Dove nasconderesti 3,4 miliardi di dollari in Bitcoin? Per James Zhong, il luogo ideale era conservarlo su un computer con i circuiti esposti, inserito in una scatola di popcorn usata di Cheetos nascosta nell'armadio del bagno sotto una pila di coperte.

Zhong, che ora ha 32 anni, è stato condannato a un anno di prigione federale il mese scorso per un attacco informatico avvenuto quasi 11 anni fa. La sua vittima? Ross Ulbricht, il proprietario del mercato della droga sul dark web Silk Road, dove Bitcoin ha trovato il suo primo caso d'uso significativo, come valuta clandestina. Oggi, Ulbricht stesso sta scontando due ergastoli più 40 anni per il suo ruolo nella gestione del mercato illegale, ma i mercati della rete oscura continuano a prosperare.

Per ironia della sorte, il miliardario Zhong è stato catturato a causa di un trasferimento di soli $ 1.000 in BTC a un indirizzo che aveva utilizzato in precedenza.

I pubblici ministeri hanno affermato che Zhong spendeva generosamente in beni di lusso. (Social media di Zhongs) Stile di vita di un miliardario cripto

Quanto sono 3,4 miliardi di dollari? Si potrebbe costruire un altro Burj Khalifa, la torre più alta del mondo, situata a Dubai (1,5 miliardi di dollari) e aggiudicarsi il Salvator Mundi di Leonardo da Vinci, il dipinto più costoso mai venduto (450 milioni di dollari) e avere ancora più di un miliardo per acquistarne uno. squadra sportiva, yacht e flotta di jet privati. È quasi oltre la comprensione.

Il computer contenente la maggior parte dei Bitcoin di Zhong, trovato in una scatola di popcorn. (Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti)

Ma Zhong viveva nella città americana di Gainesville, in Georgia, dove circa 1 milione di dollari è sufficiente per acquistare la lussuosa proprietà fronte lago con quattro camere da letto che chiamava casa. Secondo alcune fonti, attirare l'attenzione delle donne era una delle motivazioni principali di Zhong, che è autistico e, secondo quanto riferito, è stato vittima di bullismo a scuola. I documenti del tribunale suggeriscono il suo stile di vita sontuoso:

Infatti, nei 51 mesi precedenti alla perquisizione aperta delle residenze di Zhong da parte delle forze dell'ordine, Zhong ha dissipato circa 16 milioni di dollari di proventi del crimine, spendendo generosamente in investimenti immobiliari, prodotti di lusso, viaggi, hotel, discoteche e altre spese.

Se i suoi post online sono qualcosa su cui basarsi, si può anche dire che Zhong fosse una specie di animale da festa, usava cocaina nei fine settimana e si vantava di essere ubriaco mentre teneva d'occhio i mercati. Forse questo rientra nel territorio del furto di miliardi a un boss della droga.

Zhong ha ricordato le sue abitudini alle feste sul forum Bitcointalk.

Il tutto è stato presumibilmente finanziato con i circa 2.900 BTC che il governo non ha recuperato dal suo furto. Zhong ha rubato 50.000 BTC e ha convertito i suoi Bitcoin Cash gratuiti in altri 3.500 BTC. Tuttavia, sono stati sequestrati solo 50.591 BTC.

Via della Seta

Dove è iniziato tutto questo? Forse con un utente Bitcointalk di nome Teppy, che nel giugno 2010 ha pubblicato un post intitolato A Heroin Store delineando un esperimento mentale su come un negozio di eroina potrebbe funzionare, accettando Bitcoin e ponendo fine al proibizionismo della droga nel processo. Il post collegava Bitcoin al libertarismo e suggeriva che ciò avrebbe consentito alla nuova valuta di diventare davvero dirompente. Era un concetto all’avanguardia. Il Pizza Day, che ha visto per la prima volta Bitcoin scambiati con beni del mondo reale: un paio di pizze per 10.000 BTC era avvenuto solo tre settimane prima.

