Articolo di: Neil Barnett, RUSI
Tradotto da: Felix, PANews
In un mondo in cui il Cremlino è sempre più isolato e concentrato su azioni di influenza estera, vi è una forte motivazione a impegnarsi nel mining di bitcoin per attività transfrontaliere. Con il mercato del gas russo in contrazione, sta emergendo una tendenza a convertire l'energia in eccesso in elettricità e poi in criptovaluta. Da quando è iniziato il 2018/19, questa situazione si è verificata su larga scala nei "territori ombra" della Russia (lungo il fiume Dnestr, nel Donbass e in Abcasia). Sfruttare queste aree giuridicamente ambigue può nascondere i fatti e consentire il saccheggio delle risorse di gas ed elettricità russe. Inoltre, come tipico della Russia post-sovietica, i partecipanti del settore privato conducono operazioni segrete.
Come trasformare energia a basso costo in valuta anonima
L'anonimato del bitcoin è messo in discussione dai sostenitori della crittografia, che sottolineano che il bitcoin è tracciabile e che le criptovalute in realtà offrono una trasparenza senza precedenti. Sebbene questo sia in parte vero, ci sono diversi modi per nascondere le tracce per scopi malvagi. Questi metodi includono l'uso di mixer come Tornado Cash per nascondere il tracciamento on-chain; l'uso di sistemi darknet noti come "The Onion Router"; o semplicemente acquistare portafogli bitcoin offline a un premio in contante. Il mining di nuovi bitcoin offre anche un certo grado di protezione, poiché i token non hanno una storia quando vengono trasferiti per la prima volta, quindi non possono fornire dati agli investigatori.
Per il mining, la rete Bitcoin necessita della potenza di calcolo dei computer. Poiché il sistema è decentralizzato, i progettisti di Bitcoin offrono incentivi a chi fornisce la potenza di calcolo. Gli incentivi consistono nella consegna di nuovi bitcoin ai nodi che forniscono la potenza di calcolo per le transazioni di rete. I "miner di Bitcoin" investono in "attrezzature di mining" (server dedicati) per eseguire questi calcoli e generare nuovi token.
La chiave dei costi del mining di bitcoin è l'energia necessaria per alimentare questi server, che è anche una delle ragioni per cui i "territori ombra" della Russia sono attraenti. Uno studio condotto da nftevening.com nel settembre 2024 ha rivelato che "il costo del mining di bitcoin in Irlanda è di 321.112 dollari, mentre in Iran i miner pagano solo 1.324 dollari, 240 volte meno". Anche se il bitcoin è vicino ai 100.000 dollari, il mining di bitcoin in molte giurisdizioni rimane non redditizio.
Il lungo fiume Dnestr, il Donbass e l'Abcasia non sono tra le dieci aree più economiche per il mining di bitcoin, poiché sono tutte zone grigie che non possono essere controllate da governi sovrani. Inoltre, i metodi per ottenere energia in queste aree non sono registrati dalle indagini, che si basano sui prezzi dell'energia pubblicati dallo stato. Se il costo dell'energia è vicino a zero e le aree coinvolte non sono riconosciute a livello internazionale, tali metodologie di ricerca diventeranno inefficaci.
Zona grigia
I "territori ombra" lungo il fiume Dnestr, nel Donbass e in Abcasia (sotto la "protezione" della Russia), offrono opportunità speciali di mining di bitcoin per coloro che si alleano con il Cremlino.
Lungo il fiume Dnestr: energia fornita dalla centrale MGRES, il cui combustibile è il gas gratuito fornito dalla Gazprom. Il parco tecnologico creato per attrarre i miner offre energia a un prezzo di 0,043 dollari per kilowattora.
Donbass: utilizza energia da centrali a carbone dal 2021, normalmente fornita per l'industria pesante. Potrebbe anche essere utilizzata energia rubata dalla centrale nucleare di Zaporizhzhia. Il Ministero delle Risorse Umane riporta che nella fabbrica di metallo di Donetsk c'è un centro di mining, oltre ad almeno un altro, entrambi operano sotto la protezione del servizio di sicurezza federale (FSB).
Abcasia: dal 2015/16 utilizza l'energia della centrale idroelettrica Enguri al confine con la Georgia e l'energia elettrica importata dalla Russia. Il costo dell'energia è fino a 0,005 dollari per kilowattora. Tuttavia, fonti aperte segnalano che dal 2023, il volume di mining in Abcasia e nella Georgia continentale è crollato.
