Titolo originale: Il altro boom di Bitcoin: il mining di criptovalute nei territori ombra della Russia
Autore originale: Neil Barnett, RUSI
Traduzione originale: Felix, PANews
In un mondo in cui il Cremlino è sempre più isolato e concentrato sulle operazioni di influenza estera, ci sono forti motivazioni per impegnarsi nel mining di Bitcoin per attività transfrontaliere. Con il mercato del gas russo in declino, la pratica di convertire energia in eccesso in elettricità e poi in criptovalute sta diventando sempre più comune. Da quando si è iniziato a parlare di questi "territori ombra" nel 2018/19 (riva sinistra del Dniestr, Donbass e Abcasia), si è assistito a un ampio fenomeno. Sfruttare queste categorie giuridicamente ambigue può mascherare la realtà e consentire il saccheggio delle risorse di gas e energia della Russia. Inoltre, come tipico della Russia post-sovietica, i partecipanti del settore privato stanno conducendo operazioni clandestine.
Come trasformare energia a basso costo in moneta anonima
L'anonimato di Bitcoin è messo in discussione dai sostenitori delle criptovalute, che sottolineano come Bitcoin sia tracciabile e come le criptovalute offrano in realtà un livello senza precedenti di trasparenza. Sebbene ciò sia in parte vero, ci sono diversi modi per nascondere le tracce per scopi maligni. Questi metodi includono l'uso di mixer come Tornado Cash per mascherare il tracciamento on-chain; l'uso di sistemi dark web noti come "The Onion Router"; o semplicemente acquistare Bitcoin offline da proprietari a un sovrapprezzo in contante. Il mining di nuovi Bitcoin fornisce anche un certo grado di protezione, poiché i token non hanno una cronologia al momento del primo trasferimento, quindi non possono fornire dati agli investigatori.
Per il mining, la rete Bitcoin richiede potenza di calcolo. Poiché il sistema è decentralizzato, i progettisti di Bitcoin offrono incentivi a chi fornisce potenza di calcolo. Gli incentivi consistono nella consegna di nuovi Bitcoin a nodi che forniscono potenza di calcolo per elaborare transazioni sulla rete. I "miner di Bitcoin" investono in "attrezzature di mining" (server dedicati) per eseguire questi calcoli e generare nuovi token.
La principale variabile di costo nel mining di Bitcoin è l'energia necessaria per alimentare questi server, il che è anche uno dei motivi per cui le "aree ombra" russe sono attraenti. Uno studio condotto da Nftevening.com nel settembre 2024 ha mostrato che "il costo del mining di Bitcoin in Irlanda è di 321.112 dollari, mentre in Iran i miner devono pagare solo 1.324 dollari, risparmiando oltre 240 volte". Anche se il Bitcoin è vicino a 100.000 dollari, il mining di Bitcoin rimane non redditizio in molte giurisdizioni.
La riva sinistra del Dniestr, il Donbass e l'Abcasia non figurano tra le 10 aree più economiche per il mining di Bitcoin, poiché sono tutte zone grigie fuori dal controllo di governi sovrani. Inoltre, i metodi di approvvigionamento energetico in queste aree non sono stati documentati dalle indagini, che si basano sui prezzi dell'energia pubblicati dallo stato. Se il costo dell'energia è vicino a zero e l'area in questione non è riconosciuta a livello internazionale, tale metodo di ricerca diventa inefficace.
Zona grigia
I "territori ombra" della riva sinistra del Dniestr, del Donbass e dell'Abcasia (sotto la "protezione" della Russia) offrono opportunità uniche per il mining di Bitcoin a chi si allea con il Cremlino.
Riva sinistra del Dniestr: utilizzo dell'energia della centrale MGRES, il cui carburante è fornito gratuitamente dalla Gazprom. Il parco tecnologico creato per attrarre miner offre energia a un prezzo di 0,043 dollari per kilowattora.
Donbass: ha utilizzato l'energia delle centrali a carbone dal 2021, energia che normalmente alimenterebbe le industrie pesanti. Potrebbe anche essere utilizzata energia rubata dalla centrale nucleare di Zaporizhzhia. Il Ministero delle Risorse Umane riporta che ci sono un centro di mining alla Novolipetsk Metallurgical Plant e almeno un altro, entrambi operanti sotto la protezione del servizio di sicurezza federale (FSB).
Abcasia: dal 2015/16 utilizza l'energia della centrale idroelettrica Inguri, che confina con la Georgia, e l'energia russa importata. Il costo dell'energia è di appena 0,005 dollari per kilowattora. Tuttavia, fonti aperte segnalano che dal 2023 il volume di mining in Abcasia e nella Georgia continentale è crollato.
