non si sia dichiarato colpevole di violazioni delle sanzioni è un enorme vantaggio per lui”.

Inoltre, la pena raccomandata dal Dipartimento di Giustizia è ancora più breve rispetto a quella che avrebbero avuto se Zhao fosse stato processato.

Zhao potrebbe anche ricevere credito dal giudice per quelle stesse azioni, nonché per aver rispettato i termini del suo rilascio di cauzione, anche dopo che questi sono stati modificati.

"La differenza tra qualcuno che cerca di sfuggire alla cattura e qualcuno che arriva e si dichiara colpevole è notte e giorno, e otterrà un enorme credito", ha detto il secondo avvocato.