Lungo il fiume Dnestr: un ambiente perfetto per il mining di bitcoin
Il lungo fiume Dnestr ha accesso al gas gratuito di Gazprom e a una vasta capacità di generazione di energia, rendendolo un luogo estremamente attraente per il mining di bitcoin.
Un fattore chiave è l'accordo tra la Moldova e il lungo fiume Dnestr riguardo la fornitura di gas e la generazione di energia. Entrambe le regioni ricevono gas da Gazprom attraverso tubazioni, e il gas in entrambe le regioni è fatturato tramite contratti tra Gazprom e Moldovagas (il 50% delle azioni di Moldovagas è controllato da Gazprom). Tuttavia, mentre la Moldova paga per il gas, il gas lungo il fiume Dnestr è nominalmente stato aggiunto al debito di circa 709 milioni di dollari di Moldovagas, un importo che ha poche possibilità di essere rimborsato ed è controverso.
Da quando Maia Sandu è diventata presidente della Moldova nel 2021, il paese ha ridotto la sua dipendenza da questa energia. Ma ciò che non è cambiato è che il gas lungo il fiume Dnestr è praticamente gratuito, utilizzato per alimentare la centrale elettrica MGRES da 2.500 megawatt. La Moldova dipende anche da MGRES per circa l'80% della sua energia elettrica, il che spiega l'insolita interdipendenza tra entità che erano una volta ostili.
Questa energia gratuita è un sussidio da Mosca, inteso a mantenere in funzione le pesanti industrie obsolete, inquinanti e inefficienti lungo il fiume Dnestr, tra cui chimica, acciaio e cemento. Fornisce anche gas domestico a prezzi molto bassi, contribuendo a consolidare il sostegno della popolazione nei confronti del regime locale.
Secondo le informazioni fornite dal governo della Moldova, l'enorme consumo di gas da parte delle due entità mette in evidenza la scala di questa sovvenzione: il lungo fiume Dnestr (con una popolazione di 300.000) consuma circa 2 miliardi di metri cubi all'anno, mentre la Moldova (con una popolazione di 2,5 milioni) consuma circa 1 miliardo di metri cubi all'anno. Al punto di consegna, il consumo pro capite di gas lungo il fiume Dnestr è circa 16 volte quello della Moldova (tuttavia, questo numero è compensato dal fatto che parte del gas lungo il fiume Dnestr viene utilizzato nella centrale MGRES per generare elettricità e poi venduto alla Moldova). Non è chiaro se questa situazione continuerà fino al 2025, poiché l'Ucraina si è rifiutata di rinnovare il contratto di transito del gas con Gazprom.
Attualmente, questo luogo offre un ambiente quasi perfetto per il mining di bitcoin. Dato che la centrale MGRES dispone di una vasta capacità energetica e di gas gratuito, la motivazione a partecipare al mining di bitcoin è evidente. Nel 2018, la regione lungo il fiume Dnestr ha approvato una legislazione che fornisce una base giuridica chiara per accelerare lo sviluppo del mining di criptovalute.
Nel 2019, una zona mineraria statale nota come "Tehnopark OJSC" ha ricevuto ampia pubblicità con l'intento di attrarre miner stranieri, offrendo energia a un prezzo di 0,043 dollari per kilowattora. Questo è un prezzo estremamente competitivo; secondo uno studio di BestBrokers.com, nel 2024 il prezzo dell'elettricità in Kazakhstan è di 0,073 dollari per kilowattora e negli Stati Uniti è di 0,127 dollari per kilowattora. Anche se attualmente non ci sono dati affidabili, il fatto che la regione lungo il fiume Dnestr abbia accesso a gas gratuito significa che questo prezzo potrebbe essere il più basso al mondo.
Secondo i dati di BestBrokers.com, il consumo elettrico attuale per bitcoin è di 854.403 kilowattora (questo numero è aumentato notevolmente negli ultimi anni). Basato su questi numeri, ciò significa che il costo dell'energia per ogni bitcoin lungo il fiume Dnestr è di 36.739 dollari, mentre il prezzo del bitcoin è di circa 97.000 dollari. I numeri corrispondenti per il Kazakhstan sono 62.371 dollari e per gli Stati Uniti 108.509 dollari (questo numero per gli Stati Uniti è la media nazionale; i miner potrebbero operare in stati con energia più economica).