Riva sinistra del Dniestr: un ambiente perfetto per il mining di Bitcoin
La riva sinistra del Dniestr ha accesso al gas gratuito di Gazprom e a una grande capacità di generazione, rendendola un luogo estremamente attraente per il mining di Bitcoin.
Un fattore chiave sono gli accordi tra la Moldavia continentale e la riva sinistra del Dniestr per quanto riguarda l'approvvigionamento di gas e la generazione di energia. Entrambe le aree ricevono gas da Gazprom tramite condotte, e il gas in entrambe le aree è fatturato tramite contratti tra Gazprom e Moldovagas (il 50% delle azioni di Moldovagas è controllato da Gazprom). Tuttavia, mentre la Moldavia paga per il gas, il gas della riva sinistra del Dniestr è nominalmente aggiunto al debito di circa 709 milioni di dollari di Moldovagas, il quale è poco probabile che venga rimborsato e presenta delle controversie.
Dal momento in cui Maia Sandu è diventata presidente della Moldavia nel 2021, il paese ha ridotto la propria dipendenza da questa energia. Ma ciò che non è cambiato è che il gas della riva sinistra del Dniestr è sostanzialmente gratuito, utilizzato per alimentare la centrale MGRES da 2.500 megawatt. La Moldavia dipende anche dalla MGRES per circa l'80% dell'energia, il che illustra la strana interdipendenza tra entità originariamente ostili.
Questa energia gratuita è un sussidio di Mosca, destinato a mantenere in funzione le pesanti industrie obsolete, inquinanti e inefficienti della riva sinistra del Dniestr, inclusi chimica, acciaio e cemento. Fornisce anche gas naturale domestico a prezzi molto bassi, contribuendo a consolidare il supporto della popolazione per il regime locale.
Secondo le informazioni fornite dal governo della Moldavia, dalla straordinaria quantità di gas consumato da due entità si può osservare l'entità di questo sussidio: la riva sinistra del Dniestr (con una popolazione di 300.000) consuma circa 2 miliardi di metri cubi all'anno, mentre la Moldavia continentale (con una popolazione di 2,5 milioni) consuma circa 1 miliardo di metri cubi all'anno. Al punto di consegna, il consumo di gas pro capite nella riva sinistra del Dniestr è circa 16 volte quello della Moldavia (tuttavia, questo numero è compensato dal fatto che parte del gas dalla riva sinistra del Dniestr viene utilizzato per generare energia presso la centrale MGRES e poi venduto alla Moldavia). Non è chiaro se questa situazione continuerà fino al 2025, poiché l'Ucraina si è rifiutata di rinnovare l'accordo di transito del gas con Gazprom.
Attualmente, il sito offre un ambiente quasi perfetto per il mining di Bitcoin. Dato che la centrale MGRES ha una grande capacità di energia e diritti all'uso di gas gratuito, è evidente la motivazione a partecipare al mining di Bitcoin. Nel 2018, la regione della riva sinistra del Dniestr ha adottato una legislazione che fornisce una chiara base legale per accelerare lo sviluppo del mining di criptovalute.
Nel 2019, una zona mineraria statale chiamata "Tehnopark OJSC" ha ricevuto grande attenzione, progettata per attrarre miner stranieri, offrendo energia a 0,043 dollari per kilowattora. Questo è un prezzo altamente competitivo; secondo uno studio di BestBrokers.com, nel 2024 il prezzo dell'energia in Kazakistan è di 0,073 dollari per kilowattora, mentre negli Stati Uniti è di 0,127 dollari per kilowattora. Anche se attualmente non ci sono dati affidabili, il fatto che la riva sinistra del Dniestr riceva gas gratuito significa che questo prezzo potrebbe essere il più basso al mondo.
Secondo i dati di BestBrokers.com, attualmente il consumo energetico per ogni Bitcoin è di 854.403 kilowattora (questo numero è aumentato drasticamente negli ultimi anni). Basandosi su questi numeri, il costo elettrico per Bitcoin nella riva sinistra del Dniestr è di 36.739 dollari, mentre il Bitcoin vale circa 97.000 dollari. I numeri corrispondenti per il Kazakistan sono 62.371 dollari e per gli Stati Uniti 108.509 dollari (quest'ultimo è una media nazionale; i miner possono operare in stati dove l'energia è più economica).
