Domenica, Trump ha detto a una conferenza conservatrice in Arizona che Panama stava addebitando alle navi statunitensi tariffe "ridicole, altamente ingiuste" per utilizzare il suo canale omonimo.
Dopo aver preso il controllo della costruzione del canale all'inizio del XX secolo, gli Stati Uniti hanno ceduto il controllo totale a Panama negli anni '70 tramite un trattato. Ma questa settimana, Trump ha detto che se il "raggiro" non si fosse fermato, avrebbe richiesto il ritorno del canale agli Stati Uniti - anche se non ha specificato come.
Trump ha aggiunto che non voleva che il Canale di Panama "finisse nelle mani sbagliate" e ha citato specificamente la Cina, che ha interessi significativi nella via navigabile.
"C'è un reale interesse per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti... nel controllarne la neutralità," ha detto Will Freeman, un collaboratore di studi latinoamericani al Council on Foreign Relations, commentando le osservazioni di Trump.
"La dichiarazione di Trump riguarda principalmente questo."
La Cina è il secondo maggiore utilizzatore del Canale di Panama dopo gli Stati Uniti, secondo i dati. Ha anche importanti investimenti economici nel paese.