Tutte le economie sperimentano un certo livello di inflazione, che si verifica quando il prezzo medio dei beni aumenta, mentre il potere d’acquisto di quella valuta diminuisce. Di solito, i governi e le istituzioni finanziarie lavorano insieme per garantire che l’inflazione avvenga a un ritmo regolare e graduale. Tuttavia, ci sono stati molti casi nella storia in cui i tassi di inflazione hanno accelerato a un livello senza precedenti, tanto da causare una diminuzione del valore reale della valuta di quel paese in proporzioni allarmanti. Questo tasso accelerato di inflazione è ciò che chiamiamo iperinflazione.

Nel suo articolo "The Monetary Dynamics of Hyperinflation", l'economista Philip Cagan afferma che i periodi di iperinflazione iniziano quando il prezzo di beni e servizi aumenta di oltre il 50% entro un mese. Ad esempio, se il prezzo di un sacco di riso aumentasse da 10 a 15 dollari in meno di 30 giorni, e da 15 a 22,50 dollari entro la fine del mese successivo, avremmo un’iperinflazione. E se questa tendenza continua, il prezzo del sacco di riso potrebbe salire a 114 dollari in sei mesi, e oltre 1.000 dollari in un anno.

Raramente il tasso di iperinflazione rimane stagnante al 50%. Nella maggior parte dei casi, questi tassi accelerano così rapidamente che il prezzo di vari beni e servizi può aumentare drasticamente nel giro di un solo giorno o addirittura di poche ore. Come conseguenza dell'aumento dei prezzi, la fiducia dei consumatori diminuisce e il valore della valuta del paese diminuisce. Alla fine, l’iperinflazione provoca un effetto a catena che porta alla chiusura di aziende, all’aumento dei tassi di disoccupazione e alla diminuzione delle entrate fiscali. Episodi di iperinflazione ben noti si sono verificati in Germania, Venezuela e Zimbabwe, ma molti altri paesi hanno vissuto crisi simili, tra cui Ungheria, Jugoslavia, Grecia e molti altri.


Iperinflazione in Germania

Uno degli esempi più famosi di iperinflazione si è verificato nella Repubblica tedesca di Weimar dopo la prima guerra mondiale. La Germania aveva preso in prestito enormi quantità di denaro per finanziare lo sforzo bellico, credendo pienamente che avrebbe vinto la guerra e avrebbe utilizzato le riparazioni degli Alleati per ripagare questi debiti. Non solo la Germania non vinse la guerra, ma fu costretta a pagare miliardi di dollari in riparazioni.

Nonostante il dibattito sulle cause dell’iperinflazione tedesca, alcune cause comunemente citate includono la sospensione del gold standard, le riparazioni di guerra e l’emissione sconsiderata di carta moneta. La decisione di sospendere il gold standard all’inizio della guerra fece sì che la quantità di moneta in circolazione non avesse alcuna relazione con il valore dell’oro posseduto dal paese. Questo passo controverso portò alla svalutazione della valuta tedesca, che costrinse gli Alleati a chiedere il pagamento delle riparazioni in qualsiasi valuta diversa dal marco tedesco. La Germania ha risposto stampando ingenti quantità di propria moneta per acquistare valuta estera, provocando un ulteriore deprezzamento del valore del marco tedesco.

In alcuni momenti di questo episodio, i tassi di inflazione aumentavano a un ritmo superiore al 20% al giorno. La valuta tedesca divenne così inutile che alcuni cittadini bruciarono la cartamoneta per mantenere calde le loro case, poiché costava meno che comprare legna.

Iperinflazione in Venezuela

Grazie alle sue grandi riserve petrolifere, il Venezuela ha mantenuto un’economia sana durante il XX secolo, ma l’eccesso di petrolio degli anni ’80 seguito dalla cattiva gestione economica e dalla corruzione dell’inizio del XXI secolo hanno dato origine a una forte crisi socio-economica e politica. La crisi è iniziata nel 2010 ed è ora tra le peggiori della storia umana.

I tassi di inflazione in Venezuela sono aumentati rapidamente, passando da un tasso annuo del 69% nel 2014 al 181% nel 2015. Il periodo di iperinflazione è iniziato nel 2016, caratterizzato da un’inflazione dell’800% entro la fine dell’anno, seguita dal 4.000% nel 2017 e oltre il 2.600.000% all’inizio del 2019.