Tuttavia, dal 2019, ci sono state poche ulteriori notizie, il sito web non è più attivo, sebbene sia rimasto operativo fino al 2022. Questo non significa che il mining di bitcoin lungo il fiume Dnestr sia cessato, ma riflette che i miner internazionali (esclusi i russi) non si sono riversati a Tiraspol come sperato. Pertanto, date le condizioni di guerra e la necessità di cautela, non c'era bisogno di pubblicità.
Un rapporto dell'ONG anticorruzione della Moldova, Anticoruptie, indica che i principali partecipanti al mining sono Goweb International Limited e Tirastel GmbH.
Anche se si sostiene che investitori occidentali siano coinvolti, gli "investitori" sono principalmente russi e legati alla Gazprom (beneficiando delle sovvenzioni di gas fornite da Gazprom al lungo fiume Dnestr).
Goweb International Limited è un caso interessante. Il rapporto di Anticoruptie afferma che a gennaio 2018, l'entità delle Isole Vergini britanniche Goweb International Ltd ha speso 8,7 milioni di dollari per acquistare attrezzature di mining criptato, spedite lungo il fiume Dnestr, con i fondi trasferiti tramite la banca ABLV in Lettonia. Il mese successivo, il Financial Crimes Enforcement Network del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha messo ABLV sotto inchiesta per "lavaggio di denaro sistematico" legato a "Azerbaijan, Russia e Ucraina". ABLV è stata anche al centro dello scandalo del 2016 sul "lavaggio di denaro", in cui furono rubati 1 miliardo di dollari dalla banca moldava.
Il rapporto di Anticoruptie afferma:
"Goweb International Limited è una società offshore gestita da un gruppo di imprenditori russi, guidati da Nikita Morozov, ed è specializzata nella produzione e commercializzazione di attrezzature per il mining.
Il sito web ufficiale dell'azienda mostra che dispone della maggiore capacità di mining della Moldova, pari a 40 MWh, equivalente a sei o otto miniere.
Con l'invasione russa dell'Ucraina nel febbraio 2022, la capacità di Mosca di vendere gas a livello internazionale è diminuita, e la motivazione dello stato russo a convertire il gas in mining di bitcoin è aumentata.
Modalità d'uso del bitcoin
Ci sono buone ragioni per credere che il mining di bitcoin nello "stato ombra", sebbene condotto da partecipanti del settore privato, operi con il supporto del Cremlino. Nel lungo fiume Dnestr, questa connessione è particolarmente evidente grazie al coinvolgimento diretto di Igor Chaika. È nominalmente il rappresentante del lungo fiume Dnestr per l'organizzazione commerciale russa "Delovaya Rossiya", ma è ben noto che è il capo de facto del servizio di sicurezza federale della regione.
Chaika è il figlio dell'ex procuratore generale della Russia (2006-2020) Yuri Chaika, che è stato strettamente legato all'abuso del sistema giudiziario da parte del Cremlino. Il padre attualmente svolge il ruolo di inviato di Putin presso Ramzan Kadyrov in Cecenia. Nel frattempo, un altro figlio, Artem Chaika, è un imprenditore e consigliere per "Affari umanitari, sociali ed economici" di Kadyrov - probabilmente questo ruolo gli consente di avere tempo sufficiente per perseguire altri interessi.
Il portale di inchiesta Balkan di Chișinău ha riportato nel 2018 che la regione era nelle fasi iniziali del mining di bitcoin:
"Chaika ha successivamente dichiarato al quotidiano russo (Kommersant) di voler continuare a portare avanti il piano per il bitcoin. "Ora ci sono le condizioni preliminari per andare avanti". "Abbiamo concordato con il capo amministrativo di Tiraspol che, una volta che la legge entrerà in vigore, le autorità ci forniranno l'infrastruttura per il progetto. Aspettiamo che ci propongano luoghi per creare le miniere".
(Wired) ha riportato che Chaika "ha dichiarato di essere disposto a investire 400 milioni di rubli nel mining di criptovalute lungo il fiume Dnestr".
Secondo quanto riportato nel 2024 dall'ufficio federale svizzero SECO riguardo le sanzioni contro Igor Chaika, è responsabile del finanziamento delle attività di destabilizzazione dell'FSB in Moldova. La dichiarazione di sanzioni svizzera afferma che ha collaborato strettamente con Dmitry Milyutin, vice direttore dell'FSB responsabile per gli affari moldavi. Inoltre, Chaika è stato inserito nella lista delle sanzioni insieme a moldavi coinvolti in attività di destabilizzazione, tra cui Ilan Shor e Vladimir Plahotniuc.
