Articolo di: Erin Griffith, David Yaffe-Bellany, New York Times

Traduzione: Luffy, Foresight News

All'inizio dello scorso anno, Ryne Saxe ha iniziato a sentirsi sopraffatto dalle richieste delle banche con cui collaborava la sua startup Eco a San Francisco. Queste banche hanno elencato una serie di nuovi requisiti di conformità e reporting che Eco ha dovuto rispettare.

Qual è il problema? Eco è una società di criptovalute che opera in un settore sottoposto a rigorosi controlli da parte delle autorità di regolamentazione. Le banche affermano di essere sotto pressione da parte delle agenzie governative per rispettare le nuove linee guida sui clienti delle criptovalute. Saxe ha detto che il fornitore di servizi di pagamento stipendi di Eco, Bill.com, ha successivamente chiuso il conto dell'azienda citando la nuova politica.

Il fondatore della società di criptovalute Eco di San Francisco, Ryne Saxe, indossa una felpa e un cappellino da baseball, con un edificio sullo sfondo. Le banche hanno richiesto a Eco di conformarsi a una serie di nuovi requisiti di conformità e reporting

Dopo aver sopportato otto mesi di pressioni, Saxe ha deciso di chiudere l'app di Eco e modificare il suo piano aziendale per non dipendere più dalla collaborazione con le banche. Alla fine, Bill.com ha ripristinato il suo conto.

«È come essere in un inferno», ha detto Saxe, «il nostro business bancario sta diminuendo sempre di più.»

Negli ultimi anni, startup di criptovalute come Eco hanno avuto difficoltà ad aprire e mantenere conti bancari negli Stati Uniti, portando molti imprenditori a gridare all'ingiustizia. Hanno accusato il governo sui social media di aver orchestrato una campagna per reprimere l'industria delle criptovalute, definendo tale repressione incostituzionale e contraria allo spirito americano. Hanno citato in giudizio le autorità di regolamentazione bancaria e sollevato il problema ai membri del Congresso.

Questo malcontento ha raggiunto il culmine. Il mese scorso, il influente investitore di venture capital e fondatore di Andreessen Horowitz (a16z) Marc Andreessen ha sollevato il problema nel podcast di Joe Rogan, che ha oltre 10 milioni di ascoltatori. Andreessen ha accusato i democratici di «intimidire» le startup di criptovalute facendo pressione sulle banche affinché non collaborassero con esse. Queste preoccupazioni sono state amplificate da Elon Musk e dai dirigenti del settore delle criptovalute come il CEO di Coinbase Brian Armstrong e il cofondatore di Gemini Tyler Winklevoss. Tyler Winklevoss ha dichiarato che il governo e le banche stanno «facendo del male».

Brian Armstrong si trova in un ufficio con pareti di vetro e piante, appoggiandosi il mento con lo sguardo rivolto di lato

Le lamentele su «debanking» (il fatto di essere esclusi dal sistema bancario) a volte tralasciano alcuni contesti chiave o esagerano l'impatto sulle startup. Ma i dirigenti delle criptovalute hanno trasformato questo problema in un'arma politica al momento giusto per lo sviluppo del settore.

Sotto la guida del nuovo presidente Donald Trump (un appassionato sostenitore del bitcoin), l'industria delle criptovalute si aspetta un cambiamento nella direzione delle politiche, forse creando un ambiente normativo più favorevole per le società di criptovalute. La scorsa settimana, Trump ha nominato il sostenitore delle criptovalute e investitore di venture capital David Sacks come suo «zar della intelligenza artificiale e delle criptovalute».

I dirigenti del settore delle criptovalute hanno iniziato a sollecitare Trump e Sacks a fare nomine e implementare politiche per migliorare la posizione dell'industria delle criptovalute negli Stati Uniti. Fermare la repressione delle startup di criptovalute da parte del sistema bancario è una delle loro principali priorità.

Nessuno ha effettivamente tracciato quante società di criptovalute non siano riuscite a ottenere o mantenere conti bancari, ma Marc Andreessen, fondatore della società di venture capital a16z, ha affermato che questo problema ha colpito 30 fondatori di tecnologia supportati dalla sua azienda. (La sua azienda ha più di 100 startup di criptovalute nel suo portafoglio.)

