Titolo originale: Il altro boom del Bitcoin: l'estrazione di criptovalute nei territori ombra della Russia
Autore originale: Neil Barnett, RUSI
Traduzione originale: Felix, PANews
In un mondo in cui il Cremlino è sempre più isolato e concentrato su operazioni di influenza estera, ci sono forti motivazioni per intraprendere l'estrazione di Bitcoin per attività transfrontaliere. Con il mercato del gas russo in contrazione, sta diventando sempre più comune convertire l'energia in eccesso in elettricità e quindi in criptovalute. Dalla fine del 2018/19, questa situazione si è verificata su larga scala nei "territori ombra" della Russia (Transnistria, Donbas e Abkhazia). Sfruttare queste aree giuridicamente ambigue può nascondere i fatti e consentire la rapina delle risorse di gas e energia della Russia. E, come tipico della Russia post-sovietica, i partecipanti del settore privato stanno conducendo operazioni segrete.
Come trasformare l'energia a basso costo in moneta anonima
L'anonimato del Bitcoin è messo in discussione dai sostenitori delle criptovalute, che sottolineano come il Bitcoin sia tracciabile e che le criptovalute offrano in realtà una trasparenza senza precedenti. Sebbene questo sia vero fino a un certo punto, esistono diversi modi per coprire le tracce per scopi malvagi. Questi metodi includono l'uso di mixer come Tornado Cash per nascondere il tracciamento on-chain; l'uso di un sistema darknet chiamato "The Onion Router"; o semplicemente l'acquisto di portafogli Bitcoin offline dagli proprietari con un premio in contante. L'estrazione di nuovi Bitcoin offre anche un certo grado di protezione, poiché i token non hanno una cronologia al momento del primo trasferimento e quindi non possono fornire dati agli investigatori.
Per l'estrazione, la rete Bitcoin necessita di potenza di elaborazione dei computer. Poiché il sistema è decentralizzato, i progettisti del Bitcoin hanno incentivato le parti che forniscono potenza di calcolo. L'incentivo è la consegna di nuovi Bitcoin agli nodi che forniscono potenza di elaborazione per le transazioni di rete. I "minatori di Bitcoin" investono in "attrezzature di estrazione" (server dedicati) per eseguire questi calcoli e generare nuovi token.
La variabile di costo chiave per l'estrazione di Bitcoin è l'energia necessaria per alimentare questi server, che è anche uno dei motivi per cui i "territori ombra" della Russia sono così attraenti. Uno studio condotto da Nftevening.com nel settembre 2024 ha rivelato che "il costo per estrarre Bitcoin in Irlanda è di 321.112 dollari, mentre in Iran un minatore paga solo 1.324 dollari, oltre 240 volte meno". Anche se il Bitcoin si avvicina ai 100.000 dollari, è ancora economicamente insostenibile estrarre Bitcoin in molte giurisdizioni.
La Transnistria, il Donbas e l'Abkhazia non rientrano tra le dieci regioni più economiche per l'estrazione di Bitcoin, poiché sono tutte aree grigie non controllate da governi sovrani. Inoltre, i metodi attraverso cui queste regioni ottengono energia non sono stati documentati nelle indagini, che si basano sui prezzi dell'energia pubblicati dallo stato. Se i costi energetici sono prossimi allo zero e le regioni coinvolte non sono riconosciute a livello internazionale, tali metodi di ricerca falliranno.
Zona grigia
"I "territori ombra" della Transnistria, del Donbas e dell'Abkhazia (tutti sotto la "protezione" della Russia) offrono opportunità uniche per l'estrazione di Bitcoin a coloro che sono alleati del Cremlino."
Transnistria: utilizzo dell'energia della centrale MGRES, il cui combustibile è fornito gratuitamente da Gazprom. Il parco tecnologico istituito per attrarre i minatori offre elettricità a 0,043 dollari per kilowattora.
Donbas: utilizza l'energia delle centrali a carbone dal 2021, normalmente destinata a fornire energia all'industria pesante. È possibile che venga utilizzata anche energia rubata dalla centrale nucleare di Zaporizhzhia. Il Ministero delle Risorse Umane riporta che c'è un centro di estrazione nella fabbrica di metalli di Donetsk, oltre ad almeno un altro, entrambi operanti sotto la protezione del FSB.
Abkhazia: utilizza energia dall'impianto idroelettrico Enguri al confine con la Georgia e energia elettrica importata dalla Russia dal 2015/16. I costi energetici sono scesi a 0,005 dollari per kilowattora. Tuttavia, fonti pubbliche segnalano che dal 2023 il volume di estrazione in Abkhazia e nella Georgia continentale è diminuito drasticamente.