Otto mesi dopo, nel febbraio 2011, Silk Road ha aperto i battenti nei vicoli nascosti del web. Per accedere al dark web Tor, gli utenti devono scaricare un software speciale, spiega Ethan Lou, collaboratore occasionale della rivista e autore di Once a Bitcoin Miner. Parla per esperienza. Tor, osserva, ha molti usi legittimi per coloro che danno valore alla privacy, inclusa la fuga di informazioni alla stampa.

È abbastanza semplice se hai alcune conoscenze tecniche di base. Una volta entrato, vedi che sembra Internet degli anni '90.

I venditori potevano elencare i loro articoli in vendita su Silk Road e il sito web avrebbe trattenuto i fondi in garanzia fino a quando gli articoli non fossero stati ricevuti dall'acquirente, che avrebbe potuto valutare l'articolo e il venditore. Spesso gli amministratori giudicavano le controversie. In pochi mesi, il sito è cresciuto fino a ospitare oltre 10.000 elenchi di sostanze controllate, elaborando infine circa 1,5 milioni di transazioni. Uno dei primi utenti è stato il podcaster Peter McCormack, che lo ha chiamato Amazon for drugs e ha raccontato a Magazine come un giorno sia finito in ospedale dopo che gli erano arrivati ​​tre grammi di cocaina e si fosse lasciato trasportare letteralmente, in un'ambulanza.

Le autorità si avvicinano

A giugno, i senatori americani Chuck Schumer e Joe Manchin avevano scritto al procuratore generale e alla Drug Enforcement Agency, chiedendo loro di agire contro il mercato.

Alcune di queste azioni erano illegali, come quelle dell'agente speciale della DEA Carl Mark Force IV, il principale agente sotto copertura che nel 2015 è stato condannato a 6,5 ​​anni per vari crimini legati al caso. Ciò includeva la richiesta agli scambi di congelare i conti BTC per ritirare le monete per sé e di fingere la morte dell'amministratore del sito Curtis Green, che aveva effettivamente arrestato, al fine di raccogliere denaro da DPR, che presumibilmente lo voleva morto.

Zhong era affetto da autismo e i pubblici ministeri hanno detto che spendeva generosamente. (Social media)

Il sito web è terminato il 1 ottobre 2013, quando una coppia ha iniziato a litigare nella biblioteca del Glen Park di San Francisco. Ciò attirò l'attenzione del vicino Ulbricht, che distolse lo sguardo dal laptop su cui stava lavorando. Era una trappola. In quel momento, gli agenti dell'FBI sono piombati dietro gli scaffali e hanno afferrato il laptop di Ulbricht prima che potesse disconnettersi e mettere sotto chiave i suoi 144.000 BTC, prova che era DPR.

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Ulbricht ha ricevuto una doppia condanna all'ergastolo più 40 anni senza possibilità di libertà condizionale. Molti nella comunità Bitcoin e non solo hanno criticato la sentenza definendola ingiusta, soprattutto considerando la natura non violenta del suo crimine. FreeRoss, un'organizzazione impegnata a sostenere il suo rilascio, archivia le dichiarazioni di politici e leader del settore che si esprimono a favore del suo rilascio. Come Lou chiede:

Sono ragionevoli due ergastoli per qualcuno che ha fatto qualcosa di non violento?

Sono stato arrestato all'età di 29 anni e oggi ne compio 39. Ho perso i miei 30 anni in prigione. Durante quel periodo, ho fatto del mio meglio per imparare dai miei errori, migliorare me stesso e aiutare gli altri a fare lo stesso. Spero che un giorno anch'io potrò fare ammenda come uomo libero.

– Ross Ulbricht (@RealRossU) 27 marzo 2023

Un pirata miliardario

Durante la sentenza di Ulbricht, i fondi guadagnati dal sito furono dichiarati proventi di reato, il che significa che il Bitcoin era confiscabile dal governo degli Stati Uniti. I circa 144.000 BTC trovati sul portatile di Ulbricht erano ora di proprietà degli Stati Uniti.

