Dalle auto elettriche ai pannelli solari, il signor Musk ha costruito aziende nei settori della produzione ad alta tecnologia ora mirati da Pechino per il dominio cinese. SpaceX di Elon Musk, che ha recentemente testato il suo enorme Starship con Donald Trump tra gli ospiti, affronta una crescente concorrenza da parte delle aziende cinesi sostenute dallo stato, che mirano anch'esse a dominare l'industria dei lanci spaziali. Tesla Energy, che produce grandi pacchi di batterie per lo stoccaggio di energia insieme a energia solare o eolica, opera in un mercato dominato dalla Cina, il principale fornitore mondiale di pannelli solari. Tuttavia, Tesla, in collaborazione con Qcells della Corea del Sud, ha mantenuto una posizione in questo settore. Inoltre, mentre la Cina produce la maggior parte delle macchine per tunnel del mondo, la Boring Company di Musk sta espandendo i propri progetti in Texas.
Nonostante la forte concorrenza in diversi settori, l'azienda di auto elettriche di Musk affronta un panorama più complicato in Cina. Il paese non è solo il mercato dei consumatori più grande per Tesla, ma ospita anche il suo più grande impianto di assemblaggio singolo, situato a Shanghai. Questa struttura, costruita in meno di un anno, fornisce gran parte dell'Europa dopo le sfide presso l'impianto tedesco di Tesla. Tesla ha anche importato pacchi di batterie per auto dalla Cina negli USA per supportare la produzione.
Tuttavia, le autorità cinesi non hanno ancora consentito a Tesla di implementare la sua tecnologia di Guida Autonoma Completa, mentre aziende locali come Nio, Huawei e Baidu sono state approvate per sistemi simili. Il Premier Li, che ha incontrato Musk in precedenza, è stato fondamentale per accelerare la costruzione della fabbrica di Shanghai, ma Tesla attende ancora l'approvazione per la sua tecnologia di guida autonoma. Senza un sistema di guida intelligente, Tesla è svantaggiata nel mercato cinese.
Sebbene Tesla abbia guadagnato immediata popolarità in Cina nel 2020, trasformando il mercato delle auto elettriche, le sue vendite sono da allora rallentate a causa delle aggressive guerre dei prezzi condotte dai produttori cinesi di auto, supportate da prestiti a basso interesse da parte delle banche statali. Tesla ha partecipato alla battaglia dei prezzi, ma i concorrenti locali la stanno superando.
Tesla, come la maggior parte delle aziende americane in Cina, affronta anche rischi politici. L'amministrazione Biden ha avviato procedimenti per vietare l'importazione di auto con connessioni di rete digitali dalla Cina o dalla Russia, il che potrebbe portare a ritorsioni cinesi limitando le operazioni di Tesla in aree sensibili, come le zone militari, dove le auto Tesla sono già state vietate.
Il fattore critico per l'influenza di Musk sulle relazioni commerciali sino-americane è quanto a lungo dureranno i suoi stretti legami con Trump. Nonostante i significativi contributi finanziari di Musk alla campagna di Trump, alcuni analisti prevedono che la relazione tra i due uomini, caratterizzata dai loro grandi ego, possa eventualmente vacillare.