Transnistria: ambiente perfetto per l'estrazione di Bitcoin
La Transnistria ha accesso al gas naturale gratuito da Gazprom e a una grande capacità di generazione di energia, rendendola un luogo altamente attraente per l'estrazione di Bitcoin.
Un fattore chiave è l'arrangiamento delle forniture di gas e produzione di energia tra la Moldova e la Transnistria. Entrambe le regioni ricevono gas da Gazprom tramite condotte, e il gas in entrambe le regioni è fatturato tramite contratti tra Gazprom e Moldovagas (il 50% delle azioni di Moldovagas è controllato da Gazprom). Tuttavia, mentre la Moldova paga per il gas, il gas della Transnistria viene nominalmente aggiunto al debito di circa 709 milioni di dollari di Moldovagas, con prospettive di rimborso minime e controversie.
Da quando Maia Sandu è diventata presidente della Moldova nel 2021, il paese ha ridotto la sua dipendenza da questa energia. Ma ciò che non è cambiato è che il gas della Transnistria è in realtà gratuito, utilizzato per alimentare la centrale MGRES da 2.500 megawatt. La Moldova dipende anche per circa l'80% dell'elettricità fornita da MGRES, il che evidenzia la strana interdipendenza tra entità che erano inizialmente ostili.
Questa energia gratuita è un sussidio da parte di Mosca progettato per mantenere in funzione le industrie pesanti obsolete, inquinate ed inefficienti della Transnistria, che includono chimica, acciaio e cemento. Fornisce anche gas naturale domestico molto economico, contribuendo a consolidare il supporto della popolazione per il regime locale.
Secondo le informazioni fornite dal governo moldavo, il consumo di gas straordinario da parte delle due entità mostra l'ampiezza di questo sussidio: la Transnistria (popolazione di 300.000) consuma circa 2 miliardi di metri cubi all'anno, mentre la Moldova (popolazione di 2,5 milioni) consuma circa 1 miliardo di metri cubi all'anno. Al punto di consegna, la quantità di gas ricevuta pro capite in Transnistria è circa 16 volte quella della Moldova (tuttavia, questo numero è compensato dal fatto che parte del gas della Transnistria viene utilizzato per generare energia nella centrale MGRES e poi venduto alla Moldova). Non è chiaro se questa situazione persisterà fino al 2025, dato che l'Ucraina ha rifiutato di rinnovare l'accordo di transito del gas con Gazprom.
Attualmente, il sito offre un ambiente quasi perfetto per l'estrazione di Bitcoin. Dato che la centrale MGRES ha una grande capacità elettrica e l'accesso a gas naturale gratuito, le motivazioni per partecipare all'estrazione di Bitcoin sono evidenti. Nel 2018, la regione della Transnistria ha approvato una legislazione che fornisce una base legale chiara per accelerare lo sviluppo dell'estrazione di criptovalute.
Nel 2019, un'area mineraria statale chiamata "Tehnopark OJSC" ha ricevuto una forte pubblicità per attrarre i minatori stranieri, offrendo elettricità a 0,043 dollari per kilowattora. Questo è un prezzo estremamente competitivo; secondo uno studio di BestBrokers.com, nel 2024 il prezzo dell'elettricità in Kazakistan era di 0,073 dollari per kilowattora, mentre negli Stati Uniti era di 0,127 dollari per kilowattora. Anche se attualmente non ci sono dati affidabili, il fatto che la Transnistria ottenga gas naturale gratuito significa che questo prezzo potrebbe essere il più basso al mondo.
Secondo i dati di BestBrokers.com, attualmente il consumo energetico per ogni Bitcoin è di 854.403 kilowattora (questo numero è aumentato drasticamente negli ultimi anni). Sulla base di questi dati, ciò significa che il costo energetico per un Bitcoin in Transnistria è di 36.739 dollari, mentre il Bitcoin vale circa 97.000 dollari. I numeri corrispondenti per il Kazakistan sono 62.371 dollari e per gli Stati Uniti 108.509 dollari (quest'ultimo è un valore medio nazionale; i minatori possono operare in stati dove l'energia è più economica).
Tuttavia, da quando nel 2019 non ci sono state ulteriori notizie, il sito non è più online, anche se è rimasto operativo fino al 2022. Ciò non significa che l'estrazione di Bitcoin in Transnistria si sia fermata, ma riflette il fatto che i minatori internazionali (esclusi i russi) non si sono riversati a Tiraspol come sperato. Pertanto, considerando le condizioni di guerra e la necessità di prudenza, non c'era bisogno di pubblicità.