Secondo la legge statunitense, le autorità possono effettivamente avviare una causa contro denaro o altri beni e sequestrarli ai sensi delle leggi sulla confisca civile senza necessariamente arrestare la persona che li possiede. Ciò si estende naturalmente alle valute digitali come Bitcoin, spiega Jason Corbett, un avvocato la cui società, Silk Legal, è specializzata in criptovalute.

Cheeto, davvero? In quale altro luogo terresti miliardi in Bitcoin? (Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti)

Il governo ha venduto il suo nuovo Bitcoin attraverso una serie di aste organizzate dall'U.S. Marshals Service nel 2014. Il venture capitalist Tim Draper ha acquistato 30.000 BTC per 18 milioni di dollari. Funzionalmente, le aste hanno legittimato Bitcoin rimuovendo ogni dubbio sulla sua legalità: come potrebbe il governo vendere qualcosa che considera illegale?

Ma mancava una parte dei Bitcoin, tutti rintracciabili dagli indirizzi di Silk Road. Nel settembre 2012 ne erano stati rubati circa 50.000 dagli hot wallet di Silk Roads.

Non era un hack sofisticato. Zhong ha depositato 500 BTC sulla piattaforma Silk Road, solo per effettuare cinque prelievi per 500 BTC pochi secondi dopo, ingannando il software del portafoglio facendogli restituire 2.500 BTC. Ciò è stato ripetuto più volte utilizzando account diversi e importi crescenti, portando a Zhong circa 50.000 Bitcoin fuori da Silk Road in pochi giorni, secondo i documenti del tribunale. All’epoca, questa quantità di Bitcoin valeva circa 600.000 dollari.

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Nel 2017, Bitcoin è stato biforcato in una mossa sostenuta da Roger Ver e Jihan Wu. Ciò ha consentito a ogni detentore di Bitcoin di riscattare 1 BCH per ogni Bitcoin detenuto.

Molti sostenitori credevano che Bitcoin Cash fosse il vero Bitcoin, ma Zhong, scrivendo come Loaded, si è rivolto al forum Bitcointalk per non essere d'accordo. Quell'estate, ha continuato a scambiare i suoi 50.000 BCH con 3.500 BTC aggiuntivi. Poiché il governo degli Stati Uniti considera i BTC rubati di Silk Road come proventi di un reato, allo stesso modo considera ugualmente confiscabili i BCH successivamente assegnati loro.

Zhong, scrivendo come Loaded sul forum Bitcointalk.

Con il passare dei dieci anni, il valore del tesoro rubato di Zhong crebbe esponenzialmente fino a raggiungere i miliardi. Tuttavia, con la firma blockchain di Zhong che puntava alle monete perdute della Via della Seta, era solo questione di tempo prima che gli investigatori statunitensi se ne accorgessero. C'erano, e probabilmente ci sono ancora, occhi puntati sul forum al centro del movimento Bitcoin, dove lo stesso Ulbricht aveva postato sotto il nome Altoid.

Questa è la pista che alla fine ha portato Trevor McAleenan, un agente speciale della divisione investigativa criminale dell'Internal Revenue Services degli Stati Uniti, a frugare nel contenuto degli armadi del bagno di Zhang nel 2022 alla ricerca di circa 53.500 [BTC in] proventi del crimine di Silk Road. Ha recuperato 50.591 BTC, che, utilizzando una stima prudente del prezzo spot più basso di BTC alla data della ricerca, ammontavano a $ 3.388.817.011,90.

lolllllllllllllll sì, beh, ha fatto anche quello. pic.twitter.com/W90vMwMaIR

— Tay (@tayvano_) 31 marzo 2023

Non una configurazione in vaso di latta

Sebbene Zhong avesse nascosto gran parte dei suoi BTC in una scatola di latta, l'agente speciale McAleenan ha descritto la sua configurazione come sofisticata, composta da più server di computer, reti private virtuali, portafogli freddi, macchine virtuali, numerosi livelli di crittografia e più nodi Bitcoin. Nei primi anni successivi alla rapina del 2012, Zhong ha mantenuto il suo bottino su due indirizzi di circa 40.000 BTC e 10.000 BTC.