Tuttavia, dal 2019, ci sono state poche ulteriori segnalazioni, il sito non è più online, anche se è rimasto attivo fino al 2022. Ciò non significa che il mining di Bitcoin nella riva sinistra del Dniestr si sia fermato, ma riflette il fatto che i miner internazionali (esclusi i russi) non sono accorsi a Tiraspol come sperato. Pertanto, in considerazione delle condizioni di guerra e della necessità di riservatezza, non c'era bisogno di pubblicità.
Il rapporto dell'ONG moldava Anticoruptie indica che i principali partecipanti al mining sono Goweb International Limited e Tirastel GmbH.
Sebbene si affermi che investitori occidentali siano coinvolti, i "investitori" sono principalmente russi, legati a Gazprom (beneficiando di una parte dei sussidi di gas forniti da Gazprom alla riva sinistra del Dniestr).
Goweb International Limited è un caso interessante. Il rapporto di Anticoruptie segnala che nel gennaio 2018, l'entità Goweb International Ltd delle Isole Vergini britanniche ha speso 8,7 milioni di dollari per acquistare attrezzature per il mining, spedite nella riva sinistra del Dniestr, con fondi trasferiti attraverso la banca lettone ABLV. Il mese successivo, la rete di lotta contro i crimini finanziari del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha inserito ABLV nell'elenco degli obiettivi d'indagine per "riciclaggio sistemico" legato a "Azerbaigian, Russia e Ucraina". ABLV era anche al centro del "scandalo di riciclaggio" del 2016, in cui furono rubati 1 miliardo di dollari da una banca moldava.
Il rapporto di Anticoruptie afferma:
Goweb International Limited è una società offshore gestita da un gruppo di imprenditori russi, guidata da Nikita Morozov, specializzata nella produzione e commercializzazione di apparecchiature per il mining.
Il sito ufficiale dell'azienda mostra che ha la maggiore capacità di mining in Moldavia, di 40 MWh, equivalente a sei o otto miniere.
Con l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022, la capacità di Mosca di vendere gas a livello internazionale è diminuita, e la motivazione della Russia a destinare il gas al mining di Bitcoin non fa che aumentare.
Modalità di utilizzo di Bitcoin
Ci sono buone ragioni per credere che il mining di Bitcoin nei "paesi ombra" sia operato da partecipanti del settore privato, ma sotto il supporto del Cremlino. Nella riva sinistra del Dniestr, questo legame è particolarmente evidente grazie al coinvolgimento diretto di Igor Chaika. È ufficialmente il rappresentante della riva sinistra del Dniestr per l'organizzazione commerciale russa "Delovaya Rossiya", ma è noto che è il responsabile di fatto del servizio di sicurezza federale nella regione.
Chaika è il figlio dell'ex procuratore generale della Russia (2006-2020) Yuri Chaika, il quale è stato strettamente legato all'abuso del sistema giudiziario da parte del Cremlino. Il padre attualmente funge da emissario di Putin in Cecenia per Ramzan Kadyrov. Nel frattempo, l'altro figlio Artem Chaika è un imprenditore e serve come consulente per "affari umanitari, sociali ed economici" di Kadyrov—probabilmente questo ruolo gli consente di avere tempo sufficiente per perseguire altri interessi.
Il Balkan Investigative Reporting Network di Chisinau ha riportato nel 2018, quando la regione era nelle fasi iniziali del mining di Bitcoin:
Chaika ha poi dichiarato al giornale russo Kommersant di voler continuare a promuovere il piano Bitcoin. "Ora ci sono le precondizioni per continuare a procedere". "Abbiamo concordato con il capo dell'amministrazione di Tiraspol che, una volta che la legge sarà in vigore, le autorità ci forniranno l'infrastruttura per il progetto. Ci aspettiamo che propongano luoghi per la creazione del sito minerario".
(Wired) riporta che Chaika "ha dichiarato di essere pronto a investire 400 milioni di rubli nel mining di criptovalute nella riva sinistra del Dniestr".
Secondo le disposizioni delle sanzioni imposte dalla SECO svizzera a Igor Chaika nell'agosto 2024, è responsabile del finanziamento delle operazioni di destabilizzazione della sicurezza della Federazione Russa in Moldavia. La dichiarazione delle sanzioni svizzere afferma che ha lavorato a stretto contatto con Dmitry Milyutin, vice direttore del servizio di sicurezza federale responsabile per gli affari della Moldavia. Inoltre, Chaika è stato incluso nell'elenco delle sanzioni insieme a persone moldave coinvolte nella destabilizzazione del paese (inclusi Ilan Shor e Vladimir Plahotniuc), come indicato nella citazione:
Igor Chaika è un imprenditore russo responsabile della raccolta di fondi per progetti del servizio di sicurezza federale della Russia (FSB) volti a destabilizzare la Repubblica di Moldova. Svolge un ruolo di "tesoriere" russo, trasferendo fondi agli asset dell'FSB nella Repubblica di Moldova per mantenere il paese sotto il controllo del Cremlino...