Nel 2018, il presidente Nicolás Maduro annunciò che sarebbe stata emessa una nuova valuta (il bolivar sovrano) per combattere l’iperinflazione, sostituendo il bolivar esistente con un tasso di 1/100.000. Pertanto, 100.000 bolivares sono diventati 1 bolivar sovrano. Tuttavia, l’efficacia di un simile approccio è altamente discutibile. L'economista Steve Hanke ha affermato che tagliare gli zeri è "una cosa di facciata" e "non significa nulla a meno che non si cambi la politica economica".


Iperinflazione nello Zimbabwe

Dopo l’indipendenza del paese nel 1980, l’economia dello Zimbabwe è rimasta piuttosto stabile nei suoi primi anni. Tuttavia, il governo del presidente Robert Mugabe ha avviato nel 1991 un programma chiamato ESAP (Programma di aggiustamento strutturale economico) che è considerato una delle principali cause del collasso economico dello Zimbabwe. Insieme all’ESAP, le riforme fondiarie attuate dalle autorità hanno provocato un drastico calo della produzione alimentare, portando a una grande crisi finanziaria e sociale.

Il dollaro dello Zimbabwe (ZWN) ha iniziato a presentare segnali di instabilità alla fine degli anni ’90, e agli inizi degli anni 2000 sono iniziati episodi di iperinflazione. I tassi di inflazione annuale hanno raggiunto il 624% nel 2004, il 1.730% nel 2006 e il 231.150.888% nel luglio 2008. A causa della mancanza di dati forniti dalla banca centrale del paese, i tassi dopo luglio si basavano su stime teoriche.

Secondo i calcoli del professor Steve H. Hanke, l’iperinflazione dello Zimbabwe ha raggiunto il picco nel novembre 2008, ad un tasso annuo dell’89,7 sestilioni per cento, che equivale al 79,6 miliardi per cento al mese, o al 98% al giorno.

Lo Zimbabwe è stato il primo paese a sperimentare l’iperinflazione nel 21° secolo e ha registrato il secondo peggior episodio di inflazione della storia (dopo l’Ungheria). Nel 2008, la ZWN fu ufficialmente abbandonata e le valute estere furono adottate come moneta a corso legale.


L'uso delle criptovalute

Poiché Bitcoin e altre criptovalute non si basano su sistemi centralizzati, il loro valore non può essere determinato da istituzioni governative o finanziarie. La tecnologia Blockchain garantisce che l’emissione di nuove monete segua un programma predefinito e che ogni unità sia unica e immune alla duplicazione.

Questi sono alcuni dei motivi per cui le criptovalute stanno diventando sempre più popolari, soprattutto nei paesi che affrontano l'iperinflazione, come il Venezuela. Eventi simili possono essere osservati in Zimbabwe, dove i pagamenti peer-to-peer in valute digitali hanno registrato un aumento drammatico.

In alcuni paesi, le autorità stanno studiando seriamente le possibilità e i rischi associati all’introduzione di una criptovaluta sostenuta dal governo, come potenziale alternativa al tradizionale sistema di valuta fiat. La banca centrale svedese è tra le prime. Altri esempi degni di nota includono le banche centrali di Singapore, Canada, Cina e Stati Uniti. Sebbene molte banche centrali stiano sperimentando la blockchain, questi sistemi non creeranno necessariamente un nuovo paradigma in termini di politica monetaria poiché è improbabile che le loro criptovalute abbiano un’offerta limitata o fissa come Bitcoin.


Pensieri finali

Sebbene i casi di iperinflazione possano sembrare pochi e rari, è chiaro che un periodo relativamente breve di disordini politici o sociali può portare rapidamente alla svalutazione delle valute tradizionali. Anche la minore domanda per le sole esportazioni di un paese può essere una causa trainante. Una volta che la valuta si svaluta, i prezzi aumentano molto rapidamente, creando alla fine un circolo vizioso. Diversi governi hanno cercato di contrastare questo problema stampando più moneta, ma questa tattica da sola si è rivelata inutile ed è servita solo a diminuire ulteriormente il valore complessivo della valuta. È interessante notare che quando la fiducia nella valuta tradizionale diminuisce, la fiducia nella criptovaluta tende ad aumentare. Ciò potrebbe avere potenti implicazioni per il futuro del modo in cui il denaro viene visto e gestito a livello globale.