Lo scorso anno, tre principali agenzie di regolamentazione finanziaria hanno scritto alle istituzioni bancarie, avvertendole di procedere con cautela nel trattare con le società di criptovalute. Nic Carter, fondatore della società di investimenti in criptovalute Castle Island Ventures, ha scritto ampiamente su debanking, definendo questa azione del governo e delle banche «Operation Choke Point 2.0». (Nota: Operation Choke Point si riferisce a un'operazione di applicazione della legge avviata dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti nel 2013 durante l'amministrazione Obama, destinata a colpire aziende coinvolte in frodi e riciclaggio di denaro, ma che in pratica ha colpito molti commercianti innocenti.)

Marc Andreessen sta seduto a parlare, facendo gesti con le mani e indossando un microfono a cuffia

Austin Campbell, professore associato di business alla New York University e consulente per le società di criptovalute, ha affermato che le conseguenze di questo comportamento «sono un colpo devastante per le aziende».

Tuttavia, molte società di criptovalute che hanno perso i conti bancari sono riuscite a aprire nuovi conti. Gli avvisi delle autorità di regolamentazione indicano che le banche «non sono né vietate né ostacolate» nel fornire servizi a qualsiasi categoria specifica di clienti, e molte banche potrebbero avere motivi validi per allontanare i clienti delle criptovalute. Il settore delle criptovalute ha un alto numero di registrazioni di frodi, inganni e comportamenti finanziari ad alto rischio che danneggiano gli interessi dei consumatori, portando a cause legali incessanti e a procedimenti penali.

L'economista della Cornell University Eswar Prasad ha dichiarato: «Fornire servizi alle società di criptovalute espone le banche commerciali tradizionali a rischi reputazionali, normativi e finanziari. Le banche di solito non sono disposte ad accettare clienti con una situazione finanziaria dubbia come le società di criptovalute.»

Un portavoce della piattaforma di operazioni finanziarie Bill.com ha rifiutato di commentare sulla questione di Eco e ha dichiarato che l'azienda informerà qualsiasi cliente che violi le proprie politiche di servizio. Un rappresentante di un'agenzia di regolamentazione bancaria (l'Office of the Comptroller of the Currency) ha affermato che l'agenzia non ha diretto alcuna banca a «aprire, chiudere o mantenere conti personali».

Quindici anni fa, i pionieri delle criptovalute non erano interessati a collaborare con le banche. Volevano creare una nuova forma di moneta che non richiedesse banche o altri intermediari per conservare fondi e gestire transazioni. Questa tecnologia doveva fornire rifugio a coloro che avevano difficoltà ad accedere ai servizi bancari tradizionali.

Con lo sviluppo delle criptovalute in un'industria da mille miliardi di dollari, le società di criptovalute dipendono sempre più dalle infrastrutture finanziarie esistenti. Hanno bisogno di conti bancari per pagare gli stipendi, ricevere investimenti da venture capital e convertire criptovalute in dollari.

Anche prima che le autorità di regolamentazione iniziassero a intervenire, il ruolo delle criptovalute in ambiti finanziari illeciti, dalla droga ai riscatti, aveva già suscitato sospetti tra le banche. Megan Knab, un professionista della tecnologia di New York, ha iniziato a interessarsi alle criptovalute nel 2017 e ha collegato il suo portafoglio digitale sulla borsa di criptovalute Gemini al suo conto in una grande banca. Ha detto che poco dopo ha ricevuto un'email di una sola frase che diceva che il suo conto bancario era stato chiuso.

«Ho dovuto andare in una filiale bancaria fisica per prelevare contante e ritirare il saldo», ha dichiarato la signora Knab.

Sadie Raney, CEO del fondo hedge crypto Strix Leviathan, ha dichiarato che nel 2017, quando ha provato per la prima volta a pagare gli stipendi, il suo fornitore di servizi di pagamento Xero ha bloccato il pagamento senza preavviso. Ha detto che l'azienda le ha comunicato che aveva vietato completamente le attività legate alle società di criptovalute.

