Il vice di Elon Musk, Steve Davis, ha trascorso più di 20 anni aiutando il miliardario a tagliare i costi in aziende come SpaceX, Boring Company e Twitter, rendendo l'ingegnere formatosi una scelta naturale per il suo nuovo ruolo presso il Dipartimento di efficienza governativa di Musk, o DOGE in breve.
Davis sta aiutando a reclutare personale presso DOGE, l'iniziativa di Musk per ridurre gli sprechi governativi, oltre al suo lavoro quotidiano come presidente della startup di scavo di Musk, la Boring Company. Alla Boring, Davis ha una reputazione di frugalità, firmando costi bassi come poche centinaia di dollari, secondo persone a conoscenza delle conversazioni, insolito per un'azienda che ha raccolto circa 800 milioni di dollari di capitale. Inoltre, conduce affari difficili con i fornitori di prodotti come acciaio grezzo, sensori o persino articoli piccoli come raccordi per tubi flessibili, hanno detto le persone, che hanno chiesto di non essere identificate, che discutono di informazioni private.
La sua direttiva preferita per il personale che si occupa delle negoziazioni: "Torna indietro e chiedi di nuovo".
Davis è emerso come una figura chiave nella scuderia di dirigenti aziendali di Musk. Ingegnere aerospaziale di formazione, ha trascorso del tempo presso SpaceX e Boring, ed è stato coinvolto per aiutare con l'acquisizione di Twitter (ora chiamata X), dove Musk e il suo team hanno tagliato drasticamente costi e personale. Davis ha abbracciato il lavoro con tale fervore che per un po' ha dormito negli uffici di Twitter con la sua compagna e il loro neonato.
Il frutto dell'ingegno di Musk noto come Department of Government Efficiency, o DOGE in breve, non è un'agenzia governativa ufficiale. La sua autorità e il suo mandato sono ancora in gran parte poco chiari. Ma la presenza di Davis suggerisce che il programma potrebbe ricreare alcuni degli sforzi di trasformazione aggressivamente frugali e a volte caotici che sono diventati un segno distintivo della leadership di Musk nel settore privato.
Davis iniziò a lavorare per Musk nel 2003, quando entrò a far parte di SpaceX, all'epoca una nuova azienda. Aveva appena conseguito un master in ingegneria aerospaziale presso la Stanford University e si distinse nella startup risolvendo difficili problemi di ingegneria. A un certo punto, Musk affidò all'ingegnere il compito di trovare un'alternativa più economica a una parte che costava 120.000 $. Davis trascorse settimane sulla sfida e capì come farlo per 3.900 $, secondo una biografia di Musk. (Musk rispose via e-mail con una sola parola: "Grazie").
Davis è rimasto con Musk e nel 2016 era a capo della Boring Company, una startup che mira a "risolvere il traffico" con il trasporto sotterraneo. Boring ha costruito una manciata di brevi tunnel a Hawthorne, California; nella grande Austin, Texas; e a Las Vegas, Nevada. Davis, un lettore avido che sa citare Ayn Rand, ha portato rigore e un po' di stravaganza all'impresa, dicono le persone che hanno lavorato con lui. Ha dato nomi letterari a diverse delle enormi macchine perforatrici dell'azienda, come Prufrock.
Le interazioni di Davis con il governo non sono sempre state positive. Boring, che deve destreggiarsi in una palude di norme nazionali, statali e locali per costruire i suoi tunnel, ha incontrato grandi sfide normative, in particolare per quanto riguarda i requisiti ambientali che stabiliscono quando e se la prima pala può toccare terra. Anche i vicini sono stati una sfida. A un certo punto, Davis era sulla buona strada per un progetto proposto a Los Angeles, ma i residenti nelle vicinanze hanno sentito parlare del progetto e hanno fatto causa, affossando con successo l'impresa.
Lavorare a Las Vegas ha creato una serie di problemi normativi per Boring. I tunnel costruiti dall'azienda per collegare il centro congressi di Las Vegas a due hotel nelle vicinanze, il Wynn Encore e il Westgate, non sono ancora aperti al pubblico, a più di un anno dal loro completamento. La Nevada Occupational Safety and Hazard Administration ha multato Boring di $ 112.504 dopo un'indagine sulle condizioni durante la costruzione. Le lamentele dei lavoratori includevano fango tossico che cadeva dai nastri trasportatori sopraelevati e un bidone di fango sovraccarico che crollava e riversava il suo contenuto sul cantiere.
