L'economia degli Stati Uniti aveva ogni motivo di crollare quest'anno. La Federal Reserve aveva i tassi d'interesse ai massimi dolorosi per gran parte dell'anno, l'inflazione si rifiutava di raggiungere i livelli obiettivo e una stagione elettorale caotica ha mantenuto imprese e consumatori in tensione.
Eppure, in qualche modo, secondo il Fondo Monetario Internazionale (FMI), gli Stati Uniti potrebbero chiudere l'anno come l'economia con le migliori performance tra i paesi G7.
Non è stato un anno perfetto per niente. Ma rispetto alle proiezioni di disastro, la resilienza era innegabile. Allora, cosa ha mantenuto in movimento l'economia quando avrebbe dovuto bloccarsi?
I consumatori hanno mantenuto le ruote in movimento.
Il vero MVP del 2024 è stato il consumatore americano. La crescita salariale ha superato l'inflazione, dando alle famiglie un po' più di respiro e la ricchezza totale ha raggiunto livelli record. Questi fattori hanno mantenuto viva la spesa, con Bloomberg Economics che stima un aumento del 2,8% nelle spese delle famiglie—quasi il doppio delle proiezioni iniziali.
La spesa dei consumatori è stata letteralmente la linea di vita dell'economia quest'anno. Ma ecco il punto, non tutti stavano spendendo da una posizione di forza. Il cuscinetto di risparmi dell'era pandemica è scomparso per la maggior parte delle famiglie, e molti si stanno affidando al credito per mantenere i loro stili di vita.
I saldi delle carte di credito sono aumentati, i tassi di insolvenza sono saliti e gli americani a basso reddito hanno sopportato il peso della pressione. Nel frattempo, la folla più benestante—potenziata dai guadagni in borsa e nell'edilizia—ha mantenuto i numeri della spesa in buona forma. È una storia di due economie, avvolta in una sola.
Il mercato del lavoro, un tempo il pilastro della fiducia dei consumatori, ha iniziato a indebolirsi. Le assunzioni sono diminuite nel corso dell'anno, le offerte di lavoro si sono ridotte e il tasso di disoccupazione è aumentato.
I lavoratori che hanno perso il lavoro hanno affrontato periodi di disoccupazione più lunghi, un classico campanello d'allarme per la recessione. Eppure in qualche modo, i salari sono rimasti stabili, crescendo di circa il 4%—sufficiente per mantenere viva la festa della spesa… per ora.
L'inflazione non si muoveva, e la Fed è rimasta dura.
L'inflazione. Il mal di testa preferito della Fed. Dopo forti cali nel 2023 e all'inizio del 2024, i progressi verso il magico obiettivo del 2% si sono bloccati. A novembre, il principale indicatore preferito dalla Fed—l'indice dei prezzi delle spese per consumi personali core—si attestava al 2,8%. Meglio dei numeri del 2022, ma ancora non abbastanza per far sentire la banca centrale a proprio agio.
Jerome Powell e il suo team hanno tagliato i tassi di un intero punto percentuale nel 2024, sperando di alleviare un po' il dolore per le imprese e le famiglie. Ma ha chiarito che fino a quando l'inflazione non mostrerà un reale miglioramento, non aspettatevi ulteriori tagli nel 2025.
Agli investitori non è piaciuto. E così i mercati hanno panico, interpretando il tono della banca centrale come un “cambiamento aggressivo”. Le azioni sono crollate e le critiche alla strategia di comunicazione della Fed hanno raggiunto un nuovo picco. La disconnessione tra la Fed e i mercati è evidente.
Se c'era un posto dove le politiche della Fed colpivano di più, era l'edilizia. I tassi dei mutui sono scesi brevemente a un minimo di due anni a settembre, ma sono risaliti a quasi il 7% mentre le aspettative per ulteriori tagli ai tassi svanivano.
I costruttori di case, disperati di smaltire l'inventario, hanno utilizzato tutte le strategie—offrendo riduzioni sui mutui, coprendo i costi di chiusura e persino abbassando i prezzi.
Ha funzionato? In un certo senso. Le vendite si sono stabilizzate ma sono rimaste ben al di sotto dei livelli pre-pandemia. Il mercato della rivendita, che domina gli acquisti di case negli Stati Uniti, ha toccato il fondo nel 2024, l'anno peggiore dal 1995. Per molti potenziali acquirenti, il sogno di possedere una casa è rimasto tale—un sogno.
L'agenda economica del presidente eletto Donald Trump ha aggiunto carburante al fuoco. Le sue promesse di aumentare la produzione nazionale suonavano bene in teoria, ma i dettagli—tariffe, deportazioni di massa e tagli fiscali ampi—hanno causato timori di inflazione, carenze di manodopera e caos nella catena di approvvigionamento.
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