«È stato un incubo», ha detto Raney. (Un portavoce di Xero ha dichiarato che l'azienda non può commentare su casi specifici, ma attualmente ha ancora clienti «collegati alle criptovalute».)

Alla fine, le società di criptovalute si sono rivolte a un piccolo numero di banche entusiaste di collaborare con l'industria. La più nota è la Silicon Valley Bank, che serve specificamente le startup tecnologiche. Anche Signature Bank e Silvergate Bank sono state ben accolte dalle società di criptovalute.

Ma nel 2022, il fallimento della borsa di criptovalute FTX ha messo le banche sotto pressione per interrompere la collaborazione con le società di criptovalute, poiché il governo ha iniziato a reprimere le criptovalute, costringendo alcune startup di criptovalute a lasciare gli Stati Uniti. Poco dopo il fallimento della FTX, le agenzie federali bancarie e la Casa Bianca hanno emesso linee guida per incoraggiare le banche a «separare gli attivi digitali ad alto rischio dal sistema bancario».

Katie Haun, fondatrice della società di investimenti in criptovalute Haun Ventures, ha dichiarato parlando di questa guida: «Questa guida è troppo ampia e vaga. Una banca ha detto a una delle nostre società in portafoglio: 'Questo affare non vale il rischio che ci stiamo assumendo.'»

Due mesi dopo, la Silicon Valley Bank è fallita e è scoppiata una crisi bancaria nazionale. Successivamente, anche Silvergate e Signature sono fallite.

Nella settimana del fallimento della Silicon Valley Bank, Konstantin Richter, proprietario della società di criptovalute Blockdaemon, si è trovato in crisi. Ha detto che tre quarti dei fondi della sua azienda erano depositati in questa banca e aveva bisogno di trovare un altro posto dove depositare. Ha pianificato di trasferire i fondi in un conto separato presso Bank of America.

Poi ha ricevuto una chiamata da Bank of America: la banca avrebbe chiuso il conto di Blockdaemon, senza fornire spiegazioni sufficienti.

«Mi sono sentito violato», ha ricordato, «è sembrato molto ingiusto.» (La banca ha rifiutato di commentare.)

Dopo il cambio di proprietà della Silicon Valley Bank, Richter ha trasferito tutti i fondi della società nella Silicon Valley Bank. Ma il rischio di dipendere da una sola banca potrebbe essere maggiore rispetto a quello di diversificare i fondi in più istituzioni.

Richter ha detto che il significato delle criptovalute «è fornire servizi bancari a chi non ha conti bancari, e poi all'improvviso ti ritrovi senza un conto bancario».

Molti imprenditori di criptovalute che hanno perso i conti bancari hanno trovato conti alternativi, mentre altre aziende sono state costrette a lasciare gli Stati Uniti in cerca di relazioni bancarie più stabili o a adottare soluzioni temporanee e inaffidabili, utilizzando criptovalute e carte di debito offshore per condurre affari.

Tuttavia, una luce sembra apparire alla fine del tunnel. Da quando Trump ha vinto le elezioni lo scorso mese, l'industria delle criptovalute è stata in un trend crescente. Questo mese, il prezzo del bitcoin è persino salito sopra i 100.000 dollari, un traguardo atteso da tempo.

L'investitore di venture capital Nic Carter ha dichiarato di aver discusso con i legislatori riguardo al problema del debanking e spera di proteggere i diritti delle società di criptovalute attraverso la legislazione. Il membro del Comitato per i servizi finanziari della Camera, il rappresentante repubblicano dell'Arkansas French Hill, ha chiesto al Congresso di indagare sul modo in cui le autorità di regolamentazione bancarie gestiscono le società di criptovalute.

I punti di discussione del settore delle criptovalute sono ora ampiamente adottati a Washington. Con i repubblicani al controllo del Congresso, Hill ha scritto sui social media questo mese: «Saremo in grado di fermare, invertire e indagare su 'Operation Choke Point 2.0'.»