L'irritazione per le regole governative è stata una caratteristica costante della carriera di Musk. A parte le sfide di Boring, SpaceX e Tesla hanno avuto i loro problemi con i regolatori, che vanno dalle approvazioni di lancio agli obblighi di mascherina. I critici di DOGE hanno ipotizzato che il miliardario e i suoi soci potrebbero usare la loro influenza per, ad esempio, abbassare i budget per gli enti regolatori che hanno creato ostacoli per le sue aziende. Interrogato sui potenziali conflitti di interesse di Musk, il presidente eletto Donald Trump ha detto che Musk metterà al primo posto gli interessi del paese.
Quando Musk acquistò Twitter nell'ottobre 2022, nominò Davis come suo sostituto per contribuire a tagliare i costi, ridurre il personale e frenare quello che Musk considerava un ambiente eccessivamente liberale. Davis e la sua famiglia dormivano in una camera da letto improvvisata presso la sede centrale dell'azienda durante i momenti critici, mentre Musk diceva al personale di essere "estremamente hardcore".
All'epoca, alcuni ipotizzarono che Davis sarebbe diventato CEO di Twitter. Invece, Davis tornò a Boring, che ha le sue sedi principali a Las Vegas e a Bastrop, Texas, vicino ad Austin.
Lì, ha lucidato la sua reputazione di capo che taglia i costi e che lavora duro. Davis ha avuto la tendenza a trascorrere più tempo a Las Vegas che a Bastrop, dove alloggia in una casa mobile quando è in città, insieme alle case mobili di altri lavoratori. In quei momenti, appariva in controluce attraverso la finestra, spesso parlando con urgenza al telefono fino a tarda notte mentre camminava avanti e indietro attorno al tavolo della cucina, secondo persone a conoscenza dell'azienda.
Gli ex dipendenti raccontano di essere stati mandati su voli tra Austin e Las Vegas per ritirare o consegnare un pezzo necessario, come i sensori per le macchine perforatrici per tunnel. L'azienda aveva scadenze così rigide che Davis a volte preferiva ricevere i pezzi il giorno stesso piuttosto che aspettare la spedizione aerea commerciale del giorno successivo.
Gli ex dipendenti ricordano la costernazione che esplose quando un componente chiave fu travolto durante il tragitto verso Las Vegas in un camion di lusso, un veicolo utilizzato per trasportare piccole merci da un punto all'altro. Il camion, che Boring stava monitorando da remoto, fece una sosta inspiegabile per diverse ore in Arizona. La pressione per rispettare una delle scadenze di Davis era così intensa che la Boring Company pagò un parente di un dipendente che viveva nella zona per rintracciare il camion e sollecitare l'autista a rimettersi in viaggio.
Davis spesso programmava riunioni alle 19:00 o più tardi per gli ingegneri, hanno detto alcune persone. Di solito partecipava da remoto. Una persona che ha parlato con lui spesso al telefono ha detto che avrebbe cercato di fare più cose contemporaneamente durante le riunioni, mangiando durante una chiamata.
Il multitasking si è rivelato una caratteristica distintiva di Davis, risalente ai suoi giorni da studente. Mentre lavorava al suo dottorato in economia alla George Mason University di Fairfax, Virginia, Davis lavorava a tempo pieno alla SpaceX e possedeva anche una gelateria chiamata Mr. Yogato a Dupont Circle, Washington. Alex Tabarrok, uno dei professori di Davis, lo ricorda mentre si destreggiava tra i vari ruoli.
"Gli ho detto, 'Guarda, stai prendendo un dottorato di ricerca, non puoi avere un lavoro e gestire un'azienda allo stesso tempo", ricorda Tabarrock. "Concentrati sul conseguimento del dottorato di ricerca".
Ma Davis si rifiutò di rinunciare a nessuna delle sue attività, una volta incorporò le tendenze aziendali di Mr. Yogato in un articolo accademico e portò un po' di yogurt in classe per assaggiarlo. Tabarrok non ricorda i voti di Davis, ma dice che si distingueva comunque. "Aveva così tanta energia ed era così imprenditoriale", dice Tabarrock. "È stato emozionante vederlo diventare uno dei più fidati uomini di fiducia di Elon".