Il rapporto dell'ONG moldava Anticoruptie indica che i principali partecipanti all'estrazione sono Goweb International Limited e Tirastel GmbH.
Sebbene si affermi che gli investitori occidentali siano coinvolti, gli "investitori" sono principalmente russi, con legami con Gazprom (beneficiando di parte dei sussidi di gas forniti da Gazprom alla Transnistria).
Goweb International Limited è un caso interessante. Il rapporto di Anticoruptie afferma che nel gennaio 2018, l'entità delle Isole Vergini britanniche Goweb International Ltd ha speso 8,7 milioni di dollari per acquistare attrezzature per l'estrazione di criptovalute, trasportate in Transnistria, con fondi trasferiti attraverso la banca lettone ABLV. Il mese successivo, la rete di applicazione delle leggi sui crimini finanziari del Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha messo ABLV sotto inchiesta per "lavaggio di denaro istituzionalizzato" legato a "Azerbaigian, Russia e Ucraina". ABLV era anche al centro dello scandalo di "lavaggio di denaro" del 2016, in cui una banca moldava è stata derubata di 1 miliardo di dollari.
Il rapporto di Anticoruptie afferma:
"Goweb International Limited è una società offshore, gestita da un gruppo di uomini d'affari russi, guidati da Nikita Morozov, specializzata nella produzione e commercializzazione di attrezzature per l'estrazione di criptovalute.
Il sito web ufficiale dell'azienda mostra che ha la maggiore capacità di estrazione in Moldova, pari a 40 MWh, corrispondente a sei o otto miniere.
Con l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia nel febbraio 2022, la capacità di Mosca di vendere gas naturale a livello internazionale è diminuita, e la motivazione della Russia a utilizzare il gas naturale per l'estrazione di Bitcoin non fa che aumentare.
Modalità di utilizzo del Bitcoin
Ci sono buone ragioni per credere che l'estrazione di Bitcoin nello "stato ombra" avvenga sotto il supporto del Cremlino, sebbene condotta da partecipanti del settore privato. In Transnistria, questo legame è molto evidente a causa dell'intervento diretto di Igor Chaika. È nominalmente il rappresentante della Transnistria dell'organizzazione commerciale russa "Delovaya Rossiya", ma è noto che è il capo di fatto del Servizio di Sicurezza Federale nella regione.
Chaika è il figlio dell'ex procuratore generale russo (2006-2020) Yuri Chaika, che è strettamente legato all'abuso del sistema giudiziario da parte del Cremlino. Il padre attualmente funge da emissario di Ramzan Kadyrov, inviato da Putin in Cecenia. Nel frattempo, un altro suo figlio, Artem Chaika, è un uomo d'affari che funge da consulente per le "questioni umanitarie, sociali ed economiche" di Kadyrov - un ruolo che presumibilmente gli consente di avere tempo per perseguire altri interessi.
Il Balkan Investigative Reporting Network di Chisinau ha segnalato nel 2018 che la regione era nelle fasi iniziali dell'estrazione di Bitcoin:
"Chaika ha poi detto al quotidiano russo (Kommersant) che spera di continuare a portare avanti il piano per il Bitcoin. "Ora ci sono le condizioni preliminari per andare avanti". "Abbiamo concordato con il capo amministrativo di Tiraspol che, una volta in vigore la legge, le autorità ci forniranno l'infrastruttura per il progetto. Ci aspettiamo che ci propongano luoghi per la creazione delle miniere".
(Wired) riporta che Chaika "ha dichiarato di essere pronto a investire 400 milioni di rubli nell'estrazione di criptovalute in Transnistria".
Secondo le sanzioni imposte a Igor Chaika dall'SECO svizzero nell'agosto 2024, è responsabile del finanziamento delle attività di destabilizzazione del Servizio di Sicurezza Federale (FSB) in Moldova. La dichiarazione di sanzioni svizzera afferma che lavora a stretto contatto con il vice direttore del FSB, Dmitry Milyutin, responsabile degli affari moldavi. Inoltre, Chaika è stato inserito nell'elenco delle sanzioni insieme ai moldavi che hanno avuto un ruolo nella destabilizzazione del paese (inclusi Ilan Shor e Vladimir Plahotniuc), come citato:
"Igor Chaika è un uomo d'affari russo responsabile della raccolta di fondi per i progetti del Servizio di Sicurezza Federale (FSB) della Russia volti a destabilizzare la Repubblica di Moldova. Svolge il ruolo di "tesoriere" della Russia, trasferendo fondi agli asset del FSB nella Repubblica di Moldova per mantenere il paese sotto il controllo del Cremlino..."