Forse nel tentativo di far sembrare più distante il collegamento con l'hacking, ad esempio ha iniziato a spostare periodicamente i Bitcoin, dividendo l'indirizzo da 10.000 BTC in 10 indirizzi da 1.000 BTC ciascuno nel 2020.

La casa sul lungolago dove Zhong teneva il suo tesoro. Con 3,4 miliardi di dollari si potrebbero acquistare circa 3.600 case di questo tipo. (Zillow)

In un apparente tentativo di offuscare ulteriormente i fondi, quello stesso anno ha spinto circa 750 BTC dei proventi del crimine di Silk Road attraverso un mixer Bitcoin decentralizzato, un software che mescola efficacemente criptovaluta da vari indirizzi insieme per rendere poco chiaro da quale fonte provenga l'operazione finale. arriva l'equilibrio, con l'obiettivo di interrompere la connessione con le monete tracciate come quelle coinvolte in Silk Road.

Anche se tecnicamente chiunque può utilizzare un sito come Blockchain.com per seguire le transazioni che includono Zhong sulla catena Bitcoin, vale la pena notare che l'IRS è andato oltre, utilizzando il tracciamento blockchain e software forense per mettere insieme più facilmente indirizzi sospetti. Sebbene tale software non aggiunga nuove informazioni, semplifica l'interpretazione dei dati.

I federali intervengono

Nonostante le sue VPN, la crittografia e i vari tentativi di nascondere le monete di Silk Road, Zhong a un certo punto deve aver commesso un errore, poiché l'IRS è riuscita a rintracciarlo tramite il suo indirizzo IP, un identificatore univoco assegnato a ciascun dispositivo che si connette a Internet. Questo indirizzo IP è stato quindi abbinato ai record detenuti presso il fornitore di servizi Internet di Zhong, nonché a uno scambio in cui ha inviato alcune monete da scambiare, presumibilmente ottenute da un mandato che richiedeva il rilascio di questi record.

Cassaforte da pavimento Zhong. (Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti)

Il successo del recupero del Bitcoin è dovuto all'identificazione dei movimenti delle monete in questione e al loro seguito fino a un exchange in cui Zhong aveva depositato e venduto 119 BTC, per un valore di circa 1 milione di dollari, nel 2019. Nonostante i tentativi di mescolare e offuscare , la connessione delle monete a Zhong e Silk Road è stata confermata da un trasferimento di soli 0,07750842 BTC, circa $ 1.000 di resto, inviato dal conto di Zhong a un indirizzo Bitcoin precedentemente utilizzato per spostare 1.000 BTC di fondi di Silk Road.

Ciò suggerisce che Zhong sia stato sorpreso a perdere 3,4 miliardi di dollari a causa della pigrizia nel riutilizzare un indirizzo invece di crearne uno nuovo, o forse anche per essersi preoccupato di 0,08 BTC quando si vendevano 118 BTC, tanto per cominciare. L'exchange Swan Bitcoin, ad esempio, scoraggia esplicitamente gli utenti dal riutilizzare gli indirizzi a causa di implicazioni negative come la riduzione della privacy e della sicurezza, come sembra dimostrare il caso di Zhong.

E così, circa due anni dopo, nel novembre 2021, è stato emesso ed eseguito un mandato di perquisizione.

Lo stesso indirizzo BTC controllato dall'Individuo-1 che ha ricevuto un resto di circa 0,07750842 BTC nel 2019, come indicato nei registri dell'Exchange, è anche associato a un indirizzo BTC utilizzato dall'Individuo-1 per trasferire 1.000 BTC da cui l'Individuo-1 aveva ottenuto illegalmente Via della seta, ha scritto McAleenan.

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Oltre alle monete conservate su un computer, Zhong aveva altri beni sparsi per casa sua, all'interno di un cassetto della cucina e di una cassaforte sul pavimento piena di pile di contanti strettamente legate. C'era anche una piccola quantità di lingotti d'argento e d'oro e una collezione di monete piuttosto particolari conosciute come monete di Casascius.