Data la posizione di Chaika dal 2018 nella creazione di una cooperazione per il mining di Bitcoin tra Russia e riva sinistra del Dniestr, è probabile che i Bitcoin generati vengano utilizzati per minare la stabilità della Moldavia.
L'uso di Bitcoin per sostenere le operazioni sovversive del Cremlino va ben oltre la Moldavia. Ad esempio, una lacuna negli Stati Uniti consente di effettuare donazioni politiche in modo anonimo per importi inferiori a 200 dollari. Le somme ingenti possono essere automaticamente suddivise e trasferite in piccole donazioni, mentre le criptovalute aggiungono un ulteriore livello di anonimato. Ad esempio, nel 2020, il team di campagna di Trump ha raccolto 378 milioni di dollari in questo modo, mentre il team di Biden ha raccolto 406 milioni di dollari. Né il team di campagna né la Commissione elettorale federale possono stabilire da dove provengano questi quasi 800 milioni di dollari.
Nel 2018, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Netyksho e altri. Li ha accusati di essere membri o complici della 26165esima unità GRU (più comunemente nota come "Orso Fantastico") e della 74455esima unità ("Sandworm"). L'atto d'accusa afferma che l'organizzazione è responsabile degli incidenti di DCLeaks e Guccifer 2.0:
"Sebbene i cospiratori effettuino transazioni in diverse valute (incluso il dollaro), utilizzano principalmente Bitcoin per acquistare server, registrare nomi di dominio e pagare in altro modo le spese per attività di hacking..."
Le criptovalute sono altrettanto efficaci nell'evitare sanzioni e nel finanziare equipaggiamenti militari sottoposti a embargo. Questo è particolarmente vero quando si collabora con partner come l'India, dove le banche di questi paesi, se scoperte, possono facilmente essere soggette a sanzioni secondarie. Nel settembre 2024, il Regno Unito (Financial Times) ha pubblicato materiali trapelati che dettagliavano il percorso di transazione "chiuso" India-Russia creato per eludere le sanzioni:
Poida ha delineato un piano in cinque fasi per aiutare la Russia ad utilizzare i rubli e stabilire una fornitura stabile di componenti dual-use. La Russia stabilirà un "sistema di pagamento chiuso" tra aziende russe e indiane, non soggetto a supervisione da parte dei paesi occidentali, "incluso l'uso di asset finanziari digitali"...
Nel novembre 2024, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha sanzionato quattro dipendenti della filiale di Shanghai della VTB Bank e della filiale di Nuova Delhi della Sberbank, un passo che probabilmente rappresenta un avvertimento al settore bancario. Si prevede che queste restrizioni aumenteranno l'attrattiva di Bitcoin come mezzo di pagamento, poiché non espone le banche locali al rischio.
Alla luce di questa analisi, il mining di Bitcoin nelle "aree ombra" della Russia è un modo innegabile, redditizio e praticamente anonimo per convertire enormi quantità di potere in denaro. Questi soldi possono rendere ricchi i russi ben collegati, permettendo loro di condurre vite agiate in luoghi come Dubai e Turchia.
Allo stesso modo, comporta varie minacce. Queste minacce includono la destabilizzazione dei paesi vicini, l'esercizio di influenza segreta sulle democrazie occidentali e la cooperazione con alleati come l'India per facilitare l'evasione delle sanzioni.
Con gli alleati dell'Ucraina che continuano a lavorare per limitare il finanziamento e le risorse della guerra di aggressione illegale del Cremlino in Ucraina, combattere questa attività mineraria è una priorità importante che richiede sforzi mirati. Ciò potrebbe includere: misure di guerra informatica; tracciamento blockchain di token appena coniati per rivelare quelli legati ad attività illegali russe; sanzioni a piattaforme di asset digitali che promuovono il mining; formulazione di politiche per interrompere l'energia a basso costo nei "territori ombra". Le misure restrittive dei paesi occidentali tendono a rimanere indietro rispetto alle strategie di elusione della Russia; quando si tratta di vulnerabilità nel mining di Bitcoin, le prove sono evidenti.
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