Considerando il ruolo di Chaika nell'instaurare una cooperazione per l'estrazione di Bitcoin tra Russia e Transnistria dal 2018, è probabile che il Bitcoin generato venga utilizzato per destabilizzare la Moldova.
L'uso di Bitcoin per sostenere le operazioni sovversive del Cremlino va ben oltre la Moldova. Ad esempio, una scappatoia negli Stati Uniti consente donazioni politiche anonime sotto i 200 dollari. Fondi ingenti possono essere automaticamente frazionati e trasferiti elettronicamente in piccole donazioni, mentre le criptovalute aggiungono un ulteriore strato di anonimato. Ad esempio, nel 2020, la campagna di Trump ha raccolto 378 milioni di dollari in questo modo, mentre la campagna di Biden ha raccolto 406 milioni di dollari. Né le campagne né la Commissione Elettorale Federale possono identificare l'origine di questi quasi 800 milioni di dollari.
Nel 2018, il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti ha accusato Netyksho e altri. Li ha accusati di essere membri o complici delle forze 26165 dell'GRU (l'agenzia di intelligence militare russa, più comunemente nota come "Fancy Bear") e delle forze 74455 ("Sandworm"). L'atto d'accusa affermava che l'organizzazione era responsabile degli eventi di DCLeaks e Guccifer 2.0:
"Sebbene i cospiratori effettuino transazioni in diverse valute (inclusi i dollari), utilizzano principalmente Bitcoin per acquistare server, registrare nomi di dominio e pagare le spese delle attività di hacking in altri modi..."
Le criptovalute sono altrettanto efficaci nell'evitare sanzioni e nel finanziare l'acquisto di attrezzature militari soggette a embargo. Questo è particolarmente vero quando si collabora con partner come l'India, poiché le banche di questi paesi possono facilmente essere soggette a sanzioni secondarie se scoperte. Nel settembre 2024, il Regno Unito (Financial Times) ha pubblicato materiali trapelati che dettagliavano l'istituzione di una rotta commerciale "chiusa" India-Russia per eludere le sanzioni.
Poida ha delineato un piano in cinque fasi per aiutare la Russia a utilizzare i rubli e stabilire una fornitura stabile di componenti dual-use. La Russia stabilirà un "sistema di pagamento chiuso" tra le aziende russe e indiane, esente dal controllo dei paesi occidentali, "incluso l'uso di asset finanziari digitali"...
Nel novembre 2024, il Dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha sanzionato quattro dipendenti della filiale di Shanghai della VTB Bank Public Joint Stock Company e della filiale di New Delhi della Sberbank della Federazione Russa, un atto che potrebbe rappresentare un avvertimento per il settore bancario. Si prevede che queste restrizioni aumenteranno l'attrattiva del Bitcoin come mezzo di pagamento, poiché non espone le banche locali a rischi.
Alla luce di questa analisi, l'estrazione di Bitcoin nelle "regioni ombra" della Russia rappresenta un modo indiscutibilmente redditizio e praticamente anonimo per convertire una grande quantità di potere in denaro. Questi soldi possono rendere ricchi i russi ben collegati, permettendo loro di condurre una vita agiata a Dubai, in Turchia e altrove.
Ha anche portato a molteplici minacce. Queste minacce includono la destabilizzazione dei paesi vicini, l'esercizio di un'influenza segreta sui paesi democratici occidentali e la collaborazione con alleati come l'India per facilitare l'evasione delle sanzioni.
Con gli alleati ucraini che continuano a cercare di limitare il finanziamento e le risorse della guerra di aggressione illegale del Cremlino in Ucraina, combattere queste attività di estrazione è una priorità importante che richiede sforzi mirati. Ciò può includere: misure di guerra informatica; tracciamento blockchain dei token appena coniati per rivelare quelli associati ad attività illegali russe; sanzioni alle piattaforme di asset digitali che promuovono l'estrazione; politiche per interrompere l'energia a basso costo delle "regioni ombra". Le misure restrittive dei paesi occidentali tendono a rimanere indietro rispetto alle strategie di elusione della Russia; quando si parla della vulnerabilità dell'estrazione di Bitcoin, le prove sono evidenti.