"Igor Chaika è un imprenditore russo responsabile della raccolta di fondi per i progetti del servizio di sicurezza federale russo (FSB) volti a minare la stabilità della Repubblica di Moldova. Svolge il ruolo di "tesoriere" della Russia, canalizzando i fondi verso gli asset FSB nella Repubblica di Moldova per mettere il paese sotto il controllo del Cremlino..."
Date le funzioni di Chaika dal 2018 nella creazione di una cooperazione per il mining di bitcoin tra Russia e lungo fiume Dnestr, è probabile che il bitcoin generato venga utilizzato per minare la stabilità della Moldova.
L'uso di bitcoin per sostenere azioni sovversive del Cremlino va ben oltre la Moldova. Ad esempio, una scappatoia negli Stati Uniti consente donazioni politiche anonime inferiori a 200 dollari. Fondi ingenti possono essere automaticamente suddivisi e trasferiti elettronicamente in piccole donazioni, mentre le criptovalute aggiungono un ulteriore livello di anonimato. Ad esempio, nel 2020, la campagna elettorale di Trump ha raccolto 378 milioni di dollari in questo modo, mentre la campagna di Biden ha raccolto 406 milioni di dollari. Né la campagna elettorale né la Commissione elettorale federale possono determinare l'origine di questi quasi 800 milioni di dollari.
Nel 2018, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha incriminato Netyksho e altri. Sono stati accusati di essere membri o complici delle unità 26165 e 74455 del GRU (servizio di intelligence militare russo), note rispettivamente come "Fancy Bear" e "Sandworm". L'accusa afferma che l'organizzazione è responsabile degli eventi di DCLeaks e Guccifer 2.0:
"Anche se i cospiratori effettuano transazioni in diverse valute (incluso il dollaro), usano principalmente bitcoin per acquistare server, registrare nomi di dominio e pagare le spese delle attività di hacking in vari modi...
Le criptovalute sono altrettanto efficaci nell'evitare sanzioni e nel pagare per attrezzature militari sottoposte a embargo. Questo è particolarmente vero quando si collabora con partner come l'India, dove le banche di quei paesi possono facilmente subire sanzioni secondarie se venissero scoperti. Nel settembre 2024, il Regno Unito (Financial Times) ha pubblicato materiali trapelati che descrivono la creazione di una rotta commerciale "chiusa" India-Russia per eludere le sanzioni:
Poida ha delineato un piano in cinque fasi per aiutare la Russia a utilizzare i rubli e stabilire forniture stabili di componenti dual-use. La Russia stabilirà un "sistema di pagamento chiuso" tra aziende russe e indiane, non soggetto a supervisione da parte dei paesi occidentali, "incluso l'uso di asset finanziari digitali"...
Nel novembre 2024, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha sanzionato quattro dipendenti della filiale di Shanghai della VTB Bank Public Joint Stock Company e della filiale di New Delhi della Sberbank della Federazione Russa, un atto che potrebbe essere un avvertimento per il settore bancario. Si prevede che queste restrizioni aumenteranno l'attrattiva del bitcoin come mezzo di pagamento, poiché non espone le banche locali al rischio.
In considerazione di questa analisi, il mining di bitcoin nelle "zone ombra" della Russia è un modo innegabile, redditizio e di fatto anonimo per convertire una grande quantità di potere in denaro. Questi soldi possono rendere ricchi russi ben collegati, permettendo loro di vivere agiatamente in luoghi come Dubai e Turchia.
Questo ha anche portato a molteplici minacce. Tra queste ci sono la destabilizzazione dei paesi vicini, l'influenza segreta sulle democrazie occidentali e la cooperazione con alleati come l'India per facilitare l'elusione delle sanzioni.
Con gli alleati ucraini che continuano a cercare di limitare il finanziamento e le risorse dell'illegale guerra di aggressione del Cremlino in Ucraina, combattere questa attività di mining è una priorità importante che richiede sforzi specializzati. Questo potrebbe includere: misure di guerra informatica; tracciamento blockchain per i token appena coniati per rivelare quelli legati ad attività illegali russe; sanzioni contro le piattaforme di asset digitali che facilitano il mining; politiche per interrompere l'energia a basso costo nelle "zone ombra". Le misure restrittive dei paesi occidentali spesso rimangono indietro rispetto alle strategie di elusione della Russia; quando si tratta della vulnerabilità del mining di bitcoin, le prove sono evidenti.