Il Bitcoin fisico di Casascius trovato nel cassetto della cucina di Zhong, rendendo il governo degli Stati Uniti un collezionista accidentale. (Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti)

Le monete Casascius sono Bitcoin fisici su cui la chiave privata è nascosta sotto un adesivo ologramma staccabile. Sono artefatti storici del movimento Bitcoin risalenti al 2011. Un articolo della rivista 2021 sull'argomento ha dichiarato tali monete come le monete per la privacy definitiva, poiché non c'è nulla che possa associare il proprietario a un indirizzo e possono essere scambiate un milione di volte senza mai lasciare un registrare sulla blockchain. In teoria, ovviamente, questo renderebbe il Bitcoin fisico un modo molto attraente per riciclare denaro o pagare il traffico di droga.

Sembra che Zhong abbia fatto proprio questo, scambiando di fatto i suoi infuocati proventi criminali con Bitcoin pre-Silk Road 2011 che appare del tutto pulito.

Per quanto ne sappiamo, tuttavia, Zhong ha collaborato con le autorità e ha restituito tutti i suoi Bitcoin rimanenti, un fattore che ha avuto un ruolo, insieme alla sua giovane età e all'autismo, nel fargli ottenere una breve condanna e far cadere le accuse più gravi di riciclaggio di denaro, che in genere sarebbero portare a molti anni di prigione.

Nel caso di Zhong, il governo sembrava molto più interessato ad assicurarsi i proventi criminali per se stesso piuttosto che per Zhong, la cui attività criminale equivaleva a rubare a un altro criminale.

Se Zhong avesse violato qualsiasi altro sito losco, le sue improbabili autorità sarebbero state interessate a raggiungerlo un decennio dopo il fatto. Secondo Corbett, la frode telematica è l'equivalente elettronico della frode postale ed è diventata una sorta di problema per i pubblici ministeri, poiché praticamente qualsiasi crimine finanziario oggi implica l'uso di Internet.

Zhong è stato condannato per frode telematica commessa contro Silk Road, il che ricorda che la frode è pur sempre una frode anche se commessa contro un'impresa criminale.

Il lato oscuro

Nonostante la condanna di Ulbricht, il Dread Pirate Roberts potrebbe continuare a vivere. Il nome deriva dal film La storia fantastica, in cui DPR non era un unico temuto capitano di mare ma un titolo trasmesso da pirata a pirata. Fedele al mito, Silk Road 2.0 fu lanciato entro un mese dall'arresto, operando per due anni fino a quando anche Blake Benthall, ex amministratore dell'originale Silk Road, fu arrestato dall'FBI. Nonostante ciò, almeno due siti che si autodefinivano Silk Road 3.0 furono presto di nuovo operativi, insieme a una miriade di mercati simili che utilizzavano marchi diversi.

In Once a Bitcoin Miner, Lou scrive della sua esperienza visitando uno di questi mercati per curiosità mentre era studente. Presto spese quasi mezzo Bitcoin, circa 100 dollari, per acquistare una piccola quantità di LSD, che in realtà non arrivò mai. Naturalmente l'offerta non si limitava solo ai farmaci:

Vari mercati offrivano dati di carte di credito e password rubate, droga e armi da fuoco. Potresti anche assumere qualcuno che dica le parole giuste alla polizia in modo che una squadra tattica faccia irruzione in una casa di tua scelta, un processo chiamato schiacciamento. I miei amici e io abbiamo trovato persino incredibili i presunti omicidi offerti.

Secondo Nicolas Christin, professore di ricerca alla Carnegie Mellon, tra il 4,5% e il 9% di tutte le transazioni di borsa nei primi giorni di Bitcoin erano legate al mercato della droga nel dark web. Considerando ciò, non si può negare che il mercato nero sia stato tra i primi casi d’uso della criptovaluta, un fatto che alimenta ancora l’apprensione tra il pubblico nei confronti della criptovaluta. Lou, un giornalista, ha una visione leggermente più ottimista:

Anche se il caso d'uso non è molto carino, penso che sia comunque un caso d'uso. Come si suol dire, qualsiasi pubblicità è una buona pubblicità.

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